Chapitre 7 : Jouer fort pour obtenir

Irene trouva Joseph reposant dans son fauteuil, exactement comme elle s'en souvenait. Le temps semblait s'être évaporé tandis qu'elle se tenait dans l'encadrement de la porte, observant l'homme qui avait été son seul véritable allié dans la famille Sterling.

"Grand-père," appela-t-elle doucement. "Je suis là."

Les yeux de Joseph s'ouvrirent instantanément, tout son visage s'illuminant comme les Champs-Élysées à Noël. "Ma chère fille !" Il se redressa dans son fauteuil, les bras tendus. "Enfin ! Viens ici, laisse-moi voir à quel point tu es devenue magnifique."

"Oh là là," s'exclama-t-il en la voyant s'approcher, les yeux pétillants de fierté. "Parfaite ! Encore plus éblouissante que je ne l'avais imaginé. Tu vois ? J'ai toujours dit à tout le monde que ma petite-fille était un diamant brut. Vivre avec cette famille d'ouvriers de fast-food n'a fait que cacher ta vraie nature." Il sourit, visiblement très satisfait de lui-même. "Comment pourrais-tu ne pas être extraordinaire ? Tu es une Sterling, après tout ! Ce garçon Vein devait être complètement aveugle !"

Une chaleur se répandit dans la poitrine d'Irene. C'était pour cela qu'elle était revenue. Pas pour le nom ou la fortune des Sterling, mais pour ce vieil homme adorable qui n'avait jamais cessé de croire en elle. "Ces dernières années, Grand-père, j'ai suivi tes conseils. J'ai travaillé sur moi-même. C'est pourquoi je suis différente maintenant - enfin digne de venir te voir."

"Bien sûr, bien sûr..." La voix de Joseph se fit douce et émue. "Et regarde jusqu'où tu es allée ! Ma brillante fille - une chirurgienne renommée, faisant des vagues dans le domaine médical !"

Son expression s'assombrit soudainement. "Ces parents stupides devraient te voir maintenant. Abandonner leur propre fille tout en traitant l'enfant de quelqu'un d'autre comme de l'or précieux. Une folie totale !"

Quelque chose scintilla dans les yeux d'Irene à ses mots. Lorsque sa véritable identité avait été révélée six mois avant son départ, Joseph avait insisté pour qu'Anna retourne chez ses parents biologiques - les ouvriers de fast-food qui avaient élevé Irene. Mais John et Rose, trop fiers pour admettre qu'ils avaient misé sur le mauvais cheval pendant vingt ans, avaient refusé de laisser partir leur princesse de la haute société parfaitement formée. Il y a deux ans, contre les objections véhémentes de Joseph, ils avaient officiellement adopté Anna. Maintenant, elle restait la fille chérie de la famille Sterling, tandis qu'Irene, leur véritable héritière, vivait dans l'obscurité.

"Grand-père," Irene serra doucement sa main. "Ce qu'ils pensent n'a plus d'importance. Ton opinion est la seule qui compte pour moi. Je ne suis pas ici pour exhiber mes réussites. Je suis ici pour toi, et pour régler cette vieille affaire de fiançailles. Une fois que j'aurai trouvé un endroit convenable et que je serai installée, j'aimerais que tu viennes vivre avec nous. Nous pourrions prendre soin de ta santé là-bas. Qu'en penses-tu ?"

"Bien sûr, ma chère, bien sûr. Tout ce que tu dis." Joseph se redressa à cette idée. "Cette maison me donne l'impression d'étouffer de toute façon. Je préférerais passer du temps avec toi et mes trois précieux arrière-petits-enfants."

La mention des triplés dissipa totalement sa mauvaise humeur précédente, ses yeux s'illuminant comme des guirlandes de Noël. "En parlant d'eux - ils savent qui je suis, n'est-ce pas ? Ils sont en sécurité à l'hôtel ?" Ses yeux se plissèrent d'inquiétude. "De si intelligents, adorables enfants... il ne faut pas les laisser seuls trop longtemps."

Irene ne put s'empêcher de rire. "Ne t'inquiète pas, Grand-père. Ces trois-là ? Ils sont bien trop malins pour leur propre bien. Quiconque essaierait de les embêter le regretterait."

Un léger coup à la porte interrompit leur conversation. James apparut, sa posture de majordome parfaite adoucie par une chaleur sincère. "Mademoiselle Irene, Monsieur et Madame Sterling sont de retour. Ils demandent votre présence en bas."

