Kapitel 4: Hvornår vil du underskrive dem?

Audreys synsvinkel

Jeg stod foran de udsmykkede dobbeltdøre til hotellet og mærkede Astrids anerkendende blik på min røde kjole. Silkestoffet hviskede mod min hud ved hver bevægelse, den dybe karminrøde farve en skarp kontrast til de konservative designerstykker, jeg plejede at bære som fru Parker.

"Ser du?" Astrids stemme havde en triumferende tone. "Jeg har altid sagt, at du var skabt til disse dristige, sexede looks. Du var altid så bekymret for at opretholde billedet af den 'ordentlige Parker-hustru', altid iført de konservative designerstykker..." Hun rettede stroppen på min kjole med et tilfreds smil. "De passede aldrig til dig!"

Jeg mødte hendes øjne. "Det fejltagelse gør jeg ikke igen."

Ordene kom stærkere ud, end jeg havde forventet, med vægten af min beslutning. Tre år med at forsøge at passe ind i Parker-familiens form, med at dæmpe mit eget lys for ikke at overstråle andre – det føltes som at kaste en ubehagelig hud af sig.

"Klar?" Astrid klemte min hånd.

Jeg tog en dyb indånding og mærkede stoffet glide over min bare ryg. "Så klar som jeg nogensinde bliver."

Dørene åbnede sig, og vi trådte ind i havet af designer-aftentøj og høflig selskabslatter. Den årlige LA Jewelry Guild-galla var i fuld gang, med branchens spidser minglende under den varme belysning. Jeg mærkede den subtile ændring i opmærksomheden, da vi trådte ind – pausen i samtalerne, de sidelæns blikke, de hviskende spekulationer om kvinden i rød, der turde skille sig ud.

Lad dem kigge, tænkte jeg. Lad dem undre sig.

Jeg havde lige afsluttet en vals med en besøgende schweizisk urmager, da en velkendt stemme overraskede mig.

"Audrey?"

Jeg vendte mig om og så James Collins, der betragtede mig med en blanding af overraskelse og beundring. Han så præcis ud, som jeg huskede fra vores Parsons-dage – høj, elegant, med den blide intelligens i øjnene, der engang fik mit hjerte til at springe et slag over.

"James!" Smilets ægthed bredte sig over mit ansigt. "Jeg havde ikke forventet at se dig her."

Han gestikulerede mod dansegulvet med en let elegance. "Nu hvor vi har mødt hinanden her, skal vi så tage en dans? Vi kan indhente mens vi danser."

Jeg lagde min hånd i hans og mærkede den velkendte tryghed fra en gammel ven. "Det ville jeg elske."

"Designer du stadig?" spurgte han, mens vi bevægede os over gulvet.

"Nogle stykker," svarede jeg, overrasket over varmen i min egen stemme. "Selvom smykkedesign har taget et bagsæde på det seneste."

"En skam. Dit talent var altid enestående."

Musikken svulmede omkring os, og et øjeblik lod jeg mig selv huske enklere tider. Designklasser på Parsons, kaffepauser mellem forelæsninger, James' tålmodige vejledning, når jeg kæmpede med tekniske tegninger. Før jeg blev fru Parker. Før jeg lærte, hvad det betød at elske nogen, der aldrig ville elske mig tilbage.

En pludselig stilhed faldt over balsalen, da lyset dæmpedes efter konferencierens meddelelse. En spotlight begyndte sin dovne fejen over dansegulvet, og James lo, da det langsomt nærmede sig os.

"Lysmanden må have det efter mig i aften."

"James," sagde jeg blidt, mens jeg så den anden spotlight finde sit mål på den anden side af rummet, "det ser ud til, at skæbnen har andre planer."

Luften syntes at krystallisere, da jeg så dem – Blake og Laurel, fanget i samme spotlight som os. Han så upåklagelig ud som altid i sin designer-smoking, mens hun var en vision i hvidt, klamrende sig til hans arm med øvet ynde.

"Audrey?" James' stemme syntes at komme langt væk fra. "Er du okay?"

Jeg tvang mine læber til et smil, selvom mit bryst snørede sig sammen. "Selvfølgelig. Det er bare... interessant timing."

