Mareridt og drømme
Litas krop spændte, da hun skubbede sig op fra det mudrede dyb. Hun snublede fremad og kunne knap holde hovedet over vandet. Hendes fødder fandt en stenet kant, og hun kastede sig fremad, krummende tæerne i det ulækre slim, der engang var jord. Det første skridt var det sværeste, hendes muskler skreg imod bevægelsen. Lita stønnede og tvang sig selv fremad. Hun var barfodet og vadede gennem sumpet vand mod kysten. Hvorfor var hun ikke på land? Vandringen føltes uendelig, vandet umuligt tykt og iskoldt, mens det gennemblødte hendes ben. Hvad var den forbandede lugt? Brændende benzin? Hun hostede og kastede en arm op, mens hendes mave vendte sig. Lita kastede sumpvandet op, ildelugtende væske sprøjtede ned over hendes tynde skjorte. Hun havde formået at gå, indtil vandet kun nåede hendes knæ, men opkastet stoppede ikke med at sprøjte ud overalt. Hvorfor var der vand i hendes mave? Hun prøvede at forstå det, mens hun kæmpede mod følelsen af svimmelhed.
Lita tvang sig selv til at kravle ud af det slimede dyb og op på den skrabede bred. Alt i hendes krop sved og smertede. Der var en tung, strålende smerte i hendes skulderblad, to blødende skrammer ned ad hendes lægge, varm glat væske, der samlede sig på den ene side af hendes ansigt, og skarpe, prikkende snit over hendes ryg.
Hun kunne ikke stoppe for at inspicere sine sår. Der var noget, hun skulle gøre. Noget... Hun kravlede og trak sig op ad bredden mod den ødelagte bil, hun skimtede gennem den tætte bevoksning, og ignorerede hver skarp smerte, hun følte skar igennem hende. Pinde stak ind i hendes ribben, sten skrabede mod hendes knæ. Da hun nåede kanten, kunne Lita se, hvad der var tilbage af bilen. Forruden var knust, fronten krøllede sammen som et stykke notespapir omkring en enorm træstamme. Den engang smukke muskelbil så uigenkendelig ud. Blod smurt ned ad passagersiden af motorhjelmen mod sumpen. Hendes.
På trods af hendes rystende hænder, kiggede Lita ikke nærmere for at se de hudstykker, hun måtte have efterladt. Hendes ryg måtte være flået op, men der var ikke plads til at tænke på det. Hun kunne lige skimte røgen fra motorvejen på toppen af den stejle bakke og de forvredne metalarme, der engang havde været autoværnet, vinklet ud mod træerne. Alt, hvad hun kunne høre, var motorens hvæsen og blodet i hendes ører.
Lita gned sig mod den stikkende jord og blade, indtil hun nåede førersiden. Hun havde desperat brug for at finde sin ældre bror. Der var et usynligt bånd mellem dem, og i det øjeblik bilen styrtede ind i træet, følte hun, at båndet brast. Hendes krop fløj gennem luften, og der var intet, der trak hende tilbage til ham. Hvad betød det? Lita ville ikke vide det. Og på en eller anden måde var den smerte værre end alle hendes andre skader tilsammen.
Da den modkørende bil var spundet ud af kontrol, krydsede midterrabatten og ramte dem, havde hun ingen tid til at reagere. Uspændt og halvvejs ude af den cowboyjakke, hun havde haft på, da de fløj gennem autoværnet og over kanten, fløj Lita også. Hun havde kun tid til at føle sig selv i luften og høre glasset knuse, før hun mærkede det skarpe slag af sumpvand, der pressede luften ud af hendes lunger. Så døde hun.
Kun det gjorde hun ikke.
Hun trak sig rundt om førersidens dør, som hun desperat trak, indtil den sprang op. Lita kiggede og var ved at besvime, da hendes brors livløse øjne stirrede tilbage på hende. Hængende over rattet i en forfærdelig bøjning, der syntes at knække hans ryg i to, dryppede James' blod over frontdisplayet. Hans arm strakte sig mod passagersiden. Forsøgte han at gribe hende? Skubbe hende i sikkerhed?
Lita faldt baglæns ned på de skarpe kviste og sten, skubbede sig selv på sårede hænder væk fra bilen. Hun kunne ikke se ham sådan.
Hvis han havde vredet den arm ind mellem brystet og rattet... hvis han ikke havde taget hele stødet... måske... Hun kunne ikke trække vejret. Eller tænke. Litas hud kølnede, varmen forsvandt fra hende med hvert vildt slag af hendes hjerte. Det var ikke hendes bror. James var uovervindelig. Stærk. Han kunne ikke dø. Han kunne ikke stirre på hende sådan, som om han var væk, og tage hendes hjerte med sig.
