Chương 3: Ý chí của nữ thần

Bóng tối dần tan khi Laura mở mắt ra. Không có đau đớn, trái tim cô bình yên, và cô không cảm thấy lạnh. Cô lẽ ra phải chết rồi. Cô đã chết rồi. Cô nhớ những tảng đá gồ ghề và dòng sông chảy xiết. Cơn đau nhói ở cổ là điều cuối cùng cô nhớ trước khi bóng tối bao phủ cô. Cô nhớ thiên đường tuyệt đẹp và khuôn mặt nữ thần mỉm cười với cô.

Vậy bây giờ cô đang ở đâu?

Khu rừng yên tĩnh và đẹp đẽ. Bầu trời đêm tối, đầy sao và những chòm sao mà cô chưa từng thấy, nhấp nháy với cô. Những con chim màu xanh phát sáng đáp xuống cỏ và ríu rít khi cô ngồi dậy. Cá bơi trong làn nước trong vắt của hồ gần đó, di chuyển bình yên qua dòng nước nhẹ nhàng khi gió thổi mang theo hương hoa đêm đang nở. Một con suối nhỏ chảy qua mặt đất cho đến khi nó gặp hồ gần đó, và Alice nằm trong lòng cô, dường như đang ngủ.

Laura vuốt ve bộ lông trắng rực rỡ của Alice bằng bàn tay run rẩy và thấy nó ấm áp khi chạm vào. Cô chưa bao giờ có thể chạm vào con sói của mình theo cách này trước đây.

"Mình đang ở thiên đường sao?"

"Không," một giọng nói dịu dàng vang lên. "Con đang ở trong cõi của ta."

Laura thở hổn hển. Người phụ nữ tuyệt đẹp khi cô băng qua suối về phía cô, lướt trên mặt nước như một linh hồn. Những lọn tóc xoăn dài màu bạc xoắn quanh vai cô và đôi mắt đen như bầu trời đêm.

Khi cô tiến lại gần hơn, Laura nhận ra những pha trăng lấp lánh thêu trên viền váy của cô. Cô run rẩy, nhận ra người phụ nữ này phải là nữ thần mặt trăng.

Cô quá sốc đến nỗi không thể nói được. Rồi, nỗi tuyệt vọng trào dâng và tràn ra khi người phụ nữ quỳ bên cạnh cô và cô khóc nức nở.

"T-tôi chỉ--"

Những từ ngữ không thể thốt ra, mắc kẹt và nghẹn ngào trong nỗi đau buồn của cô, nhưng nữ thần, luôn yêu thương và nhân từ, chỉ kéo cô lại gần và vuốt ve tóc cô, để Laura khóc trong vòng tay của mình.

Cô chưa bao giờ gặp bạn đời của mình cũng như chưa từng cảm nhận được tình yêu của gia đình hay bất kỳ ai. Làm sao cô có thể làm việc chăm chỉ như vậy chỉ để bị bỏ rơi và khinh bỉ vì tất cả những gì cô đã làm? Làm sao cô có thể chết trẻ như vậy sau một cuộc sống đầy đau khổ?

Cô đã làm gì để đáng chịu số phận như vậy?

"Mình chưa bao giờ được định làm luna, nhưng mình đã cố gắng... Mình đã cố gắng rất nhiều, nữ thần. X-xin hãy, mình..."

"Ta đã thấy con, Laura, đứa con quý giá của ta..." Giọng nói của cô ấm áp và an ủi, Laura cuộn lại gần hơn khi Alice gầm gừ hài lòng. "Con luôn được định cho một số phận vĩ đại. Con sói trắng luôn đứng gác cho vương quốc người sói."

"Nhưng... Nhưng mình..."

Nữ thần kéo lại và lau nước mắt cho cô, nắm lấy khuôn mặt cô trong đôi tay ấm áp và nhìn vào mắt cô.