MC's glade stemme rungede gennem højttalerne: "Par i spotlightet, forbered jer venligst på at bytte partnere!"

Da James slap mit liv, tog jeg en dyb indånding og vendte mig mod min mand. Snart eksmand, mindede jeg mig selv om. På hans ansigt fangede jeg et glimt af noget mørkt og besidderisk, som jeg engang ville have forvekslet med omsorg.

Ikke længere.

Blakes hånd var kold, da den lukkede sig om min. Hans anden hånd lagde sig på min hofte og trak mig tættere på, end hvad der strengt taget var nødvendigt for en vals.

"God aften," sagde jeg høfligt og holdt den præcise afstand, som korrekt dansestil krævede.

Hans latter var uden varme. "Så formel? Du virkede meget mere... intim med dine tidligere partnere."

"Virkelig?" Jeg holdt min stemme let, selvom hans fingre borede sig ind i min hofte. "Det havde jeg ikke bemærket."

Hans ansigtsudtryk blev mørkere, og en muskel rykkede i hans kæbe. "At spille kostbar klæder dig ikke, Audrey Sinclair."

"Og at spille den bekymrede ægtemand klæder dig ikke, Blake Parker."

Vi bevægede os over gulvet i perfekt synkronisering. Udefra så vi sikkert ud som ethvert andet elegant par.

"Hvor har du lært at danse sådan?" spurgte han pludselig. "Jeg kan ikke huske, at piger fra landet tog ballerina-lektioner."

Jeg gav et falsk smil. "Der er stadig mange ting om mig, du ikke ved, hr. Parker."

Hans kæbe strammede sig. Jeg kunne mærke spændingen stråle gennem hans arm, hvor den pressede mod min ryg. "Audrey. Siden hvornår er du blevet så skarptunget? Husk, du er stadig min kone!"

"Kone?" Jeg mødte hans blik fast. "Hvornår var sidste gang, du kom hjem, Blake? Du burde tjekke, hvad der venter på dit kontorbord."

Et glimt af overraskelse flakkede i hans øjne, måske over denne nye version af mig, der turde skubbe tilbage. "Hvad er det? Hvad mener du...”

"Skilsmissepapirerne, Blake. De har ligget der i en uge. Fortæl mig – hvornår vil du skrive under?"

Spørgsmålet landede mellem os som en sten i stille vand. Hans skridt vaklede et brøkdel af et sekund.

"Hvad taler du om?"

"Du vil forstå, når du ser dem, hr. Parker." Jeg trådte tilbage, da musikken sluttede, og brød hans greb. "Jeg håber, at vores næste møde bliver på advokatens kontor for at afslutte skilsmissen."

"Audrey...” Han rakte ud efter min arm, men jeg var allerede ved at vende mig væk.

"Farvel, Blake."

Jeg gik væk uden at se tilbage, og følte mig lettere for hvert skridt. Den røde kjole bevægede sig som flydende ild omkring mig, og for første gang i fem år følte jeg mig virkelig, fuldstændig fri.

Bag mig kunne jeg høre Laurels øvede forpustede stemme: "Blake, skat!" Der var en flagrende bevægelse af hvid silke, da hun nærmest flygtede fra James og dramatisk faldt i Blakes arme. "Din dans er så meget bedre! Den herre..." Hun kastede et sigende blik i James' retning, hendes stemme faldt til en bevidst hørbar hvisken, "Han var så grov, trådte på mine tæer flere gange!"

Jeg fangede James' næppe skjulte øjenrulning, da han nærmede sig mig og glat fjernede sin marineblå jakke. Uden et ord lagde han den over mine skuldre. Den velkendte duft bragte minder om enklere dage i skolen tilbage, hvor drømme stadig virkede mulige, og kærlighed ikke var en slagmark.

"Klar til at gå?" spurgte han blidt, hans øjne fulde af bekymring.

Jeg nikkede og trak hans jakke tættere om mig. Natteluften ville være kølig, og jeg havde efterladt mit sjal i Astrids bil. "Tak, James."

Vi gik mod porten uden at kaste et eneste blik tilbage.