Chương 5: Chiến tranh kết thúc

Lucas, Alice gầm gừ khinh bỉ.

Laurel nhếch môi đầy ghê tởm và khinh miệt nhìn hắn. Đây là kẻ hèn nhát mà cha cô đã viết về. Cơn giận dữ tràn ngập trong cô.

“Tôi sẽ không bao giờ cưới anh.”

Lucas bật cười, “Đừng ngớ ngẩn thế. Tôi là lựa chọn tốt nhất trong bầy! Tôi không quan tâm rằng cô không phải là bạn đời của tôi.”

Lời nói của hắn như đâm vào ngực cô, và trong một khoảnh khắc, cô nhìn thấy Basil và Delia, mặc đồ sang trọng và khinh miệt nhìn cô. Bụng cô quặn thắt.

Hắn nhếch mép cười, “Cô đẹp đủ rồi. Khi tôi trở thành thủ lĩnh, cô sẽ là nữ thủ lĩnh của tôi.”

Cơn buồn nôn dâng lên và cô cố gắng kìm nén nó với cơn giận dữ của mình. Hắn nghĩ mình là ai chứ? Basil đã nghĩ mình là ai? Dù có là hoàng tử hay không, hắn vẫn là một kẻ kiêu ngạo và ngu ngốc. Lucas không hề hấp dẫn, có ảnh hưởng hay quan trọng như vậy.

Cô nghiến răng, “Không ai muốn làm nữ thủ lĩnh của anh đâu!”

Lucas liếm môi, mắt hắn trở nên nóng bỏng khi hắn nhìn khắp người cô, làm cô buồn nôn thêm một lần nữa.

“Đó không phải là điều cô cần lo lắng. Cô không bao giờ có thể là nữ thủ lĩnh của tôi. Cô thậm chí còn chưa biết săn bắn!” Hắn cười lớn. “Tôi không cần điều đó... cô hợp làm con mèo dễ thương ấm giường của tôi hơn.”

Alice gầm lên khi Laurel hét lên, chộp lấy vật gần nhất và ném vào hắn. Thùng nước vỡ tung trước ngực hắn và làm ướt sũng hắn. Hắn che mặt và kêu lên.

“Cô đang làm cái quái gì vậy?!”

Laurel hét lên với hắn. Cơn giận của cô lớn hơn bao giờ hết, như một ngọn lửa bùng cháy thay vì những tia lửa nhỏ mà cô từng cảm thấy khi còn là Laura. Laura đã phải giữ gìn lễ nghi, kiểm soát cảm xúc và cư xử đúng mực, nhưng Laura đã chết rồi.

Laurel Miller, con gái của Jack Miller thuộc Bầy Sapphire Lake chỉ là một cô gái mười bảy tuổi. Cô có thể thô lỗ. Cô có thể la hét. Cô có thể chửi bới và chiến đấu và tự vệ theo cách cô muốn. Cô không cần phải cưới một hoàng tử hay một kẻ hèn nhát nghĩ mình quan trọng. Cô không cần phải chịu đựng sự lăng mạ của hắn hay bất kỳ điều gì.

Laurel tự do hoàn toàn như Laura từng mong ước.

Đúng rồi! Alice hú lên vui sướng. Cho hắn thấy cô nghĩ gì về hắn đi.

“Anh là một tên khốn vô liêm sỉ! Một kẻ đào ngũ! Một kẻ hèn nhát và trộm cắp!” Cô gầm lên với hắn, giật lấy con thỏ từ tay hắn và đẩy hắn ra khỏi cửa nhà mình. Hắn lảo đảo sang một bên với một tiếng thở hổn hển. “Tại sao tôi phải cưới một sinh vật thấp hèn như anh? Ai lại cưới một thứ như anh?”

Cô đẩy hắn thêm lần nữa, “Biến khỏi nhà tôi, và đừng bao giờ đến gần tôi nữa, nếu không tôi thề với nữ thần rằng anh sẽ mong cha tôi quay lại sớm hơn!”

Lucas như bị đóng băng, nhìn cô trong sự kinh ngạc. Cô không thể tin được hắn kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng cô sẽ tiếp tục chịu đựng sự quấy rối của hắn.

