6

Ben sessizce Bayan Lennie'yi, daha önce hiç görmediğim bir koridorda yürürken takip ediyorum. Durumumu fazla düşünmeden edemiyorum. Aniden Oliver ile konuşmak, ondan özür dilemek ve kuzeniyle ilgili yardım istemek istiyorum. İşimi kaybetmek istemiyorum.

Ama bunu nasıl başarabilirim? Onu görmeden onunla konuşmam nasıl mümkün olabilir? Zaten beni kovacaksa benimle konuşmanın ne anlamı var? Her ne kadar bunun için her türlü sebebe sahip olduğunu hatırlasam da. Geçen haftalarda yemeklerde doğaçlama yapmaya çalıştım ve ona notlar gönderdim. Belki de benden artık bıkmıştır.

Başka bir oymalı ahşap kapının önünde duruyoruz.

"Efendi içeride sizinle konuşacak. Kapıyı çalmanıza gerek yok. İçeri girdiğinizde beyaz bir kapı göreceksiniz. O kapıyı açın ve verilen sandalyeye oturun." Yüzü taş gibi soğuk. Gözlerimden kaçınarak arkamdaki boşluğa bakıyor. Anlatma şekli, bir mahkumu ziyaret ediyormuşum gibi hissettiriyor.

Söyleneni yapıyorum. Sessizce itaat edersem kovulmayabilirim.

Bayan Lennie'nin donuk yüzü kapıyı kapattığında yavaşça kayboluyor.

Beyaz kapıyı bulduğumda girişin güneşli göründüğüne şaşırıyorum. Muhtemelen malikanedeki en basit kapı bu. Düz beyaz, üzerinde hiçbir oyma veya tasarım yok, sadece gümüş bir kapı kolu var. Zaten terlemiş avucumla açıyorum.

İçerideki manzarayı görünce nefesim kesiliyor. Orta büyüklükte, boş bir oda daha karşımda beliriyor. Duvarlarda hiçbir şey yok ve her şey beyaza boyanmış, sadece cam bir masanın üzerine yerleştirilmiş bir bilgisayar ve telefon dışında.

Tüm oda bana ürperti veriyor. Sanki suçlular için bir sorgu odası gibi. Onun biraz tuhaf olduğunu biliyordum ama bu, normal olmadığını doğruluyor. O tam bir tuhaf.

Neden evine böyle bir şey koyar ki? Sonra Oliver'ın bana daha önce söylediklerini hatırlıyorum. Panik yapmamamı istemişti. Bunu mu kastetmişti?

Masanın üzerindeki telefon aniden çalıyor.

"Aman Tanrım!" diye bağırıyorum şaşkınlıkla. Kalbim anormal şekilde çarpıyor, göğsüme dokunuyorum. Tek düşündüğüm, hayatım için kaçmak. Biri benden bu durumda panik yapmamamı nasıl bekleyebilir?

"Telefonu aç ve otur," soğuk, sert bir ses aniden yüksek sesle söylüyor. Yukarı bakıyorum ve gri tavana yerleştirilmiş büyük bir hoparlör görüyorum.

Tanrım. Bu ürkütücü. Yutkunuyorum. Keşke sinirimi lezzetli bir yemek gibi çiğneyebilseydim, karnım mutlu olurdu.

"Sana oturmanı söylediğimi sanıyordum," diyor tekrar ve dürüst olmak gerekirse, sesi hiç korkutucu gelmiyor. Hatta... melodik bile.

Ama farkına varıyorum. Nasıl oturmadığımı biliyor?

Hayır, hayır. Beni görebiliyor. Ne kadar gergin ve korkmuş olduğumu görebiliyor.

Yavaşça sandalyeye doğru yürüyor ve oturuyorum. Derin bir nefes veriyorum.

"Şimdi, telefonu kulağına koy ki konuştuğunu duyabileyim," diye talimat veriyor.

Tereddütle, beyaz kablosuz telefonu alıp kulağıma koyuyorum. "Alo?"

"İyi kız." Ses hala hoparlörden geliyor, telefondan değil. Bu gittikçe daha da garipleşiyor.

Bu adam ünlü milyarder, Başkan Brandon Lucien mi? Şüphelenmeye başlıyorum. Ya gerçekten bir psikopatsa—

Hayır, hayır. O olamaz. Doğru eve girdiğimden eminim. Grethe ve Elga Enterprises'ın CEO'su Oliver Katrakis, kesinlikle son bir aydır birlikte çalıştığım adam—bu da demek oluyor ki telefondaki bu adam, herkesin bahsettiği yüzsüz başkan. Notlarıma cevap veren adam. Muhtemelen çok fazla korku filmi izledim.

