Får jag kyssa dig?

Han skrattade mjukt. "Kom. Laura gick i förväg för att förbereda vår middag, så jag ska visa dig till terrassen. Vädret är för fint för att äta inomhus." Han tog försiktigt min hand och ledde mig ut genom glasdörren på översta våningen.

Utsikten utanför var overklig. Jag kunde knappt tro mina ögon när jag såg det sockerströdda stenbelagda golvet som sträckte sig över hela terrassen. Jag log åt den mysiga bordsdukningen, komplett med ljus.

Men mina ögon fastnade på det glittrande vattnet i takpoolen.

"Gillar du det?" Hans entusiasm fick mig att le. "Det är ovanligt i den här staden att ha en privat pool på grund av platsbristen." Han drog mig närmare poolen och visade hur halva poolen var inomhus. "Glaset går ner i vattnet och bildar en tunnel som du kan simma igenom från utsidan till insidan," förklarade han. Så vackert som det såg ut, tanken på att simma under det fick mig att känna mig lite klaustrofobisk. Nåväl, jag skulle ändå inte simma där, så jag behövde inte tänka på det.

Jag misslyckades med att nämna jacuzzin precis bredvid poolen. Det fanns en stenvägg på ena sidan och vatten flödade ner i den varma badtunnan och slutligen in i poolen. Hela anläggningen var häpnadsväckande.

"Det är vackert, herr R—Nicholas."

Han gav mig ett pojkaktigt leende och hans entusiasm fick mitt eget leende att bli bredare.

"Jag är glad att du gillar det. Jag märkte att du uppskattade biblioteket mer."

Jag rodnade omedelbart och skällde på mig själv för att jag betett mig som en dåre i hans hus. "Du har ett underbart hem. Tack för att du bjöd in mig." Jag bet mig i underläppen och tittade upp för att se honom göra ett grumligt ljud.

Han skakade lite på huvudet innan han ledde mig till matbordet. "Vi borde sätta oss så att middagen kan serveras." Han pratade mest med sig själv.

Han drog långsamt ut min stol och jag satte mig ner, och såg honom ta plats mittemot mig vid det lilla bordet. Guldskimrande nyanser glittrade i hans hår när ljuset från ljusen dansade. Jag undrade hur hans hår skulle kännas om jag drog handen genom det.

Jag fokuserade noga på servetten i mitt knä, försökte använda tiden för att få ett grepp om mig själv innan jag gjorde något dumt. Jag hade aldrig känt en så stark längtan efter någon annan i mitt liv.

Laura dök plötsligt upp och avbröt mina tankar. Hon placerade salladerna framför oss innan hon gav mig en blinkning.

"Hur länge har Laura arbetat för dig?" frågade jag när hon var utom hörhåll.

Nicholas korkade upp en flaska kylt vin och hällde lite i var och en av våra glas. "Jag har känt henne sedan jag var barn. Hon arbetade för mina föräldrar innan dess, men när jag köpte det här huset bad jag henne att vara här. Hon gör detta hus till ett hem värt att leva i. Jag vet inte vad jag skulle göra utan henne."

Jag kunde se att Laura hade en speciell plats i hans hjärta genom sättet han pratade om henne. Jag tog en tugga av salladen och tittade på vinglaset inom räckhåll. Uppenbarligen hade Nicholas inga problem med att låta någon underårig dricka.

"Hur länge har du ägt det här huset?" Mitt huvud började äntligen hänga med i vad som hände.

Kanske min klarhet i sinnet var beroende av att inte ha någon fysisk kontakt med honom.

"Tre år."

Jag nickade dumt innan jag kunde säga något dumt.

Han sköt sin tallrik åt sidan och lade armbågarna på bordet. Han lade hakan ovanpå sina handflator.

"Berätta lite om dig själv, Willow."

"Det finns inte mycket att berätta," sa jag och mötte hans blick. "Jag är säker på att du redan vet allt om mig." Han hade skickat Virgil för att göra en bakgrundskontroll på mig. Självklart visste han allt som fanns att veta om lilla gamla mig. Jag hade ändå inget att dölja.

Han log snett. "Jag gjorde min hemläxa. Men det finns mycket mer jag vill ta reda på."

Min handflata kliade för att slå bort det självgoda leendet. Eller kanske för att kyssa det bort?

‘Sluta, Willow!’ Jag var mer frustrerad med mig själv än jag var med honom.

"Varför vill du veta mer? Vad handlar det här om?" frågade jag med en antydan till irritation. Jag pekade på vinet och ljusen för att göra en tyst poäng.

Hans ögon glittrade när han talade, "Jag undrade hur du skulle se ut när du svarade tillbaka. Det är ännu bättre än jag föreställt mig."

Innan jag kunde visa honom exakt hur bra jag kunde svara tillbaka, dök Laura upp med två tallrikar till med mat. Jag hade förlorat aptiten men tackade henne ändå. Det var inte hennes fel att mannen hon arbetade för var frustrerande. Om jag inte hade varit förvirrad och intensivt upphetsad, skulle rätten ha varit perfekt för tillfället.

Jag tog glaset och tog en stor klunk av vinet. Jag såg Nicholas fylla på mitt glas och höjde ett ögonbryn när han återgick till sin egen mat. Ändå lämnade hans ögon mig aldrig ens när han åt med ett leende.