Hắn đỏ mặt và giơ tay lên, “Cô--”

Alice và Laurel gầm lên với hắn, khiến hắn tái mặt và lảo đảo lùi lại. Bà lão Amanda từ nhà bên cạnh vội vã chạy ra.

Bà dừng lại và nhìn chằm chằm vào Lucas, “Anh! Tránh xa Laurel ra!”

Lucas giật mình trước giọng nói của Amanda và hạ tay xuống một cách xấu hổ.

“Bà Amanda--”

Amanda gầm lên với hắn, mắt bà lóe lên cảnh báo. Hắn cúi đầu và chạy đi. Amanda không thư giãn cho đến khi hắn biến mất rồi mới quay sang Laurel với một nụ cười.

“Thật là mạnh mẽ!” Amanda cười khúc khích, “Tôi nghĩ tôi sẽ nói với cha cô rằng cô hoàn toàn có khả năng tự chăm sóc mình.”

Laurel mỉm cười với bà và ngẩng đầu tự hào mặc dù mặt cô nóng bừng vì xấu hổ. Cô cảm thấy thật tốt khi đứng lên bảo vệ mình. Cô không biết làm thế nào hoặc khi nào cô đã có đủ tự tin để chửi rủa một người cầu hôn, nhưng có lẽ điều đó có nghĩa là cô đang bắt đầu sống như Laurel, hoàn toàn tự do khỏi ít nhất một số điều đã kiềm chế Laura.

Cô vuốt ve lông con thỏ và đưa nó cho Amanda, “Một món quà.”

Amanda cười khúc khích và xua tay, “Cô vẫn còn quá gầy để tặng tôi thức ăn, con gái.”

Cô cười khúc khích và gật đầu trước khi bước vào nhà và đặt con thỏ lên bàn. Để ăn mừng, cô biến hình và đi săn thêm cho bữa tối.

Alice cười, Ai ngờ chửi rủa những kẻ kiêu ngạo lại có thể làm cho đói bụng như thế!

Lucas không trở về và Laurel dành những ngày của mình đi săn, viết thư cho cha và giúp đỡ các công việc trong làng. Sau vài tuần, Amanda nhìn cô với một nụ cười.

“Cậu đã tăng cân rồi đấy!” Amanda véo má cô, âu yếm. “Cậu trông đẹp lắm. Tớ mừng cho cậu.”

Laurel không dành nhiều thời gian để ý đến ngoại hình của mình, tận hưởng sự tự do khi không phải làm vậy, nhưng khi cô trở về từ buổi săn một ngày nọ, cô dừng lại để nhìn. Khuôn mặt cô nhìn thấy trong vũng nước trong rừng vẫn còn đó: mái tóc đen dài, đôi mắt xanh lục, và đôi môi đầy đặn, nhưng má cô đã đầy đặn hơn. Các đường nét của cô gợi nhớ đến Laura nhưng trẻ trung hơn, thoải mái hơn, sống động và thực sự xinh đẹp. Laurel mỉm cười với hình ảnh phản chiếu của mình, ngạc nhiên trước vẻ đẹp đang nhìn lại cô, không trang điểm trong chiếc váy đơn giản, vá chằng chịt và hơi bẩn từ việc lăn lộn trong đất với con mồi mới nhất của cô.

Cô không nghĩ rằng có chiếc váy nào, dù là lụa hay satin, hoặc một phụ kiện tinh xảo nào từ tủ quần áo của Laura có thể tôn lên hoặc thậm chí làm nổi bật người phụ nữ trẻ trong gương. Cô không muốn bất kỳ thứ nào trong số đó. Có lẽ cô sẽ không nổi bật trong cuộc sống này, nhưng cô sẽ được tự do, hạnh phúc và yêu thương, và điều đó đủ cho cô.

Ngày hôm sau, cô đi săn để chuẩn bị bữa trưa cho cô và Amanda. Cô nhanh chóng tìm thấy con mồi và giết nó cũng nhanh chóng. Khi cô trở về, Amanda lao tới cô với một nụ cười rộng và tràn đầy phấn khích.

“Laurel! Nhà vua đã đánh bại ma cà rồng!” Amanda ôm chặt cô. “Họ đã thắng! Chiến tranh đã kết thúc. Những người đàn ông đang trở về!”

