Chapitre 8 : Elle m'a dans son coin

"Attends, tu veux mettre fin à cet engagement maintenant ?" John ne pouvait pas cacher sa surprise face à l'approche directe d'Irene, mais il passa rapidement à un mode enthousiaste. "Eh bien, si c'est ce que tu veux..."

James, toujours à l'affût, sortit les papiers comme par magie. "Voilà, Mademoiselle Irene," dit-il doucement, en posant le dossier en cuir comme s'il manipulait quelque chose de précieux.

Irene attrapa le stylo chic sans hésitation. Il y a cinq ans, elle aurait été en larmes en signant ces papiers, probablement en pleurant toutes les larmes de son corps à cause de Richard. Mais cette fille-là ? Disparue depuis longtemps. Cette Irene - confiante, réussie et complètement au-dessus de tout ça - voulait juste en finir et passer à autre chose.

"Attends." Richard intervint, la regardant comme un faucon. Son discours habituel suave était introuvable. "Peut-être devrions-nous en parler en privé d'abord."

Irene ne leva même pas les yeux. "Rien à dire." Sa signature était rapide et nette - pas de drame, pas de larmes, juste la clôture d'une histoire qui aurait dû se terminer il y a des années.

John avait l'air d'avoir reçu son cadeau de Noël en avance. "Eh bien, c'est fait." Il s'empara pratiquement des papiers. "Maintenant que nous avons réglé ce petit problème-"

"En fait," il changea de sujet, se tournant vers Anna avec un sourire très chaleureux, "j'ai deux annonces. Tout d'abord, le conseil a donné son feu vert pour transférer deux pour cent de mes actions à Anna pour sa dot."

Anna joua son meilleur rôle de "bonne fille à papa" - les yeux grands ouverts et la main sur le cœur. "Oh Père, je... Les actions ne comptent vraiment pas pour moi. Être votre fille est tout ce que j'ai toujours voulu - je renoncerais à tout le reste juste pour ça."

John et Rose fondaient littéralement en regardant leur précieuse fille adoptive jouer son petit numéro.

"Oh chérie, arrête d'être si modeste." Rose rayonnait pratiquement. "Après tout ce que tu as fait pour la famille, tu mérites totalement ça. Et en fait..." Elle pouvait à peine contenir son excitation. "Nous avons encore de meilleures nouvelles. Nous pensons te fiancer avec la famille Vein !"

Wow, comme c'est parfait, pensa Irene en levant les yeux au ciel. Mademoiselle parfaite obtient les actions ET un mari riche. Ça doit être sympa.

La pièce devint très silencieuse. Anna opta pour un regard timide, mais Irene remarqua ce flash de je t'ai eu dans ses yeux. Richard semblait à peine remarquer toute l'histoire de l'engagement - il était trop occupé à fixer Irene comme si elle était un puzzle qu'il ne pouvait pas résoudre.

"Absolument pas." La voix de Joseph claqua dans la pièce comme un fouet.

Tout le monde se retourna pour le trouver à l'entrée dans son fauteuil roulant, James flottant derrière lui comme toujours. Joseph avait l'air sérieusement en colère alors qu'il avançait en fauteuil roulant.

"Père," tenta John, "c'est juste une bonne affaire. Anna a prouvé-"

"Prouvé quoi ?" Joseph laissa échapper un rire totalement désabusé. "Quelqu'un sans sang Sterling n'a aucun droit sur nos actions. Aucun."

Rose intervint, son rôle de parfaite hôtesse glissant. "Papa, nous avons élevé Anna pendant vingt ans. Elle est tout autant notre fille que-"

"Que qui ?" Joseph la coupa. "Que la fille que vous avez jetée ? Celle avec le véritable sang Sterling ? Celle qui a réussi à se faire une place malgré tous vos efforts pour ruiner sa vie ?"

Le doux rôle d'Anna se fissura un instant, une haine pure traversant son visage avant qu'elle ne se ressaisisse. "Grand-père, s'il te plaît. Je sais que je ne suis pas de la famille par le sang, mais j'ai essayé si fort d'honorer le nom Sterling-"

« Arrête. » Irene garda sa voix douce, mais tout le monde l'entendit clairement. « Arrêtons de faire semblant, Anna. Tu n'es pas ma sœur, et nous savons toutes les deux que tu n'as jamais essayé de l'être. »

Le silence après cela ? On aurait pu entendre une mouche voler. Le masque de fille parfaite d'Anna se brisa complètement sous l'appel calme d'Irene.

