Chương 7: Đuổi theo bóng

Tim tôi đập thình thịch khi tôi chạy qua những hành lang tối tăm của lâu đài. Tiếng bước chân vang vọng trên tường đá, tạo thành một nhịp điệu ám ảnh hòa cùng tiếng gọi xa xăm của mẹ tôi. Không khí mang theo mùi của lửa lò sưởi và thông, hòa quyện với một thứ gì đó khác - một thứ gì đó kim loại, bất an. Nó quen thuộc, nhưng đáng sợ; một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.

Những bức tranh về các trận chiến đẫm máu xếp hàng trên những bức tường đá cổ kính, những cảnh tối tăm và đáng ngại làm tăng thêm sự lo lắng của tôi. Những tổ tiên mặt nghiêm nghị theo dõi từng bước đi của tôi, trong khi những cảnh quan của những vùng đất hoang vắng và những ngọn núi phủ sương mù trải dài vào một vực thẳm tối tăm và mờ mịt. Những tấm nhung đỏ tạo nên một không khí lộng lẫy đã phai mờ cho nội thất của lâu đài.

Những cửa sổ kính màu cho phép những tia sáng trắng sáng của các ngôi sao xuyên qua bóng tối, tạo ra một dải màu sắc rực rỡ trên sàn đá. Mỗi bước chân làm tim tôi đập nhanh hơn.

Sự tuyệt vọng tiếp thêm sức mạnh cho tôi với mỗi bước chạy. "Tầng dưới cùng," tôi lẩm bẩm trong hơi thở, mặc dù những từ ngữ cảm thấy rời rạc. "Tầng trệt, cửa trước. Rồi sao? Kế hoạch của mình là gì?" Đẩy lùi sự nghi ngờ và sợ hãi, tôi tiếp tục di chuyển.

Làm sao mẹ có thể làm điều này với tôi, với chúng tôi, với chính bà ấy? Tôi nghĩ, chân chạy nhanh như suy nghĩ của tôi. Kết hôn với một con quái vật, tự thuyết phục mình rằng hắn không phải như vậy - Hoàng tử quyến rũ của bà ấy. Bà ấy bị cuốn vào, và tôi không thể kéo bà ấy ra khỏi đó. Ít nhất là không thể một mình. Hy vọng duy nhất của tôi là thoát khỏi lâu đài cổ quái này, tìm ra tôi đang ở đâu, và nhờ đến sự giúp đỡ của chính quyền. Cảnh sát, chính phủ - bất kỳ ai. Dù việc kể cho họ nghe về ma cà rồng thực sự có khó khăn đến đâu, tôi cũng sẽ thử.

Tôi chạy qua những hành lang vô tận, quyết tâm không chùn bước.

Khi chân tôi bắt đầu đau nhức và hơi thở trở nên gấp gáp, tôi cảm nhận được một sự hiện diện đang bám theo sau. Một cái gì đó lóe lên ở rìa tầm nhìn của tôi, một cái bóng nhảy múa trên tường. Nó bò qua trần nhà, rồi lao qua không khí như một con cá lao nhanh, luôn chỉ vừa ngoài tầm mắt. Tôi quay lại để nhìn thấy nó, nhưng nó quá nhanh.

Cảm giác bị theo dõi, bị truy đuổi bởi một lực lượng vô hình, khiến tôi rùng mình.

Cuối cùng, tôi tìm thấy một cầu thang, và một cầu thang xoắn ốc dẫn xuống. Tôi chạy nhanh hết mức có thể, suýt ngã khi vội vàng.

Điều này tốt, tôi nghĩ. Tôi chỉ cần tiếp tục đi xuống, và cuối cùng sẽ tìm thấy lối ra.

Nhưng chưa kịp suy nghĩ xong, cầu thang đã dẫn đến một hành lang dài khác, được thắp sáng bởi những ngọn đuốc và nến có ngọn lửa màu xanh kỳ lạ. Có thêm nhiều bức tranh nữa ở đây, phủ kín từng inch của những bức tường đá cao.

Tôi tiếp tục chạy và rẽ qua một góc, mắt tôi quét tìm bất kỳ lối thoát nào. Những bức tranh dường như dõi theo từng bước đi của tôi, ánh mắt đầy phán xét. Nhưng chính bức tranh cuối cùng, ở cuối hành lang cụt, khiến tôi dừng lại.