Cô hét lên, ôm chặt Amanda trong sự phấn khích. Cha cô sẽ trở về nhà! Cô nhìn xuống những mảnh vá trên váy mình và nhìn lên Amanda, không chắc chắn. Cô muốn gặp cha mình, nhưng liệu cô có thể đánh lừa ông không? Họ có những trò đùa bí mật không? Cách cư xử của cô có thể tiết lộ không?

“Mình không chắc… trong bộ váy tồi tàn này sao?”

Amanda kéo cô vào nhà bên cạnh và nhét vào tay cô một chiếc váy mới và một chiếc áo choàng.

“Amanda…”

“Cha cậu đã đi xa bốn năm rồi. Dù là trong rách rưới hay lụa là, ông ấy vẫn muốn gặp cậu.” Amanda mỉm cười. “Đi đi.”

Laurel nhìn xuống chiếc váy và gật đầu, “Cậu nói đúng. Mình nên đi.”

Đó là một nỗi sợ ngớ ngẩn. Thật khó có khả năng ai đó từ Thành phố Hoàng gia sẽ có mặt trong đoàn người trở về, chứ đừng nói đến ai đó đã từng thấy cô trước đây. Cô nhanh chóng thay đồ và đi cùng Amanda về phía trung tâm làng.

Có vẻ như mọi người sói của Bầy Hồ Sapphire, trẻ hay già, đều đã bỏ công việc trong ngày để đến xem đoàn người trở về, nhưng họ không dừng lại ở quảng trường làng. Họ đang hướng về phía tây.

Laurel nhíu mày.

“Họ đang đi qua Lưỡi Dao Bạc. Nếu chúng ta nhanh lên, chúng ta có thể đến đó trước họ!”

Lưỡi Dao Bạc cách vài dặm, nhưng không có cách nào Amanda có thể theo kịp nhóm còn lại ở tuổi của cô.

Amanda thở dài, “Đi một mình đi, Laurel.”

Laurel nhíu mày và quỳ xuống, “Mình sẽ cõng cậu.”

Amanda có vẻ do dự nhưng Laurel thở hắt ra, “Đi nào nếu không chúng ta sẽ tụt lại phía sau!”

Amanda gật đầu, trèo lên lưng cô và để Laurel nâng cô lên để theo đoàn người. Có lẽ họ sẽ ở cuối đoàn vì cô đang cõng Amanda, nhưng họ sẽ đến được đó. Các bà mẹ cõng con nhỏ của họ. Một số kéo xe và cưỡi ngựa, nhưng mọi người đều tập trung vào con đường phía trước.

Amanda vỗ vai cô, “Nhanh lên! Nhanh lên, Laurel, nếu không chúng ta sẽ bỏ lỡ họ!”

Laurel cười khúc khích, cố gắng tăng tốc mặc dù cô đã cảm thấy hơi mệt. Cô chưa bao giờ thấy Amanda vui đến vậy. Cô biết từ những người hàng xóm rằng Amanda đã mất con trai trong một cuộc tấn công của ma cà rồng hơn một thập kỷ trước.

Cô không nghĩ rằng có tin tức nào tốt hơn chiến thắng của nhà vua đối với cô ấy. Có lẽ Amanda có thể để yên ký ức về con trai mình và tận hưởng phần còn lại của cuộc đời với một chút bình yên. Với mối đe dọa của ma cà rồng đã qua, sẽ an toàn để đi lại ngoài Hồ Sapphire và các làng của các bầy khác trong khu vực.

Có lẽ cô ấy sẽ tìm thấy bạn đời của mình cuối cùng. Liệu cha cô có đi cùng cô trong cuộc tìm kiếm đó không?

“Nhanh lên!”

Laurel cười, bị cuốn theo sự phấn khích của Amanda, và cố gắng chạy nhanh hơn và nhanh hơn cho đến khi cô gần đến đầu đoàn và thị trấn nhỏ hiện ra sau ngọn đồi ở phía xa và một tấm biển cho cô biết rằng Lưỡi Dao Bạc đang ở ngay phía trước.

“Chúng ta đến rồi!”