"Alayna. Neden odama geldin?"

Tamam, bu doğrudan bir soruydu. "Kayboldum," diye cevap veriyorum, nereye bakmam gerektiğinden emin değilim.

"Evet, ama sebebin ne kadar önemli olursa olsun, hala evimdeki bir numaralı kuralı çiğnedin."

"Biliyorum," diye fısıldıyorum. "Üzgünüm. Bu sadece bir kazaydı—"

"Anlıyorum, ama maalesef sebebini kabul edemem. Yazık. Seni yetenekli buluyorum," sesinde bir hayal kırıklığı belirtisiyle itiraf ediyor.

"Gerçekten mi?" diye patlıyorum ama hemen ağzımı kapatıyorum. "Özür dilerim." Gözlerimi utançla indiriyorum.

"Evet. Açıkçası, yemek zamanımı eğlenceli hale getiriyorsun ve küçük notlarına alışıyorum. Yaptığın yemekleri seviyorum, ama seni kovmak zorundayım."

"Özür dilerim. Bana en azından bir şans verirsen—"

"Ama seni şu anda kovmak için çok hevesliyim, Bayan Hart," diyor, beni keserek. "En çok nefret ettiğim şey, dalgın insanlardır." Uzun bir sessizlik oluyor. "Ama sadece senin sağlayabileceğin bir şeye ihtiyacım var, bu yüzden tabii ki işbirliği yaparsan sana bir şans veriyorum."

"Ne?" Sesim yükseliyor. "Benden ne istiyorsun?" Brandon Lucien kadar zengin birine benim gibi biri başka ne verebilir ki?

"Seninle konuşmak istedim. Eminim Oliver sana bunu zaten söylemiştir."

"E-Evet... söyledi."

"Sana bir hafta veriyorum, iyi bir tazminat miktarı da, ama bu ihtiyacım olan şeyi bana verirsen. Bu senin tek şansın, Bayan Hart, ve sonra evimden ayrılmakta özgürsün. Kaybedecek hiçbir şeyin yok."

Çenem düşüyor. Kaybedecek hiçbir şeyim mi yok? Beni bir hafta sonra kovuyor! Bu iş şu an benim için her şey. Burada gönlümce yemek yapabiliyorum ve patronum bana mesleğim hakkında çok şey öğretiyor. Her şey harika gidiyordu. Neden bunu mahvetmek zorundaydım ki?

Ama sonra iyi bir tazminat vereceğini söyledi. Belki pazarlık yapabilirim.

Boğazımı temizliyorum. "Benden ne istiyorsunuz, efendim?"

"Evime neden geldiğin."

Burada çalışmaktan başka nedenler mi vardı?

Oliver'ın bana verdiği ipuçlarını hatırlıyorum. Seçildiğimi söylediğinde ciddiydi. Nedenini yakında öğreneceğimi söylediğinde de ciddiydi. Hâlâ tam olarak anlamıyorum.

Düşüncelerim, masadaki bilgisayar aniden açıldığında kesiliyor. Ekranda ben ve orta yaşlı bir kadının görüntüsü beliriyor.

Lucia Moretti. Tanıdığım en iyi şeflerden biri. Kansas'taki enstitüden mezun olduktan sonra Venedik'teki aşçılık eğitim merkezinde onunla tanıştım. İtalyan mutfağı hakkında bilgimi genişletmek için altı aylık bir eğitim kursuna kaydoldum ve o benim mentorumdu.

"Ondan ne istiyorsunuz?" diye soruyorum.

"İyi. Soruna bakılırsa onu hatırladığını düşünüyorum. Benden istediğim bu. Bana nerede olduğunu söylemeni istiyorum," diyor, sanki çok kolaymış gibi. Sanki şu anda tam olarak nerede olduğunu biliyormuşum gibi.

Beni bunun için mi işe aldı?

"Ne? Bunu yapabileceğimi sanmıyorum."

"Neden?"

"Çünkü uzun zaman geçti. Şu anda tam olarak nerede olduğunu ya da hâlâ orada olup olmadığını bilemem..." Yarı yalan söylüyorum. Nerede olduğunu biliyorum. Eğitim okulundan ayrıldıktan sonra onunla konuştum ve kendisi hakkında bana oldukça açık davrandı. Ama bir yabancıya böyle bir bilgi veremezdim.