Lita vågnede med et sæt to timer før hendes syv-alarms tid igen, gennemblødt af sved og rystende. Hendes sind skulle altid bruge et øjeblik på at komme tilbage efter et mareridt. Hvert rystende indånding forsikrede hende om, at hun var okay. Men det var en løgn. Hendes bror var død, intet var okay.
Træningen i fitnesscentret havde hjulpet med at udmatte hende hver dag, hvilket holdt mareridtene væk det meste af tiden, men de forsvandt ikke helt. Sveden sivede gennem hende og ind i lagnerne, mens hun rullede sig ud og ned på gulvet i den mørke kulde af den tidlige morgen. Hun tog et øjeblik til at samle sine sanser og berolige sine nerver, før hun fjernede de svedige lagner og gik i bad.
Det varme vand omgav hende i tyk damp, mens hun sæbede de nu helbredte ar på hendes ryg og skuldre ind. Heldigvis var skrammerne på hendes lægge helet, men hun var stadig selvbevidst om sin ryg, så hun udsatte den aldrig. Minderne var for smertefulde for hende.
Mens hun arbejdede sæben ind i sin hud, måtte hun indrømme, hvor tonet hendes krop føltes. Måneden i fitnesscentret gjorde underværker. Hun havde udviklet en lidt bedre appetit af ren nødvendighed, fordi hendes krop havde brug for brændstoffet. Og al vægttræningen havde givet hendes krop noget form tilbage, især mellem taljen og hofterne. Selv hendes teint og hår så lysere ud.
Et sted i badet vendte hendes tanker sig mod mister-høj-mørk-og-lækker, som hun nu vidste var ejeren af Alpha’s, Alphaen selv, selvom hun endnu ikke kendte hans navn. Hun havde ikke nerverne til at spørge. Lita fandt det til at være et usædvanligt kælenavn, men hun gættede på, at kampklubben måtte fungere meget som en flok. Enten det, eller også betragtede Alpha sig selv som toppen af mandighed, en Alpha i enhver forstand af ordet. Lita fnøs, selvom hendes krop var enig i vurderingen. Måske var det lidt af begge dele.
Hun kunne ikke stoppe sig selv fra at tænke på ham i sine stille øjeblikke. Hans øjne, når de stirrede ned i hendes, hans bare bryst, der pressede hende mod en væg, hans hånd, der udforskede alle de uberørte dele af hende. Fantasierne var endnu en komplikation, hun ikke havde brug for.
Hvad skete der med ingen flere følelsesmæssige forbindelser? Hun skældte sig selv ud. Siden hun havde hørt den hæse stemme og duftet hans rige duft, havde Lita forsøgt sit bedste for at undgå ham ved enhver lejlighed. Men om aftenen var det umuligt. Og med skolen, der startede, havde hun ikke noget valg om, hvornår hun trænede. Så hun holdt øjnene på Alex eller på opgaven, uden at bekymre sig om at interagere med de andre i fitnesscentret. Ærligt talt, det syntes at være en gensidig aftale, da de syntes at undgå den del af fitnesscentret, hun brugte. Uanset hvad, havde hun med succes gået en hel måned med kun to øjeblikke i hans selskab.
Men hun kunne ikke gøre det for evigt. I dag var hendes første skoledag, og det ville holde hende trænet lige indtil lukketid. Hun forestillede sig ham overraske hende i omklædningsrummet, skubbe hende baglæns ind i bruserne, den sløve varme af hans hårdhed mod hende. Hun rystede skarpt på hovedet og skiftede vandet til koldt, i håb om at dæmpe sin ophidselse. Ingen var her for at se hende bukke under for de fantasier, men de var farlige. Tilknytninger var farlige. Hvad var det ved ham, der påvirkede hende så meget?
At vælge et outfit viste sig at være lige så svært som en god nats søvn. Hendes krop favoriserede igen meget af den garderobe, hun havde opgivet, efter hun begyndte at date Brian, men hun var ikke sikker på, om hun skulle omfavne det endnu. Han boede stadig nede ad gangen og så hende regelmæssigt. Hun skælvede ærligt talt ved tanken om hans jalousi. De minder var så levende for hende, at hun smed tanken om at klæde sig op lige ud af sit sind.
Hun bladrede gennem sine bøjler og besluttede sig for en cremefarvet trøje med trekvartærmer, der sad pænt over hendes figur og havde en let udskæring, der viste en antydning af kavalergang. Hun trak lidt i sømmen og var glad for, at den stadig var løs nok til at være behagelig. Lita tog et par lyse skinny jeans og et par cremefarvede sneakers på, før hun trådte tilbage for at tage sin fremtoning ind. Sød, men ikke sexet. Feminin, men ikke opsigtsvækkende. Det var et godt, sikkert valg til hendes første skoledag.
