Kapitel 15: Bestikkelse

Summers synsvinkel

"Summer," hans stemme bar den velkendte varme, som jeg engang fandt så faderlig. "Det er over et år siden. Hvordan går det efter Europa?"

Jeg holdt mit udtryk professionelt neutralt, og kanaliserede alle de lektioner, jeg havde lært i Columbias forhandlingsklasser. Dybe vejrtrækninger. Kanaliser din indre isdronning. "Alt går fint, hr. Stark. Den europæiske divisions præstation taler for sig selv."

Hans øjne blev en smule smalle ved min formelle tone. For et år siden ville jeg have kaldt ham "Onkel Alex" - sådan insisterede han, da Alexander først introducerede os. Gud, jeg var så naiv dengang.

"Ja, tallene er... imponerende." Han rodede med nogle papirer på sit skrivebord, selvom jeg vidste, det kun var for syns skyld. Gamle hr. Stark behøvede aldrig at tjekke tallene - han huskede alt. Det var en af de første ting, Alexander havde advaret mig om. Endnu et rødt flag jeg valgte at ignorere. "Men det er ikke derfor, jeg kaldte dig herind."

"Åh?" Jeg holdt min stemme let, professionel, selvom min mave vred sig af frygt. "Er der et problem med kvartalsrapporterne?"

Han sukkede og lagde papirerne til side. "Summer, vi er nødt til at tale om dig og Alexander."

"Hr. Stark." Jeg afbrød ham, før han kunne fortsætte, min stemme skarp nok til at få ham til at blinke. Blot nævnelsen af Alexanders navn sendte en bølge af kvalme gennem mig. "Dette er en arbejdsplads. Og jeg har intet at diskutere vedrørende Alexander." Intet andet end hvordan han og min søster stak mig i ryggen, men det er nok ikke det, du vil høre.

"Vær nu ikke besværlig." Hans tone blev en smule hårdere. "Du ved, at Victoria og Alexanders forlovelse har sat os alle i en... akavet situation."

Akavet situation? Jeg måtte bide en bitter latter tilbage. Er det det, vi kalder det, når din søn forråder sin forlovede med hendes egen søster? Når mit liv bliver revet i stykker og omskrevet uden min tilladelse?

"Den eneste akavede situation," sagde jeg forsigtigt, mens jeg greb fat i armlænene på min stol for at holde mine hænder fra at ryste, "er dig, der forsøger at diskutere personlige spørgsmål i arbejdstiden."

Hans udtryk blev mørkere. "Har du overhovedet været tilbage til Taylor-huset siden din hjemkomst? Din familie er bekymret."

Jeg måtte holde en bitter latter tilbage. Nu forstod jeg hans spil. Victoria havde altid været den gyldne barn - far havde trods alt givet hende en 15% andel i firmaet som hendes myndighedsgave. Og mig? Jeg kunne ikke engang få en ordentlig stilling i firmaet, for slet ikke at tale om nogen aktier. Uretfærdigheden af det hele brændte i mit bryst som syre.

Tal om dobbeltstandarder. Da jeg blev færdig, insisterede mor på, at jeg skulle finde mit eget job, og hævdede, at det ville bygge karakter og lære mig selvstændighed. Alt, hvad jeg ejede, blegnede i sammenligning med Victorias ejendele. Nogle gange kunne jeg ikke lade være med at undre mig over, om jeg overhovedet var en ægte Taylor. Måske blev jeg forbyttet ved fødslen. Det ville forklare så meget.

"Min bedstefar bad mig specifikt om ikke at vende tilbage endnu." Løgnen gled ud glat, men jeg holdt mit ansigt lige. Undskyld, bedstefar George, men jeg har brug for denne undskyldning. Mit hjerte vred sig lidt ved at bruge min bedstefars navn på denne måde, men desperate tider kræver desperate midler.

"George sagde det?" Noget beregnende glimtede i hans øjne. "Hans fødselsdag nærmer sig. Næste uge, du vil vel deltage?"

Jeg rynkede panden, min mave strammede sig. Hvis der var nogen i Taylor-familien, jeg virkelig holdt af, var det min farfar George. Gamle hr. Starks pludselige interesse i min families forsoning havde intet med bekymring for mig at gøre - han ville bare have mig til at tale min farfar ind i at acceptere Alexander og Victorias ægteskab. Godt forsøg, men jeg er ikke din marionet længere.

"Selvfølgelig vil jeg deltage i min farfars fødselsdag." Jeg holdt min stemme rolig, professionel, selvom vreden brændte gennem mine årer. "Var der noget specifikt om arbejdet, du havde brug for at diskutere, hr. Stark?"

Han lænede sig frem, hans stemme sænkede sig til den konspiratoriske tone, han brugte, når han tilbød særligt lukrative aftaler. Den samme tone, han havde brugt, da han først foreslog, at jeg skulle date Alexander. Fool me once, shame on you... "Summer, vær fornuftig. Denne situation gavner ingen. Bare... giv George et godt ord om Victoria og Alexanders ægteskab. Gør tingene lettere for alle." Hans smil blev overbærende, som om han tilbød mig en særlig godbid. "Jeg kunne sikre din forfremmelse til administrerende direktør til gengæld."

Det åbenlyse forsøg på bestikkelse fik min mave til at vende sig. Så det er, hvad jeg er værd for dem - en forfremmelse i bytte for at hjælpe Victoria med at stjæle mit liv. Erkendelsen føltes som at sluge knust glas. "Hr. Stark, prøver du at købe min samarbejdsvilje med en jobtitel?"

"Vær ikke grov." Hans maske gled en smule, og viste et glimt af irritation, der mindede mig så meget om Alexander, at det fik mit bryst til at gøre ondt. "Jeg tilbyder dig en mulighed. Victoria har allerede modtaget sin 15% andel i Capital Corp. Du forstår sikkert betydningen af familiebånd i vores kredse?" Familiebånd - er det, hvad vi kalder forræderi i disse dage?

"Hr. Stark." Jeg rejste mig, glattede min nederdel med hænder, der ønskede at ryste. "Hvis der ikke er mere, har jeg rapporter, der venter."

"Sæt dig ned!" Kommandoen knaldede gennem luften som en pisk. "Du er urimelig. Denne holdning - det er præcis derfor Elizabeth pressede på for, at du skulle flytte ud. Du har aldrig kunnet forstå din plads i familien."

Min plads. Noget koldt og hårdt krystalliserede sig i mit bryst. År med slugt smerte og tvungne smil solidificerede sig til diamant-hård beslutsomhed. "Min plads, hr. Stark? Du mener den plads, hvor jeg ser min søster tage alt, der er mit, mens jeg smiler taknemmeligt? Den plads, hvor jeg bytter min selvrespekt for en forfremmelse?" Den plads, hvor jeg skal takke jer alle for at behandle mig som skidt?

"Du utaknemmelige-" Han afbrød sig selv, synligt forsøgte at genvinde sin fatning. Hans ansigt blev en interessant nuance af rødt. "Summer, tænk nøje over dine næste skridt. Fortune Corp er ikke bare et hvilket som helst firma. Din position her..."

Jeg var færdig med at lytte til hans bullshit. Jeg vendte mig om og gik ud, mine hæle klikkede mod trægulvet med militær præcision. Hvert skridt føltes som en lille sejr, selvom mit hjerte hamrede mod mine ribben. Jeg nåede hele vejen til mit kontor, før mine hænder begyndte at ryste.