"Con chỉ đơn giản là đang theo đuổi một con đường không dành cho con. Con là luna thực sự."

Laura lắc đầu, "N-Nữ thần, mình không hiểu."

"Con sẽ hiểu," cô nói với một nụ cười nhẹ. "Nhiệm vụ của con chưa hoàn thành, đứa trẻ nhỏ. Ta sẽ đưa con trở lại nơi con thuộc về để con có thể gặp số phận của mình."

Laura giật mình, "Mình... Nữ thần, mình..."

Cô cau mày, "Con không muốn trở lại sao?"

Cô không biết. Một mặt, cô muốn thoát khỏi vương quốc và ba năm qua. Cô nợ vương quốc gì sau tất cả những gì cô đã cống hiến? Tại sao cô lại muốn rời khỏi một thiên đường đẹp đẽ như vậy?

Nhưng còn bạn đời của cô thì sao? Cô lo lắng cắn môi. Liệu anh ấy có tìm kiếm cô khắp thế giới chỉ để chết trong tuyệt vọng? Nếu đây là thế giới bên kia, làm sao cô có thể đối diện với anh ấy khi anh ấy đến nơi biết rằng cô đã từ chối cơ hội để họ ở bên nhau trong cuộc đời này?

Cô muốn sống. Cô muốn tất cả hạnh phúc mà cô đáng được có, nhưng cô không muốn nỗi đau của cuộc sống mà cô đã rời bỏ.

"Con sợ đi lại con đường đó," nữ thần nói, giọng nói có phần thích thú. "Con sợ phải giấu đi bản thân thật của mình để đạt được kỳ vọng của người khác."

Laura gật đầu, "Mình... sẽ không bao giờ đủ tốt như mình hiện tại."

Nữ thần cười, "Những quý tộc tham lam đó biết gì về mục đích của con? Về ý nghĩa của việc là đứa con yêu quý của ta? Con chỉ cần là chính mình. Luna là con đường chỉ con mới xác định được, không phải do người khác áp đặt."

Laura kinh ngạc.

"Đừng sợ, đứa trẻ nhỏ." Cô mỉm cười và kéo cô và Alice vào vòng tay mình, che mắt họ bằng tay mình. "Con sẽ hiểu."

Laura muốn phản đối, nhưng thiên đường biến mất khi cô bị đẩy trở lại bóng tối.

---

Laura mở mắt ra lần nữa, nhưng cô không ở nơi cô mong đợi. Có lẽ, cô đang mơ nằm trên cỏ trong một khu rừng lạ. Ngực cô đau nhức khi cố gắng ngồi dậy. Một thứ gì đó ướt và dính thu hút ánh nhìn của cô. Khó mà nhận ra, nhưng ánh sáng lấp lánh của vỏ quả làm cô chắc chắn. Đó là quả mặt trời, một trong những loại độc dược chết người nhất đối với người sói. Cô ném chúng đi, chà xát những gì không thể rũ bỏ trên cỏ và lăn xa ra.

Cô nhìn xung quanh, tìm cách rửa sạch phần độc còn lại trên tay, và thấy một vũng nước nhỏ gần đó. Cắn răng, cô kéo cơ thể mình về phía đó và trước khi có thể nhúng tay vào, cô thở hổn hển.

Gương mặt phản chiếu không quen thuộc với cô. Cô gái trẻ đẹp nhưng trẻ hơn Laura. Cô nhíu mày nhìn tay mình và cử động ngón tay. Chúng không phải là tay của cô.

Chuyện gì đang xảy ra? Cô là ai bây giờ?

Cẩn trọng, cô tìm kiếm Alice và thấy cô ấy ở đó, duỗi mình như vừa từ một giấc ngủ dài tỉnh dậy.

Alice gầm gừ, "Ừm, cô ấy đẹp đấy".