« James. » La voix de Joseph avait ce ton de ne-pas-m'embêter qui avait construit tout leur empire. « Prends le coffre. »

James bougea comme un ninja, revenant avec cette épaisse enveloppe avec le logo de la société tout brillant sur le dessus.

« Papa ? » La voix de John avait cette pointe d'avertissement. « Que fais-tu ? »

Joseph prit l'enveloppe de James, ses mains parfaitement stables. « Quelque chose que j'aurais dû faire il y a cinq ans. » Il tendit les papiers à Irene. « Vingt pour cent des actions de la société, directement pour toi, ma chérie. »

Et boum - le chaos éclata.

« Tu ne peux pas ! » Rose perdit complètement son calme. « Papa, ce n'est pas une petite décision ! » Son esprit tournait visiblement à plein régime, probablement voyant l'héritage de ses trois fils partir en fumée.

John devint blanc comme un linge. « Père, sois raisonnable- »

« Raisonnable ? » La voix de Joseph s'éleva au-dessus du tumulte. « Comme quand tu as rejeté ta propre fille ? Quand tu as préféré ta précieuse réputation à ta fille ? » Son visage tout entier s'adoucit en regardant Irene. « Si cette famille ne te soutient pas, tu as toujours ton grand-père de ton côté ! »

Les mains d'Irene tremblaient un peu en prenant cette enveloppe. Elle semblait lourde - pas seulement à cause du papier, mais à cause de tout ce qu'elle représentait. Son grand-père la soutenait quand tout le monde l'avait abandonnée.

Anna semblait prête à exploser, regardant vingt pour cent de la société - bien plus que ses maigres deux pour cent de dot - lui glisser entre les doigts. Les yeux de Richard étaient rivés sur cette enveloppe, probablement en train de faire des calculs dans sa tête.

« C'est de la folie. » John se dirigea vers Irene, la main tendue. « Donne-moi ces papiers. Maintenant. »

Irene recula, tenant cette enveloppe comme si c'était son bouée de sauvetage. Cette fille effrayée qui avait fui il y a cinq ans ? Disparue. À sa place se tenait une véritable chef qui savait exactement ce qu'elle valait, qui avait construit sa propre vie et élevé trois enfants géniaux toute seule.

« Puisque vous ne voulez pas de moi comme votre fille, » dit-elle, glaciale, « quel droit avez-vous de m'arrêter ? »

Cela les fit taire très rapidement. La main de John tomba comme si elle s'était brûlée. Rose s'arrêta en pleine protestation. Le monde parfait d'Anna commença à se fissurer sur les bords.

Irene se pencha pour embrasser la joue de son grand-père. « Merci, » murmura-t-elle, signifiant bien plus que juste les actions.

Joseph lui tapa la main, ses yeux pétillants comme s'il s'amusait follement. « Montre-leur ce qu'est un véritable Sterling, ma chérie. »

La tête haute, Irene sortit. Le clic de ses talons était le seul bruit dans cette pièce stupéfaite. À la porte, elle se retourna une dernière fois - prenant en compte la colère inutile de son père, la peur calculatrice de sa mère, la haine à peine cachée d'Anna, et le sourire fier de son grand-père.

Il y a cinq ans, elle avait fui cet endroit en pleurant et confuse. Maintenant ? Elle sortait comme une reine, avec un vrai pouvoir entre les mains. Le sang Sterling dans ses veines avait enfin de l'acier Sterling pour le soutenir.

Les lourdes portes se fermèrent derrière elle, et Irene se permit de sourire. Qu'ils mijotent dans leur drame. Elle avait trois enfants brillants qui l'attendaient à l'hôtel, une carrière impressionnante qu'elle avait construite à partir de rien, et maintenant une grosse part de la société qui l'avait rejetée.

Le jeu était lancé - et cette fois, c'était elle qui écrivait les règles.