Hendes tøj passede igen pænt, og hun kunne ikke lade være med at smile. Det var så længe siden, hun havde set ud som noget andet end hud og knogler. Hun lod sit hår være frit og lod sit ansigt være bart. For en gangs skyld kiggede hun på sin refleksion og krummede ikke tæer eller vendte sig væk. Hun følte sig... næsten... godt tilpas? Indtil tanken om Brian på campus gjorde hende kvalm igen.
Lita greb en morgenmadsbar fra den friske kasse, hun havde fået fra fitnesscentret, sin store taske og bilnøglerne, før hun gik ud til garagen. Hun var kun nået til stueetagen, før hun hørte sit navn.
"Lita?" Brian kaldte efter hende. Hun vendte sig hurtigt om, næsten væltende dem begge, da han rakte ud efter hendes arm. "Wow... jeg... wow," var alt, han kunne sige, og Lita hævede et øjenbryn ad ham. "Du ser..." Hun havde altid kunnet lide ham sådan, betaget og sød. Det mindede hende om deres begyndelse. Om hvordan tingene plejede at være, før hun kendte sandheden. Hun ønskede, at dette var den eneste side af ham, hun så.
"Hej," fik hun frem, og tog et skridt tilbage.
"Vil du køre sammen i morges?" spurgte han, mens hans øjne betragtede hende. "Fitnesscentret hjælper virkelig, skat. Jeg er stolt af dig."
Hun kunne ikke lade være med at krumme tæer, men rystede udtrykket væk, før han bemærkede det. Hendes fysiske træk var roden til for meget af deres forhold. Hendes hårfarve. Hendes bh-størrelse. Hendes tøj. Typen og anvendelsen af hendes makeup. Han bemærkede hende fysisk igen, og det fik hende til at ville ændre sig.
Hun tvang alle de kaotiske følelser væk. "Jeg vil gerne vænne mig til campus. Jeg vil gå rundt, og du vil hade at vente på mig." Hun holdt en pause og vurderede hans reaktion. Da det så ud til, at han ikke bekymrede sig, fortsatte hun. "Snakker senere, Bri? Jeg har timer om et par timer, og jeg skal stadig hente mine bøger," hun sendte et lille smil og satte sig ind i sin SUV. Brian nikkede kun og smilede vagt, mens han studerede hendes silhuet.
Den fancy SUV var ikke helt malplaceret på campus, men Lita følte sig stadig akavet ved at stige ud af noget, der skreg privilegium så højt, især for en førsteårsstuderende. Men hun parkerede, greb den Starbucks iskaffe, hun havde fået på vejen, og gik mod boghandlen. Det tog hende et solidt kvarter bare at finde vej ved hjælp af campuskortet. Men til sidst fandt hun de store dobbeltdøre.
Studerende myldrede rundt indeni, og Lita læste skiltene og fulgte pilene, indtil hun fandt, hvad hun ledte efter, lærebøgerne. Den lange kø stoppede ved siden af mapperne og forsyningerne, så hun plukkede sine nødvendigheder, mens hun ventede. Alt var så lyst og nyt, og hun kunne ikke lade være med at føle sig spændt på sin første dag. Dette var begyndelsen på en frisk start for hende. Hun levede en af James' drømme for hende. Han havde altid ønsket, at hun skulle færdiggøre skolen, så hun kunne tage sig af ham i hans alderdom, og han havde ikke bekymret sig om, at de kun var få år fra hinanden. Hun slugte den stikkende følelse i brystet og smilede ved mindet. Før hun vidste af det, stod Lita forrest i køen.
"Hej der! Klasseliste?" En ældre college-alder kvinde spurgte. Hendes navneskilt læste Stace, og hun så vagt bekendt ud. Lita rakte papiret, hun havde printet hjemmefra, og studerede kvindens venlige ansigt, som om det ville fortælle hende, hvor hun havde set det før.
"Hold da op, pige, hvilket år er du? Jeg er i to af disse klasser, og jeg er junior. Er du en overflytter?"
"Oh," Lita tøvede, "nej, jeg er førsteårsstuderende, men jeg er ret god til matematik og engelsk, så de gav mig en særlig dispensation. Er det mærkeligt?" Lita hadede at være usikker på sig selv, men dette var et helt nyt miljø for hende, langt fra de privilegerede privatskoler, hun kendte. Dette var den virkelige verden, med virkelige mennesker, der ikke kendte hendes forældre eller hendes bankkontos nuller. Hun ville ikke gøre noget forkert i forhold til at skabe bånd.
