Middagsdato?

Lita kunne knap nok komme op ad trappen til sin lejlighed, gennemblødt af sved med hver eneste muskel i kroppen skrigende. Gymhovedet, som viste sig at hedde Alex, havde insisteret på, at hun skulle løbe en række cirkler, så han kunne evaluere hende. At sige, at hun var svag, var at sige det åbenlyse. Og han havde til hensigt, at hun skulle vide det; faktisk så det ud til, at han ville have, at alle skulle vide det ved at få hende til at lave cirklerne midt i rummet, så alle kunne se det. Hun var ligeglad med, hvad nogen tænkte om hende, men hun kunne mærke de mørke øjne fra den anden side af rummet.

Hun kæmpede voldsomt med cirklerne. Svag og svedende som en sauna, tabte hun vægtene mange gange, og efter kun to omgange af cirklen havde Alex krævet, at hun skulle stoppe med at ydmyge sig selv. Først da følte hun, at den mystiske mands gennemtrængende blik forlod hende. Alex' tilfredse udtryk sagde det hele; han ville have, at Lita skulle give op. Hun havde allerede betalt, og nu ville han bare have, at hun skulle gå og aldrig sætte sine ben i fitnesscentret igen. Men hun havde ingen planer om at give op.

Hun fiskede efter lejlighedsnøglen i sin taske og undertrykte de støn, hun følte i halsen ved muskelbevægelsen. Pludselig sprang døren til hendes lejlighed op, og Brians vrede ansigt stirrede tilbage på hende.

"Hvor fanden har du været? Og hvorfor ser du ud som om, du er ved at dø?" knurrede han og trak hende hårdt ind i lejligheden. Lita følte de velkendte kolde gys ned ad ryggen. Hun var i problemer. Brian havde været hendes kæreste det sidste halvandet år. Han var en familieven, søn af en rig forretningspartner i hendes fars firma. Og i løbet af hendes sidste år i gymnasiet var han kommet ind og havde fejet hende op i sin mystik. Men de holdt en pause, hvilket ikke forhindrede ham i at udøve sin kontrol over hende hvert sekund af hver dag. Hun talte mentalt de friske blå mærker på hendes underarme. Dem, som Alpha havde set. Brians berøring syntes kun at stave katastrofe nu.

Da de begge kom ind på Stanford: hun på bacheloruddannelsen og han på kandidatuddannelsen, satte Litas forældre hende i samme lejlighedsbygning som ham. De gav ham en nøgle til hendes lejlighed for sikkerhed, en af de mange sikkerhedsforanstaltninger, de havde indført for at overvåge Lita, mens hun var væk hjemmefra. Hun ville tolerere det, hvis det betød, at hun endelig kunne forlade reden.

"Hvor fanden har du været hele dagen?!" råbte han igen og skubbede hende tættere på køkkenøen med sin imponerende skikkelse. Hun vendte sig for at glide væk, lagde sin taske på øen og gjorde sig klar til at lyve for ham.

"Jeg meldte mig ind i et fitnesscenter, fordi min terapeut sagde, at det ville hjælpe mit humør. Jeg havde min første personlige træning i dag, det er alt," gjorde hun sig så lille som muligt. Det syntes altid at mindske hans vrede. Hans ansigt syntes at blødgøre ved omtalen af hendes terapeut. Men Lita kunne ikke placere følelsen.

Hun havde engang vænnet sig så meget til tanken om at være sammen med Brian for evigt. Han var flot, klog, rig og ældre. Ældre nok til at være mere etableret i verden og ældre nok til, at alle pigerne i skolen havde dånet, når han kom for at hente hende. Hun følte sig ønsket og attraktiv og heldig. Gud, hun følte sig så heldig, fordi han var et fund, og hendes mor havde udset ham som Litas fremtidige mand. Faktisk bekræftede alle, hvor heldig hun følte sig.

Åh, du er så heldig, at han ikke har noget imod din figur, skat.

