Terapi

"Frøken Dillard, punktlig som altid, vær venlig at tage plads," gestikulerede Susan. Hun havde været Litas terapeut den sidste måned, præcis en dag efter Lita var flyttet ind i sin lejlighed. Men lige siden det første besøg, insisterede hun altid på, at Lita skulle kalde hende Susan, for at vise, at hendes kontor var et venligt sted. Men det var det ikke, og det vidste Lita, simpelthen fordi Susan aldrig kaldte hende Lita. Det var altid Frøken Dillard.

"Hvad er der nyt på min mors dagsorden?" spurgte Lita og sprang over enhver form for høflighed ved døren. Hun dumpede ned på den overprisede lædersofa med en sur mine.

"Din mor hilser som altid, og endnu en gang er jeg her for at minde dig om, at hun kun vil det bedste for dig. Vi er her i dag for at tale om fitnesscentret igen. Det er vigtigt, at du tager bedre vare på dig selv. Har du fundet et passende sted? Jeg har et par forslag, som din mor har godkendt, hvis du vil."

"Nej tak, Susan. Jeg fandt et i går. Her er kvitteringen," snappede Lita og kastede nærmest det halvt krøllede stykke papir i Susans hænder. Kvinden rømmede sig og pudsede sine briller langsomt, før hun tog kvitteringspapiret op i hænderne.

"Mmm, der står ikke noget navn her. Der står bare Atletikklub på linjeposten. Hvad hedder det? Hvor ligger det?"

"Det er ret langt væk, men jeg kan godt lide køreturen," smilede Lita med en attitude, "Det giver mig masser af tid til at tænke. Og jeg foretrækker at holde navnet for mig selv. Jeg fik at vide, at jeg kunne vælge mit fitnesscenter, og det gjorde jeg. Det burde ikke være vigtigt, hvor det er. Under alle omstændigheder tænkte jeg, at prisen ville tilfredsstille mor, og sikre at jeg har valgt et sted, der passer til en familie af vores kaliber." Lita hadede at tale på den måde. Det var elitært og antydede, at andre var mindre værd, fordi de ikke var velhavende. Men det var det sprog, både Susan og Litas mor elskede at høre. Det bekræftede, at Lita absorberede deres træning.

Susan nikkede eftertænksomt, "Ja, jeg formoder, at eksklusive fitnesscentre ikke behøver at reklamere på deres kvitteringer. Mund-til-mund er tilstrækkeligt. Ja, jeg tror, hun vil være tilfreds med dette."

Susan stak papiret i en mappe og greb sin notesblok, "Skal vi komme i gang?"

Lita nikkede.

"Hvordan er din aggression i dag, på en skala fra 1-10?"

Elleve, tænkte Lita. "To," svarede Lita højt.

"Og din vrede?"

Tolv, knurrede Lita i sit eget hoved. "En," sukkede hun, træt af at svare på de samme spørgsmål hver dag.

"Hvor mange piller tager du om dagen?" Susan pegede næsen nedad ved dette spørgsmål, som om hun forsøgte at gennemskue Litas svar.

"To, som altid," trak Lita på skuldrene, velvidende at det nærmere var fem eller seks på dette tidspunkt.

"Og din søvn? Har du haft mareridt?"

"Ikke så mange. Jeg har fået omkring fire eller fem timers søvn, men efter fitnesscentret i går, fik jeg seks."

"Dejligt, dejligt. Og det bedste er, at det vil gøre underværker for din hud og dit hår, som er blevet ret... glansløst."

Lita havde aldrig haft en terapeut før James døde, men hun troede ikke, at Susan gjorde det korrekt. Hun var ikke opmuntrende eller bekræftende. Hun tog konstant små stikpiller, og nogle gange føltes det som om, Lita lyttede til sin mor i egen person, med al elitismen og fordommene. Men i sidste ende ville Lita gladeligt sidde der hver dag indtil skolen startede, hvis det betød, at hun kunne få lidt frihed. Derefter skulle hun kun gå ugentligt for at bevare sin frihed, så længe hendes karakterer holdt sig oppe. Og hvis alt dette betød, at hun kunne komme på en skole på den anden side af landet fra sine forældre, var hun villig til at gøre hvad som helst. At melde sig ind i fitnesscentret og muligheden for at komme væk fra Brians tommelfinger var bonusser, hun ikke kunne lade gå forbi.