"Hvad, at du er god til både matematik og engelsk? Udover at være en enhjørning, puhleeasee! Du er et geni, omfavn det, jeg ville helt sikkert gøre det. Vi andre viser bestemt vores styrker frem." Hun puffede op en bred, muskuløs skulderblad. Stace kiggede på Lita længere end nødvendigt og rystede så på hovedet. "Jeg kommer straks tilbage med dine bøger."
Hun vendte tilbage et par minutter senere med en stak, der syntes umuligt høj, og Litas ansigt blegnede, "Gudskelov, jeg har trænet..." mumlede hun for sig selv.
"Ha! Det er der, jeg kender dig fra! Alpha’s, ikke? Jeg vidste, jeg genkendte dig, men jeg kunne ikke placere dit ansigt. Jeg er Alex' søster, Stacey. Men du kan kalde mig Stace," smilede hun bredt og vinkede, som om de ikke allerede havde talt. "Jeg har villet tale med dig, men Alex er sådan en surmuler og monopoliserer al din tid. Han sagde, at du ikke er der for at træne for alvor, er det sandt?" spurgte Stace, "Jeg mener, ingen dom hvis det er sandt, jeg vil bare vide, hvad jeg arbejder med, du ved." Hun grinede og blinkede.
Lita kunne ikke mærke nogen negativ understrøm, så hun åndede ud og sagde, "Ja, jeg har undret mig over, hvornår jeg ville møde andre kvinder. Jeg begyndte at tro, jeg var en paria."
"Åh, kom nu! Du? Ingen måde, jeg sværger—" Stace bristede, før hun skiftede til spansk uden at blinke. Lita brød ud i en uventet latter, mens hun lyttede til Stace kalde Alex alle mulige navne. Stace rullede med øjnene og fnyste, mumlende flere fornærmelser.
"Hvordan vidste du, at jeg taler spansk?" spurgte Lita mellem latterudbrud.
"Det vidste jeg ikke," indrømmede Stace med et skyldbetynget smil. "Alex irriterer mig bare så meget nogle gange, at jeg glemmer at oversætte." De fnisede begge. Stace betragtede Litas træk i et nyt lys. "Blandet med hvad? Dominikansk eller noget?"
"Ingen hispanisk, så vidt jeg ved. Skyld fem års spanskundervisning og binge-watching af telenovelas. Hvid på min mors side," rettede Lita, "og noget på min fars side. Måske øer eller mellemøstlig, men han ved det ikke med sikkerhed, og det gør jeg heller ikke. Han er adopteret."
Stace nikkede, "Jeg kan se det lidt nu. En antydning af noget ekstra under alt det blege." James havde altid lignet Rafi, brun og slank, næppe fået nogen træk fra deres mor. Men Lita lignede Diane og havde absolut intet fra Rafi undtagen sit sorte hår og det noget ekstra, som ingen kunne sætte fingeren på.
"Ja, men jeg tilbragte hele sommeren indendørs. Og jeg bliver aldrig brun, så jeg ved det ikke. Dit gæt er lige så godt som mit." Lita jokede.
"Og hvis Alex får sin vilje, vil du heller ikke have nogen fritid til at være udenfor i efteråret."
"Ja, jeg kan forestille mig det. Jeg kalder ham en idiot i mit hoved hver gang han siger ordene core circuits med den dumme grove stemme." Lita rullede med øjnene. "Jeg vidste, han ikke var hvid, men jeg kunne ikke sætte fingeren på noget specifikt, og jeg hader at antage."
"Ja, ingen ved nogensinde, hvad vi er. Puerto Rican på begge sider. Fik det ærligt. Det er nok hårfarvningen, der forvirrer folk," Stace trak på skuldrene og pegede på sit lyseblonde hår. "Folk tror bare, jeg har en falsk tan."
"Samme her. Men alle, der kender min far, kender mig. Det sparer mange misforståelser. Vi må sætte os ned og sammenligne noter en dag," smilede Lita.
"Ingen bekymringer, vi snakker mere i—" Stace lænede sig over for at se på Litas skema igen—"avanceret statistik."
Nogen rømmede sig bag Lita, som for at sige, at damerne skulle afslutte deres samtale. Lita greb sine bøger og gik mod kassen med sin kurv med skolemateriel.
"Sæt dig bagerst, okay? Jeg er normalt fem minutter forsinket til hver time," råbte Stace efter hende og vinkede farvel. "Det er ikke min skyld, at kaffen er halvvejs over campus."