Hvilken heldig pige at få fat i sådan en eftertragtet ungkarl, og med dit udseende, endda.

Jeg ville ikke have troet, at han ville være interesseret i dig, skat. Er du ikke bare heldig at være her?

Men det havde hun ikke været. Hun havde slet ikke været heldig.

"Kom nu, jeg tænkte, vi kunne spise middag," tilbød Brian og ignorerede hendes tøven, mens han smilede på en måde, der fik Lita til at standse op, "Du skal jo spise, Lita."

Måden, han sagde det på, havde en klar kant. Han advarede hende om ikke at sige nej. Hun hadede det, hadede den måde, det fik hende til at føle sig ubetydelig og bange. Hvad ville hun ikke give for aldrig at føle sig bange igen. Hun trak tøvende i sit tøj. Ikke fordi hun ikke var sulten, hun var sulten ud over alle grænser efter fitnesscentret. Det var ikke derfor, hun ikke kunne spise middag med ham.

Og Brian var ikke uattraktiv. Han var meget enhver type, med en moderat bygning, perfekt klippet kort brunt hår, venlige øjne og stærke, symmetriske træk. Hun havde altid haft et crush på ham, da hun voksede op. Nogle gange, når han dukkede op hos hendes forældre tidligt om morgenen med sit rodede hår og briller, følte hun sig som en hormonel pøl. Og brugte de næste uger på at fantasere om deres bryllup.

Så hans udseende var bestemt ikke grunden til, at hun ikke kunne spise middag med ham. Det var hendes beslutsomhed. De holdt en pause, og hun havde til hensigt at holde det sådan. Hun var ikke uskyldig og idealistisk længere. Nu kendte hun ham virkelig. Nu var hun taknemmelig for, at han gav hende et år til at sørge over sin bror. Og hun ønskede aldrig, at den pause skulle ende.

Selv da Brian stirrede på hende nu, med sine magnetiske blå øjne, der syntes at blive dybere, jo længere han stirrede på hende, kunne hun ikke lade sig fange. Disse øjeblikke var ikke de farlige. Disse var de rare. Når han så på hende, som om hun var den eneste pige i verden. Når han fik hver fiber i hendes væsen til at tro, at han kunne ændre sig. Og måske kunne han. Men hun kunne ikke være den, der ventede og fandt ud af det.

Hver gang hun følte sig svag over for ham, skubbede hun tilbage. Ingen middag. Ingen film. Ingen dates. Et år fri var et år fri, og hun havde brug for hvert minut, fordi det sekund, hun sænkede sin vagt, ville ordet nå Brian om, hvad hun planlagde, og hendes liv ville ende. Alle de længder, hun var gået igennem for at komme ud, ville have været for ingenting. Hun havde ingen allierede, og hun havde ikke maven til at lede efter nye. Ikke siden hendes bror James.

"En anden gang, Brian," forsikrede hun og lød som en plade, der var gået i hak, for så mange gange havde hun skubbet ham væk, "Jeg vil bare i bad og sove. Året vil være ovre, før du ved af det." Hun tvang et smil frem.

"Du ved, hver dag du siger nej til mig, får mig til at ønske, at jeg aldrig havde underskrevet de skide papirer," knurrede han, tydeligt irriteret over at blive afvist. Da han trådte hen imod hende, sprang hun straks i en defensiv position og ventede. Men slaget kom aldrig. Hun kiggede op og så ham smile hånligt til hende, upåvirket af hendes frygt. Faktisk så han ud til at være glad for det.

"Så længe du ikke glemmer, hvem det er, du siger nej til, skat," snerrede han og bakkede ud i gangen, "Jeg har lagt en salat i dit køleskab. Bare sørg for at spise..."

Lita kunne ikke få kædelåsen på døren hurtigt nok. Hun rystede ukontrollabelt. Kæmp, hviskede hun til sig selv. James sagde, at du skulle kæmpe. Så du må kæmpe.