L'expression de Joseph se durcit. "Prête à les affronter ?"

« Toujours », Irene lissa sa robe. Cinq ans lui avaient apporté bien plus que de la confiance - ils lui avaient donné du recul. Ces gens partageaient peut-être son sang, mais ils n'étaient pas sa famille. Pas vraiment.

Le moment où Irene descendit les escaliers dans le hall principal, toutes les conversations s'arrêtèrent net. John la regarda comme s'il avait vu un fantôme. « C'est... toi ? »

Le reniflement de Joseph aurait pu gagner des prix pour son sarcasme. « Tu ne reconnais même plus ta propre fille, maintenant, John ? »

Anna ne pouvait détacher ses yeux d'Irene. Mon Dieu, elle est complètement différente, pensa-t-elle. À l'époque, elle n'était qu'une fille maladroite qui criait 'fille de travailleur de fast-food' à un kilomètre. Mais maintenant... Même Anna devait admettre qu'Irene se comportait avec la grâce naturelle de l'argent ancien, comme si elle était née dedans. Ce qui, techniquement, était le cas.

La manière dont Joseph regardait Irene rendait la poitrine d'Anna assez serrée pour éclater. En toutes ses années en tant que fille des Sterling, il ne lui avait jamais montré un tel amour et une telle fierté inconditionnels. Pas même quand elle avait obtenu son diplôme en tête de sa classe, ni quand elle avait aidé à sécuriser cette fusion pour le groupe Sterling. Rien de ce qu'elle faisait ne lui valait ce genre de chaleur de sa part.

Richard ne pouvait pas arrêter de la regarder non plus, ses yeux suivant chaque mouvement d'Irene comme un chiot amoureux. Si elle avait ressemblé à ça il y a cinq ans... Il se trouvait sérieusement regrettant sa décision hâtive de la larguer.

La mâchoire d'Anna se serra en voyant l'évidente fascination de Richard pour Irene. Son estomac fit un retournement inconfortable - elle avait déjà vu ce regard dans ses yeux auparavant, mais jamais dirigé vers elle avec une telle intensité. Une lueur d'inquiétude traversa son esprit; après tout, Irene était la véritable héritière des Sterling. Et si...?

« Bonjour, Grand-père. » Anna s'avança, essayant de briser la tension.

La réponse de Joseph aurait pu geler l'enfer. « Pourquoi es-tu ici ? Les affaires de la famille Sterling ne concernent pas les étrangers. »

« Bon sang, Papa ! » John intervint immédiatement. « Allons, Anna a été notre fille pendant vingt ans. Elle est toujours notre fille adoptive maintenant. Tu ne peux pas la traiter comme ça ! »

« Oh, je ne peux pas ? » La voix de Joseph dégoulinait de sarcasme. « Permettez-moi de rendre cela parfaitement clair - le sang est le sang. Ma vraie petite-fille est ici, tandis que vous deux... » Il lança un regard noir à John et Rose. « Vous avez abandonné votre propre chair et sang pour l'enfant de quelqu'un d'autre. Qu'est-ce qui vous a aveuglés ? Votre précieuse fierté ? Ou était-ce simplement plus pratique ? »

La lèvre de Rose se retroussa de dégoût. « Je n'ai pas une fille aussi disgracieuse. »

La rage de Joseph était palpable, son bras tremblant de colère. « Répète ça ! » tonna-t-il.

« Grand-père », Irene intervint avec douceur, calme comme un concombre. « S'il te plaît, ne te mets pas en colère. Ta santé est ce qui compte. »

Elle se tourna vers ses parents, arborant son meilleur visage de « gestion des patients difficiles ». « Écoutez, je ne suis pas là pour me battre pour un statut de fille. Allons droit au but : je suis totalement d'accord pour mettre fin aux fiançailles avec la famille Vein. Quel que soit le papier dont vous avez besoin, faisons-le. J'ai des choses bien plus importantes à faire de mon temps. »

Son ton désinvolte prit tout le monde sauf Joseph de court. Ils s'attendaient à ce qu'elle se batte un peu, peut-être essaie de sauver les fiançailles avec Richard. Après tout, elle avait été folle de lui à l'époque.

Le sourire en coin de Richard vacilla légèrement. Son indifférence complète n'était pas la réaction qu'il avait anticipée. Cette confiance posée, ce rejet factuel - cela devait être un acte, non ? Elle joue la difficile, décida-t-il, son sourire en coin revenant. Bien joué, ma chère. Bien joué.

Il n'avait aucune idée à quel point il se trompait.