Forhandlinger

"Åh, forhandler vi nu?" Han spillede det cool, men Lita kunne se, at han blev mere opmærksom. Gymnastiksalen kunne tydeligvis bruge pengene til at arbejde på ydersiden, antog hun. Dette var det prespunkt, hun allerede havde planlagt for. Hendes forældre forventede, at hun valgte et eksklusivt fitnesscenter alligevel, de ville ikke engang blinke ved prisen, uanset hvad den var.

"Jeg vil gerne melde mig ind i fitnesscentret—kampklubben—og jeg er villig til at betale for det. Penge er ikke et problem."

Lita hadede virkelig at spille penge-kortet. Det var ikke, fordi hun var en af de der socialites, der kun gik op i shopping og Instagram. Og hun var ikke en snob som sine forældre. Men penge havde sine anvendelser. De åbnede uundgåeligt mange døre, der ellers ville have forblevet lukkede for hende. Især når mænd ikke tog hende seriøst, og det var sket flere gange, end hun kunne tælle. Hun måtte ofte finde måder udenom sit temperament for at få tingene gjort.

"Jeg forhandler ikke med terrorister, dame," smilede han, som om han havde fanget en fisk på krogen. Han så ikke, at han var fisken.

"Jeg har ikke gjort noget. Alt, hvad jeg gjorde, var at træde ind i fitnesscentret, og allerede er jeg en terrorist?"

"Du trådte ind her og forstyrrede halvdelen af træningerne—" han nikkede mod det større træningsområde, og Lita så, at de fleste af mændene kiggede. Nogle grinede, nogle puffede til hinanden. Men uanset hvad de lavede, var det klart, at de alle var stoppet med at træne.

"Mænds koncentrationsevne er ikke mit problem," sagde Lita ligefrem, "Jeg betaler dobbelt op på det årlige medlemsgebyr på forhånd, hvis du lader mig træne her. Kom nu, hvert fitnesscenter har begynderklasser. Eller i det mindste personlig træning?"

"Ikke os," trak han på skuldrene, "Dette er ikke stedet for begyndere, og dette er ikke stedet for en clueless pige med lige så meget muskelmasse som en chihuahua."

Det stak, og Lita undertrykte ikke sit ryk. Han så reaktionen og blødte en smule op, "Se, jeg kan anbefale et andet fitnesscenter, hvis du lader mig skrive det ned." Han vendte sig mod skrivebordet uden for kontorområdet, og Lita fulgte efter.

"Nej, jeg skal træne her."

Han drejede rundt, hans ansigt krøllede sig sammen, som om hun havde sagt noget mistænkeligt, "Hvorfor? Hvorfor er du villig til at betale så meget? Hvorfor vil du virkelig træne her?"

"Jeg... fulgte bare de sociale medier om jeres berømte fighter, James Dillard. Han trænede her, ikke?" Lita måtte tænke hurtigt, og hun var ikke særlig god til det. Så snart han havde lagt lidt pres på hendes begrundelse, havde hun sagt det sidste navn, hun ønskede, at nogen skulle kende til. James var hendes grund til at være der, men ikke på den måde, de troede.

"Så... det er sådan, du fik adressen? Du er en af dem?"

"En af hvad?" hendes mave knugede sig sammen. Vidste han på en eller anden måde sandheden? Ville hendes plan falde fra hinanden, før den overhovedet var kommet i gang?

"En af de psyko fans, der leder efter en forbindelse til en død fighter?" han spyttede ordene ud, som om det væmmede ham. Det gjorde det også for hende. "Eller... er du noget andet?" anklagede han. "En slags ringkanin?"

Hvad var en ringkanin? Hun spekulerede på, hvem hun kunne spørge om det. Hun var sikker på, at hun ikke ville spørge ham.

"Du ligner mere en skør fan end noget andet, og jeg kan ikke lide skøre. Selv hvis du er rig," hans ansigt blev hårdt, hans foragtende tone chokerede Lita. Tilsyneladende godkendte han ikke, hvad han troede om hende. Men mistanken smeltede fra hans øjne, da han mærkede hende, "Tredobbelt det årlige gebyr. Mand, jeg troede, din slags var gået videre til det næste bedste for et par måneder siden." Hans tone fortalte hende, at han foragtede ideen. Det gjorde hun også. Der var ingen at gå videre fra James, som om han aldrig havde eksisteret.

Lita tog en dyb, rystende indånding. Hun skælvede ved tanken om James. At sige hendes brors navn højt havde næsten bragt hende til tårer. Hun kunne ikke tro, at det allerede var næsten et år siden, hun sidst havde set ham. Hun rørte let ved tatoveringen som en automatisk reaktion. Hun var ligeglad med, hvad denne gymhead kaldte hende. Eller hvad han tænkte om hende. Hun var nødt til at gøre dette. Tiden var ved at løbe ud.

"Tredobbelt er fint," Lita trak på skuldrene, "Så hvad siger du, har vi en aftale?"

Lita var sikker på, at Gymhead var ved at sige ja, da pludselig to flere kæmpe mænd kom valsende fra baggrunden. Deres latterlige snak døde, så snart en af dem så Lita. Den mand vendte sig mod hende, og straks føltes det, som om han overskyggede alt. Hun glemte fitnesscentret, grunden til at være der. Lita glemte endda den irriterende samtale, hun lige havde haft med Gymhead, da hun skiftede sit blik til denne nye mands gennemtrængende mørke øjne.