"Du borde verkligen prova maten, Willow. Den är utsökt."

"Du har fortfarande inte svarat på min fråga." Jag tog en klunk till av vinet och korsade armarna över bröstet i trots.

Han lutade huvudet åt sidan. "Har du inte listat ut det än?"

"Nej, Nicholas. Jag har inte listat ut någonting. Om du kunde vara snäll och berätta varför jag är här..." Jag lät meningen hänga i luften.

Han lade ner sin gaffel och lutade sig framåt. "Det är enkelt. Jag vill ha dig, Willow."

Jag höll på att sätta i halsen. Mitt huvud snurrade. "Han ville ha mig?"

Jag visste inte vad han menade med det, men jag kunde inte bortse från hur snabbt mitt hjärta slog, eller hur min mage vände sig vid hans ord.

Tydligen hade jag fel och Lorys fantasiflykt var verkligheten.

Jag försökte behålla mitt lugn medan hans blick dröjde kvar på mig. Men jag var säker på att mina nerver var synliga när jag grep vinglaset med skakiga händer och svepte det på en gång. Jag var långt förbi tipsy. Det verkade som om min alkoholtolerans var låg också. Jag skulle vara förstörd om jag fortsatte dricka vinet som läsk.

Nicholas skrattade när jag tog flaskan och hällde upp mer åt mig. Vem brydde sig? Jag behövde lite mod för att avsluta samtalet.

"Äcklar tanken på att jag vill ha dig dig, Willow?"

Jag skakade genast på huvudet. "Nej. Det är otroligt... omöjligt. Men inte äckligt." Om jag inte höll tyst skulle jag börja pladdra.

Han smalnade sina ögon tankfullt. "Vi måste jobba på ditt självförtroende en annan gång," sa han till slut. "För nu, svara på några frågor åt mig, okej?"

"Varsågod. Fråga på."

"Enligt vad Virgil berättade för mig, arbetade du för att kunna lämna Atkins och leva ett bättre liv. Är det korrekt?"

Han kunde inte ha sagt det bättre. "Ja."

"Utmärkt. Jag älskar din beslutsamhet och att du kämpade för det du ville ha. Jag är likadan."

"Vad menade han med det?" Jag svalde några gånger när några tankar dök upp i mitt huvud. Allt var för overkligt.

"Som jag förstår det, har du inget som håller dig kvar i Atkins. Den enda personen nära dig är din vän, fröken Adams?"

"Ja," sa jag tveksamt.

"Och fröken Adams kommer till Quentin för att gå på högskola, eller hur?"

"Ja."

"Då berätta för mig, Willow. Var ser du dig själv om fem år? Hur föreställer du dig din framtid?"

Sanningen var att jag aldrig hade haft tid att tänka längre än att göra något med mitt liv. Jag hade aldrig velat bli besviken när mina förväntningar inte gick i uppfyllelse.

Jag hade spenderat all min tid på att försöka få betyg för att komma in på högskola, men ändå var de inte i närheten av några av de andra elevernas. Jag hade inget särskilt ämne jag ville studera. Jag visste att jag gillade att läsa så tanken på att studera litteratur eller få en lärarlicens skulle passa mig bra. Det enda jag visste absolut var att jag ville tillhöra någonstans i framtiden. Jag ville bli önskad av människor och det tänkte jag inte berätta för honom.

"Jag är inte säker på det än."

Jag kunde se att han visste exakt vad jag tänkte. "Får jag dela med mig av vad jag tänkte när jag läste dina stipendieansökningar?"

Jag var nervös, säker på att jag skulle få kritik för att sakna mål.

"Du verkade osäker på vart du ville gå karriärmässigt. Du vill ha något annorlunda, jag kan se vad. Och då slog det mig att du vill tillhöra en plats... en familj... den rätta."

Hur hade han förstått det så perfekt? Behovet av tillgivenhet måste vara skrivet på min panna.

När jag inte svarade fortsatte han, "Vi är mer lika än du kan föreställa dig."

Laura valde just det ögonblicket att återvända. Hon rynkade pannan åt min orörda tallrik med mat men sa inget. Efter att rätterna hade dukats av, återstod bara en tallrik med dessert. Jag tittade noga och såg någon typ av tårta.

Nicholas ställde sig upp och sköt sin stol så att den var precis bredvid mig. Han satte sig så nära att våra knän rörde vid varandra. Fjärilarna i min mage återkom när han krokade sin fot runt min under bordet.

"Kom. Prova det här." Han höll ut sin gaffel med en bit tårta på. Jag stängde ögonen och tog en tugga. Jag nästan stönade över hur gott det var. När jag öppnade ögonen såg jag Nicholas' uttryck. För en sekund undrade jag om han ville äta mig till efterrätt.

Efter några fler tuggor talade han igen. "Du har inte sagt mycket. Är du rädd för mig, Willow?"

Hans ton var mjuk och han lutade sig sakta fram så att jag kunde känna hans andedräkt mot mitt ansikte.

"Nej," sa jag knappt. I mitt huvud bad jag honom att komma närmare.

Våra näsor var nästan i kontakt och våra ögon var låsta vid varandra.

"Får jag kyssa dig?"