"Hvordan står det til med din appetit? Du ser ud som om, du ikke har spist igen..." Susan lavede en kliklyd med tungen, og Lita krummede tæer. Det var sandsynligvis den mest irriterende lyd i verden, og den var nedladende.

"Jeg spiste en hel salat med avocado i går aftes efter fitnesscentret," forsikrede Lita, velvidende at hun kun havde pillet i den i en time og derefter drukket en flaske Gatorade. Men det var bedre, hvis Susan ikke vidste den del.

For at være retfærdig, havde Lita været sulten, indtil Brian dukkede op og krævede, at de skulle spise sammen. Da hun satte sig ned for at tage den første bid, forsvandt hendes appetit, som den altid gjorde, efter han mindede hende om, hvor lidt tid hun havde tilbage.

"Vidunderligt!" smilede Susan, "Jeg går ud fra, at jeg har Brian at takke for dit måltid? Det må være dejligt at bo med sådan en flot ung mand, og i en perfekt alder til ægteskab også." Henviste hun til Litas 18 år eller Brians 23? Ingen af delene virkede som en perfekt alder til noget af den slags.

"Som jeg allerede har fortalt min mor utallige gange, bor vi ikke sammen. Vi holder en pause indtil maj. Vi bor i samme bygning. Det er alt. Det var hendes arrangement, ikke mit."

"Ja, nå... gode ting tager tid at blomstre, Frøken Dillard, nogle gange har vi alle brug for et lille skub her og der. Og med nærhed er det kun et spørgsmål om tid."

Lita kiggede på uret, "Så meget som jeg nyder vores samtaler, ser det ud til, at tiden er gået. Samme tid i morgen?"

---

En uge senere

Lita kollapsede under en bølge af luft. Eller rettere, manglen på luft. Hendes lunger syntes ikke at være i stand til at trække nok ilt ind til at opretholde hende. Hun var så ude af form, det var sørgeligt. De to minutter, hun havde brugt på at løbe en langsom nedkøling, føltes som evigheder, og Gymhead, Alex, var ingen hjælp i den afdeling, smilende som en irriterende idiot, mens hun kvaltes indefra. Hun pressede hårdere mod sin udmattelse, næsten klar til at besvime.

"Vandpause, psyko fan?" Hun stirrede på ham, men hun fortsatte. Hendes ben føltes som gelé, klar til at glide af hendes krop hvert øjeblik. Hun snublede ved hvert skridt. Om et øjeblik eller to ville hun sandsynligvis ramme det bevægelige bånd på løbebåndet og gøre sig selv fuldstændig til grin. Måske ville hun være heldig nok til at slå sig selv bevidstløs, så hun ikke skulle høre Alex' gøende latter igen. Så overvejede hun de mærker, som et fald kunne efterlade, og hvordan Brian kunne reagere på dem. Hun snublede igen, denne gang af frygt i stedet for udmattelse, og greb fat i stabiliseringsstængerne for støtte.

"Du falder, hvis du ikke stopper," drillede han, men under det virkede han imponeret, hvis ikke en smule bekymret. Lita snublede endnu en gang, før han trykkede på knappen for at tvinge maskinen til at stoppe. Efter en tyve minutters cardio-opvarmning, et femogfyrre minutters vægtløftningsprogram, hvor han hævdede du stopper ikke, du skifter muskelgrupper, en femten minutters vandpause, der endte med den proteinbar, Alex kastede til hende, og en rygbrækkende serie af øvelser designet til at lære hendes krop kontrol, var Lita langt over bristepunktet. Hun havde ikke følt sine ben i tredive minutter. Det var et mirakel, at nedkølingen ikke havde dræbt hende. Alligevel brændte den ild i hendes bryst med forargelse.