Manden tog hende ind fra top til tå, og hans øjne blev hårde, næseborene kneb vredt sammen. Det var tydeligt, at han ikke kunne lide hende, selvom Lita for alt i verden ikke kunne sige hvorfor. Hun stjal et kort blik ned ad sig selv og kom op tomhændet. Ja, hun så ud som lort, men intet ved hende burde have været stødende.

Manden var høj, højere end Gymhead med en halv fod. Hun kunne se hans krops fylde og definition—hver eneste del bygget til kamp—selv i en langærmet trøje og jeans. Hun lavede endnu en mental note om at krydstjekke ham med billedet også.

Hans hår var lidt uplejet, men hans ansigt var barberet og friskt. Ingen hårde linjer eller mørke rande som Lita. Denne mand var ren rå skønhed. Lita så hans ansigt stramme sig, mens han stirrede på hende og gned sin kæbe, som om han var forvirret. Han fik hendes håndflader til at svede med en ukendt varme. Det var ikke godt. Hun kunne ikke lade ham bryde hendes koncentration eller forstyrre, hvor langt hun var kommet med forhandlingerne.

"Har vi en aftale?" spurgte hun, hendes stemme mere rystende, end hun ville have ønsket. Hun vendte sig mod Gymhead og ventede. Lita begyndte at blive mere nervøs. Hun kunne ikke miste fokus. Ikke et sekund. Gymhead vendte sig om for at udveksle et tavst blik med den anden mand. Hans udtryk syntes også at blive hårdere.

"Hvilken del af dette er ikke et fitnesscenter, det er en kampklub, forstår du ikke? Du er ikke en fighter. Og vi tager ikke begyndere. Så du må gå." Gymhead mumlede, mens han vendte sin opmærksomhed tilbage mod hende og forsøgte at vende tilbage til det oprindelige punkt: Lita var ikke en af dem, og hun var ikke velkommen.

"Så lærer jeg selv! Alt, hvad jeg har brug for, er et sted at gøre det." Lita var fast besluttet på at gennemføre dette. Hun havde ikke været sikker på den absurde idé, da hun sad på parkeringspladsen, og der var en lille petty del af hende, der bare ville give op. Men nu hvor hun var inde, vidste hun, at det var den rigtige beslutning at komme her. Noget ved stedet beroligede hende, trak hende ind og fik hende til at ville blive tæt på.

Hun kiggede tilbage på truslen bag Gymhead. Nej, han fik hende bestemt ikke til at føle sig rolig. Faktisk fik han varmen til at vokse ved bunden af hendes rygsøjle. Bestemt ikke rolig, men han var én mand. Det ville ikke være svært at undgå ham. Men at være omgivet af disse andre muskuløse mænd hjalp hendes følelser. Hun følte sig mere sikker, end hun havde gjort i lang tid. Som den velkendte tilstedeværelse af James i hendes liv igen.

"Hvad vil du lære, præcis? For vi kan helt sikkert ikke tale om kamp. Du vejer hvad? 40... 45 kilo gennemblødt? Det kommer ikke til at ske, skat," rystede han på hovedet. Endnu et fucking kælenavn. Lita kunne ikke lade være med at stjæle endnu et blik tilbage på manden i døren. Det var hans skyld. Hans øjne var som fyrtårne, de blev ved med at trække hende ind, og nu så han ud, som om hendes blotte tilstedeværelse væmmede ham. Hvis han kostede hende denne mulighed, ville følelsen være gensidig.

"Er der ikke andre ringkaniner her? Kunne jeg ikke træne med dem?" Lita lod som om hun var desperat. Hvis Gymhead troede, hun var som de kvinder, hvem de end var, måske ville han give efter. Det var ligegyldigt, hvad sandheden var. Et øjeblik gik, og hun svor, hun hørte en dyrisk rumlen. Hun kiggede rundt efter en hund, men fandt ingen. Hun vendte sin opmærksomhed tilbage mod Gymhead og så ham overveje det et øjeblik, drejede hovedet let mod manden bag ham.

"Hvad synes du, Alpha?" spurgte Gymhead, og Lita blev forskrækket. Det var ejeren? Pludselig føltes hendes krop for varm, for spændt. Hun skubbede sine ærmer op for at få lidt luft på sin rødmede hud. Lita var ikke sikker på, om hendes satsning ville betale sig. Det var, som om de to mænd kommunikerede med hinanden, men ingen af dem talte. Alphas øjne flakkede ned til hendes underarme og frøs. Hun fulgte hans blik og bandede lavmælt, mens hun trak sine ærmer ned igen. Hun forsøgte at spille det af med et akavet smil, men han havde allerede set de fingeraftryksstore blå mærker.

Det var tydeligt i den måde, han fortsatte med at stirre på dem, som om han kunne se gennem hendes trøje. Hvordan kunne hun glemme, hvorfor hun havde dette outfit på? Lita ville stikke af, sige pyt til hele ideen og løbe. Hun havde allerede lavet en håndfuld alvorlige fejl på kun få minutter. Hvordan skulle hun klare sig gennem skoleåret uden at lave en endnu større rod for sig selv?

"Fem gange medlemsgebyret, på forhånd. Bliv ikke i vejen og vær ikke mærkelig. Spørg ingen her om James. Og ja... så kan vi have en fucking aftale," sagde Gymhead skarpt og afbrød hendes tanker.

"Aftale." Hun behøvede ikke at tænke over det. Hun havde allerede valgt denne vej, før hun forlod sin lejlighed.

"Fint. Ram måtterne. Lad os se, hvad vi arbejder med."

"Hvad?" hun bakkede, og antog, at hun havde misforstået. Men måden, hvorpå ingen af mændene blinkede en ekstra gang, fortalte hende, at Gymhead mente hvert ord.