Laura thở dài và rửa tay càng nhiều càng tốt. Cô vẫn cảm thấy run rẩy, nhưng những cơn run đang dần giảm khi độc dược dường như rời khỏi cơ thể mới của cô. Tại sao cô lại bị đưa vào cơ thể của cô gái này mà không phải của mình?

"Cậu nghĩ cơ thể của chúng ta sống sót sau khi rơi xuống vực sao?" Laura nhăn mặt.

Alice có lý.

"Linh hồn tội nghiệp của cô gái đã đi rồi. Có lẽ cô ấy đói khát và không biết chúng là độc."

Nỗi buồn xâm chiếm trái tim cô. Chết trẻ chỉ vì thiếu thức ăn thật là một bi kịch. Cô cầu nguyện cho linh hồn của cô gái trẻ và hy vọng cô ấy đang hưởng thụ thiên đường trong cõi của nữ thần.

"Laura? Laura, cậu ở đâu?"

Cô nhìn lại, nhíu mày trước âm thanh đó. Nó không nghe đúng lắm.

"Laurel!"

Cô gần như bật cười. Ít nhất tên của cô gái cũng khá giống với tên của cô. Điều đó sẽ giúp dễ nhớ hơn.

Một người phụ nữ tóc trắng, lưng còng, bước qua bụi cây và nhìn cô.

Lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt bà khi bà thở dài, "Ôi Laurel, bà đã tìm con mãi! Con đang làm gì ở đây vậy?"

"Con... con bị lạc một chút."

"Thật tình," bà cụ trách móc với một tiếng thở dài ấm áp và gần như mẫu tử. "Thôi nào, con yêu."

Laura-- Không, Laurel đứng dậy và theo bà cụ ra khỏi rừng. Dần dần, âm thanh của một ngôi làng nhỏ trở nên rõ ràng hơn.

Hầu hết những người trên đường phố là phụ nữ. Một số là người già, và có vài đứa trẻ, nhưng cô không thấy một người đàn ông nào trưởng thành.

"Đàn ông đâu hết rồi?"

Bà cụ nhìn lên cô, "Con có ổn không, con yêu?"

Laurel nhăn mặt, "Con... có lẽ đã đập đầu khi bị ngã."

"Họ đang bảo vệ vương quốc chống lại ma cà rồng, con yêu. Với cha của con, dĩ nhiên."

Laurel gật đầu và theo bà cụ. Ngôi làng này chắc là của một bầy nhỏ nằm ở biên giới vương quốc người sói. Laurel không thể xác định chính xác là bầy nào, nhưng cô chắc chắn sẽ tìm ra sau một thời gian nữa.

"Con không về nhà sao?"

Cô mỉm cười, cố nghĩ ra một lý do trước khi lắc đầu, "Không, con muốn tặng bà một thứ. Bà có thể đi với con không?"

Bà cụ mỉm cười, "Bà rất thích quà. Dĩ nhiên, con yêu!"

Cô thở phào nhẹ nhõm. Cô sẽ không phải tìm cách lấy thông tin về tình hình sống của mình mà không để lộ rằng cô không phải là Laurel. Cho đến giờ, mọi thứ đều ổn. Với một chút may mắn, bà cụ sẽ tiết lộ tất cả những thông tin khác mà cô cần biết.

Cha cô là ai?

Khi nào ông ấy sẽ trở về? Còn mẹ cô thì sao?

Laurel có anh chị em không?

Bà cụ đi trước cô cho đến khi họ đến gần một ngôi nhà gỗ nhỏ. Nó không xa hoa, nhưng ấm cúng theo cách mà cô chưa bao giờ nghĩ một ngôi nhà có thể có. Dù cô có chút e dè về việc tiếp nhận cuộc sống mà Laurel đã để lại, cô hít một hơi sâu và nhắc nhở bản thân rằng cô đã thoát khỏi cái chết đau đớn và nữ thần đã cho cô một cơ hội thứ hai.

Cô sẽ bắt đầu cuộc sống mới của mình ở đây.