"Hold kæft. Gymhead," fik Lita frem mellem kvalte åndedrag, "Men. Tak."

Hun kunne stadig ikke forstå, hvilken slags personlig træning dette var. Forsøgte han at træne hende eller dræbe hende i løbet af den sidste uge? Hun humpede over til vandfontænen og drak grådigt, mens det meste af vandet løb ned på hendes alt for store hættetrøje. Med al den sved, der allerede havde gennemblødt den, kunne hun næsten ikke mærke forskel. Det var som om, hele hendes krop var tømt for al sin væske ved slutningen af hver træningssession. Hun kunne ikke engang bekymre sig om, hvorvidt hun lugtede. Havde Alex advaret hende om at bære flere lag? Ja. Men han forstod ikke, hvorfor hun ikke kunne tage dem af.

På et tidspunkt forventede Lita at blive placeret med andre kvinder, de såkaldte ringkaniner, men det var endnu ikke sket. I stedet havde Alex brugt den sidste uge på at straffe hendes krop. Han huskede det sikkert anderledes, men med den måde hendes muskler spændte og smertede på, var straf den eneste sammenligning. Under al smerten følte Lita dog en sådan lettelse, at hun kunne græde.

Det var nok lettelse til, at hun lod som om, hun ikke så Alex og de andre fnise af hende under pausen. Plus, Lita havde forbedret sig vanvittigt meget, mest fordi hver gang hun var ved at besvime, stak Alex en proteinbar i ansigtet på hende. Hun gik altid derfra udmattet, hvilket hjalp hende med at sove, og i løbet af den sidste uge havde det endda hjulpet hende med at få en lille appetit, så længe hun kunne undgå Brian ved spisetid. Noget ved at træne hjalp hende med at komme ud af sit eget hoved, hun var bare ikke sikker på, om det var træningen eller det faktum, at hun under træningen ikke tænkte på alle de ting i hendes liv, der gav hende angst.

"Okay. Lad os kalde det en dag. Jeg skal lede en rigtig træning nu," mumlede Alex, mens han gik væk. "Femten minutters fuld kropsstrækning, før du går, wannabe."

"Vent!" råbte Lita efter ham og ignorerede endnu et af de mange uforskammede kælenavne, han havde givet hende. "Jeg vil blive og se." Hendes fod gled, da hun forsøgte at få hans opmærksomhed, og hun faldt ind i ham. Heldigvis åbnede han sine arme for at hjælpe med at støtte hende, men hun fandt sit ansigt mod hans bryst, kun adskilt fra hans hud af en tynd tanktop. Hans muskler var varme, og da hun skubbede sig væk for at rette sig op, savnede hun det. Hvorfor savnede hun noget så simpelt som et kram? Selv så rodet og ubehageligt som det havde været. Hun savnede ikke rigtig krammet. Hun savnede James. Og følelsen af at være tryg. Ingen del af hende var bange for Alex. Han var en idiot, ja, men han havde ikke den samme ild i øjnene, som Brian ofte havde. En hård kant som en klinge, konstant på udkig efter noget at såre.

"Hvad fanden er der galt med dig?" snerrede Alex og skubbede hende væk med blide arme. Han ventede, indtil hun virkede stabil, før han slap hende. "Har du to venstrefødder eller hvad? Og hvorfor vil du se andre træne?" Hans øjne flakkede et øjeblik til hendes håndled, men de var dækket. Det var som om, han konstant tjekkede for de blå mærker, hun ved et uheld havde vist. Lita skiftede nervøst og rettede ryggen.

"Se... Jeg ved, at det, du har mig til at gøre, ikke er rigtig træning. Jeg ved, at jeg ikke kunne holde trit med rigtig træning endnu. Det forstår jeg. Så kan jeg se jer træne? Du ved, så jeg kan se, hvad der venter mig i fremtiden?"

Han lo hurtigt og trak på skuldrene, "Dukke, du kommer aldrig til at kunne holde trit med en af disse træninger, så det er ikke din fremtid, smut, dette er den eksklusive tid, som du kan se. Gymmet er lukket, psyko kanin."