Bức tranh miêu tả một khu rừng dưới ánh trăng, những cây cổ thụ xoắn xuýt và những ngọn đồi bị bao phủ bởi sương mù đang rung lên với một năng lượng kỳ lạ. Những cái bóng dường như di chuyển trong bức tranh, thay đổi dưới ánh trăng. Có một người phụ nữ đứng dưới gốc cây, mái tóc vàng dài của cô phát sáng như bạc dưới ánh trăng, mặc một chiếc váy đỏ rực, sáng chói như máu. Khuôn mặt cô bị che khuất bởi đôi tay - liệu cô ấy có đang khóc không?

Tôi cố gắng rời mắt khỏi cảnh tượng kỳ lạ, bị mê hoặc trong khoảnh khắc như bị giam cầm trong một nhà tù của sơn dầu và những giấc mơ.

Có điều gì đó về bức tranh này? Tôi tự hỏi, đưa ngón tay run rẩy chạm vào những nét vẽ.

Ngay lúc đó, tôi thấy cái bóng đen lạ lùng đang theo dõi tôi rẽ sang góc khác ở cuối hành lang, vẫn tiếp tục đuổi theo.

Mình đang làm cái quái gì đây, đứng đây mà nhìn tranh? Tôi tự trách mình. Tim tôi đập nhanh khi tôi rời mắt khỏi bức tranh, một cảm giác lo sợ ngày càng lớn thúc giục tôi tiếp tục di chuyển.

Sự hiện diện đã đuổi theo tôi ngày càng gần, và tôi quay ngoắt lại, sẵn sàng bỏ chạy, khi một hình dạng tối tăm hiện ra trước mặt tôi. Một cái bóng, lướt và xoắn trong không khí với một sự duyên dáng không tự nhiên. Hơi thở của tôi nghẹn lại trong cổ họng khi tôi nhìn nó tiến lại gần, mắt tôi dán chặt vào hình dáng bí ẩn.

Nhưng khi cái bóng tiến lại gần, nó trải qua một sự biến đổi đáng kinh ngạc. Bóng tối dường như trở nên rắn chắc, thay đổi và quằn quại như khói, tự hình thành thành một hình dáng nhỏ bé. Và rồi, trước mắt tôi, hình dáng đó trở thành một thứ hoàn toàn khác.

Sự kinh ngạc của tôi được thay thế bằng sự ngưỡng mộ khi bóng tối hợp thành hình dạng của một cô bé xinh đẹp khoảng sáu hoặc bảy tuổi. Da cô bé trắng như tuyết, và mái tóc đen như đêm buông xuống lưng, được tết với những hạt ngọc nhỏ lấp lánh trong tóc đen như những ngôi sao sáng trong bầu trời đêm. Cô mặc một chiếc váy ren trắng cổ điển dường như tự phát sáng, và các đường nét trên khuôn mặt cô tinh tế đến mức hoàn hảo như một con búp bê sứ.

Đôi mắt đen như hồ nước obsidian nhìn tôi với một độ sâu khác thường, giữ chặt ánh nhìn của tôi. Một sự im lặng bao trùm không gian, chỉ bị phá vỡ bởi những hơi thở nông của tôi.

"Cậu là ai?" Cuối cùng tôi cũng thốt lên được, giọng tôi pha trộn giữa nỗi sợ hãi và sự mê hoặc.

Một nụ cười nhỏ cong lên trên môi cô bé khi cô trả lời, giọng nói như một giai điệu ám ảnh. "Tôi là Seraphina," cô nói, lời nói mang theo một nhịp điệu mê hoặc.

Tim tôi đập nhanh, bị giằng xé giữa mong muốn chạy trốn khỏi cuộc gặp gỡ kỳ lạ này và sự lôi cuốn không thể giải thích của điều chưa biết. Tôi muốn chạy trốn, nhưng có điều gì đó giữ tôi đứng yên tại chỗ, như một sợi dây vô hình.

Với mỗi bước cô tiến lại gần, tôi cảm thấy một sự pha trộn giữa lo lắng và tò mò. "Cậu lạc lối, Arianna," cô nói, như thể cô biết tôi rõ hơn chính tôi. "Nhưng tôi có thể dẫn đường cho cậu."

"Dẫn tôi... đi đâu?" Tôi hỏi, sợ hãi câu trả lời.

"Đến mộ của cậu," cô nói ngọt ngào.

Và thế là, cô để lộ hàm răng sắc như dao, lấp lánh trắng và nhảy bổ vào cổ tôi.