Ya bu adam bir tür haydutsa? Normal bir insan, bizzat sorabilecekken sadece telefonda konuşmazdı.

"Dediğim gibi, iş birliği yaparsan daha iyi bir tazminat alacaksın."

"Bunu mu demek istediniz? İlk olarak, bir yabancıya böyle bilgi vermek yasadışıdır. Lucia, mahremiyetini ihlal ettiğim için beni dava edebilir."

Ve gerçekten parayla satın alınabileceğimi mi düşündü?

"Lucia mı?" diye tekrarlıyor, şaşkın bir şekilde.

"Evet, adı. Lucia... Moretti."

"Sanırım artık başka bir isimle geçiyor," diyor düşük bir sesle ama biraz bezgin. "Bana bu ismi mi söyledi?"

Kaşlarımı çatıyorum. "Neden yalan söylesin ki?"

"Adı... Gerçek adı Annette Teller. Şimdi İtalyan olmuş, anladım," diyor alaycı bir şekilde.

Eyvah. Ona zaten bildiğinden daha fazla bilgi verdim. "Ne? Neden bahsettiğini anlamıyorum."

"Hâlâ İtalya'da mı? En son ne zaman ondan haber aldın?"

"Sana bilmediğimi söyledim." Gözlerimi yere indiriyorum.

"Neden bana her şeyi söylemediğini düşünüyorum?" İç çekiyor. "Miss Hart, eğer bana her şeyi anlatırsanız, karşılığını alırsınız. Bu bir söz."

Teklifi hemen düşünmeme neden oluyor. Bu, ailemin hayatını tamamen değiştirebilir. Bahsettiği karşılığın sadece birkaç dolar olmadığından eminim. Bir anda, on iki kardeşimle birlikte böyle bir malikanede yaşadığımı ve annemin skolyoz tedavisini yaptırabildiğim için sağlıklı ve güçlü olduğunu hayal ediyorum.

Ancak, bu kadar kolay bir şeyin bir riski olmalı. Annemden öğrendiğim bir şey varsa, para hafife alınmamalı. Zor kazanılmalıdır.

Nefesimi tutup kararlı bir şekilde cevap veriyorum, "Nerede olduğunu bilmiyorum."

"Miss Hart. Annenizin tıbbi yardıma ihtiyacı yok mu? Nöromüsküler skolyoz, doğru mu?"

Yanaklarım kızarıyor. "Bunu nasıl bildiniz?" Neredeyse öfkeyle bağırıyorum. "Bu özel hayatın ihlalidir!"

"Tek araştırma yapabilen siz değilsiniz, Miss Hart," diyor.

"Ama bu kadar ileri gitmemeliydiniz—"

"Sadece soruyu cevaplayın."

Zor yutkunuyorum. "Evet, a-annenizin var."

"Ve bankaya yirmi bin borcu var."

Yüzümdeki kanın çekildiğini hissediyorum. Bu borçlar da annemin ilaçlarından dolayıydı. Gözlerimi kısa bir süre kapatıp derin bir nefes veriyorum.

"Tamam, bu kadar yeter."

"İyi, çünkü eğer bana faydalı bir şey söylerseniz bundan bir şey kazanabileceğinize inanıyorum. Annenizin ilaçlarını ödeyeceğim, borçlarınızı kapatacağım ve hayatınızda hiç dokunmadığınız bir ödülle ödüllendirileceksiniz."

İlk sözleri cennet kadar tatlıydı ama bu adam kesinlikle kendini beğenmiş.

"Beni küçümsüyor musunuz?" diye soruyorum.

"Sadece gerçekleri söylüyorum."

Vay. Neredeyse söz bulamıyorum. "Bunu bana neden şimdi söylüyorsunuz? Neden işe başladığımda değil? Mantıklı gelmiyor. Sanki burada olma nedenim sadece buymuş gibi hissediyorum."

"Ve şimdi kendinizi küçümsüyorsunuz. Size yetenekli olduğunuzu söylemiştim."

"Ama beni kovacaktınız. Bu konuda size yardımcı olamam, Bay Lucien—yani, Efendim..."

"O zaman bu konuşma anlamsız," diyor. "Haklısınız, Miss Hart. Kovuldunuz."