Lita skubbede sin irritation til side og tvang sig selv til at stirre på fitnesscentret og ikke på Alex. Hun kiggede rundt og opdagede, at centret næsten var tomt. Der var to store mænd, der kæmpede i ringen, mens en tredje mand stod ved rebene og talte til dem på en måde, der antydede, at det ikke var særlig venligt. Der var også to kvinder, der strakte ud mod bagvæggen. Alle de almindelige fitnessgængere og kvinderne fra den tidligere kickboxing-time var væk, hvilket efterlod Lita alene. Nogen tændte en kontakt et sted, og de fluorescerende lys skiftede til neon, hvilket fyldte rummet med farver. Det gjorde hende kun endnu mere opsat på at blive.

Alex fortsatte mod baglokalet, "Circuits om ti minutter, idioter! Sticks, ram måtten og stræk ud. Nu."

"Sticks?"

"Ja," lo Alex over skulderen. "Gud, jeg håbede, du ville spørge. Han vendte sig om og pegede på hendes ben. De er sticks. Stræk ud og gå hjem."

"Røvhul," hvæsede Lita lavmælt, men hun gjorde, som han sagde, og sænkede sig ned på måtterne for at strække ud. Hendes krop skreg af hende og gjorde oprør mod fornemmelsen af at løsne musklerne. Hun rullede sine haser over muskelrullen. Klynkende gik Lita igennem hver strækøvelse, Alex havde vist hende, og så knækkede hun sin ryg over den passende blok. Ikke én gang, men to gange, næsten grædende af den pludselige lettelse. Alex' klager over hendes holdning under øvelserne var kommet tilbage for at bide hende.

Endelig færdig med de torturerende bevægelser, rejste Lita sig og samlede sine ejendele, mens hun ignorerede fornemmelsen af øjne på hendes ryg.

"Psyko fan," en dyb, resonant stemme annoncerede sin tilstedeværelse, og Lita følte den ufrivillige rystelse, der bølgede gennem hende ved lyden, "Dårlig holdning vil dræbe dig med Alex. Hver gang."

"Det havde jeg ikke bemærket," snappede hun tørt og nægtede at vende sig om. Hun hørte den dybe indånding og derefter en brummende latter. Lita rullede med øjnene, irriteret over, at han sagde noget, hun allerede havde indset.

"Du og min Beta virker... tætte," sagde han, og der var noget i hans tone, hun ikke kunne placere. Hvad var det med disse mennesker og mærkelige navne? Hun havde endda hørt nogen kalde en anden for Delta tidligere og undertrykte en latter. Så tænkte hun på Alex' kælenavne til hende og besluttede, at det ikke var så underligt.

Ingen behøvede at fortælle hende, at mister-høj-mørk-og-handsome stod bag hende. Alpha. Hun kastede et lille blik bagud og blev mødt af en vidunderligt bar overkrop, få centimeter fra hendes ansigt, alt glinsende hvid hud og solbrune brystvorter. Ubelejligt nok fjernede hans krop hendes forvirring over de mærkelige titler og skubbede det bag den varme, der bredte sig over hendes hud. Varme strålede fra ham, og hun kæmpede for ikke at lave nogen pinlige lyde af overraskelse, mens hun tog en fysik ind, som kun sved kunne forbedre. Hendes øjne fulgte de hårde muskelriller op mod hans brede skuldre og mørkebrune øjne. Hans venstre øjenlåg rykkede, hans bryn trak sig sammen over en sammenpresset mund. Han duftede så bekendt... som brænde og efterårsluft. Som fugtige blade og træerne efter en storm. Duften gjorde ting ved hende, sendte pulser gennem hendes krop, som hun nægtede at undersøge.

Hun lynede sin taske og kastede den over skulderen, næsten løbende ud af hoveddøren. Først da hun havde spændt sig fast bag rattet i sin SUV, gav hun endelig slip på det støn, hun havde holdt inde. Lita hvilede hovedet mod rattet og skruede op for musikken. Denne prikkende fornemmelse under hendes hud var en komplikation. En komplikation, hun ikke havde råd til.