Kapitel 5: Hun rejste uden farvel?

Blake's POV

Hun så sig ikke tilbage. Ikke en eneste gang. Kvinden i rødt, der lige var gået med en selvtillid, jeg aldrig havde set hos min kone gennem tre år. Dette var ikke fru Parker i min hukommelse. Dette var en helt anden person – en, der havde lært at stå oprejst uden at søge min godkendelse.

Hvornår vil du underskrive dem?

Hendes ord rungede i mit sind, skarpe som knust glas. Skilsmissepapirerne. Selvfølgelig ville hun trække noget som dette – endnu et af hendes manipulerende spil.

Jeg begyndte at følge efter hende, men Laurel pressede sig mod mit bryst. "Din dans er så meget bedre! Den herre... han var så grov, trådte på mine tæer flere gange!"

"Ikke nu, Laurel." Mine øjne forblev rettet mod Audreys forsvindende skikkelse. Synet af James Collins, der draperede sin marineblå jakke over hendes skuldre, fik en voldsom bølge af besiddende jalousi til at røre i mit bryst. Den samme følelse, jeg havde fået, mens jeg så hende danse med hver eneste mand i lokalet i aften.

"Blake." Laurel greb fat i min arm, hendes øjne rettet mod Audreys forsvindende skikkelse. "Hvad er der galt?"

Hun vippede hovedet med øvet bekymring. "Gjorde fru Parker dig ked af det?"

"Laurel." Jeg rystede hendes greb af med knap skjult irritation. "Jeg har noget, jeg skal tage mig af. Nyd dig selv til gallaen."

Uden at vente på hendes svar, gik jeg mod udgangen, hvor Audrey var forsvundet. Tre skridt frem – og så frøs hele balsalen ved lyden af knuste krystalglas.

Jeg vendte mig om og så Laurel ligge ved siden af det kollapsede champagne-tårn, hendes hvide kjole nu plettet med spildt champagne, en hånd presset mod hendes bryst i tilsyneladende nød. En tynd rød linje blomstrede hen over hendes håndflade, hvor et knust champagneglas havde skåret hende.

"Jeg er så ked af det," peb hun, øjnene vidt åbne med beregnet frygt. "Jeg følte mig bare så svimmel pludselig..."

Hendes øjne fyldtes med tårer. "Champagne-tårnet... alle de glas... Blake, jeg har ødelagt alt!"

"Lad mig se." Jeg greb hendes hånd og undersøgte såret. Det var ikke dybt, men blodet pletterede allerede den uberørte hvide kjole. "Vi skal have set på dette."

"Nej, nej..." Hun prøvede at trække sig væk. "Hvis du vil efter Audrey, bør du gøre det. Jeg skal nok klare mig."

"Vær ikke fjollet. Du har brug for lægehjælp."

"Men efter alt det, jeg gjorde..." Hendes stemme knækkede. "For fem år siden, da jeg reddede dig, da du var blind... Jeg har aldrig bedt om noget til gengæld. Og nu skaber jeg bare problemer..."

Mit greb om hendes hånd strammede. "Stop. Du ved, jeg altid vil være taknemmelig for det, du gjorde dengang." Ordene kom automatisk, øvet. "Lad os få dig til en læge."

Jeg holdt hende og forlod gallaen.

Da jeg nærmede mig indgangen, fik jeg øje på Audrey igen. Hun stod sammen med James nær indgangen og talte med en gruppe senior smykkedesignere. Jeg fangede brudstykker af deres samtale. James introducerede Audrey til de designere.

"Dette er min junior fra Parsons," sagde han og gestikulerede mod Audrey. "Hun er en usædvanligt talentfuld designer."

Audrey stod lidt bag ham, et ægte smil prydede hendes ansigt, da hun hilste på industriveteranerne. "Hej, jeg..."

Synet af hendes komfortable fortrolighed med James tændte noget mørkt indeni mig. Før jeg vidste, hvad jeg gjorde, stødte min skulder ind i hendes, da vi passerede. Audrey snublede, næsten faldende, men James' hånd skød straks ud og støttede hende ved skulderen.Hun vendte sig efter at have genvundet balancen, smerte flakkede over hendes ansigt, da hun indså, hvem der havde stødt ind i hende. Vores øjne mødtes et kort øjeblik – jeg holdt stadig Laurel, mens hun blev støttet af James' beskyttende greb.

Mit blik hvilede på hans hånd, der lå på hendes skulder, og jeg mærkede, hvordan min kæbe spændtes ufrivilligt.

"Audrey Sinclair." Min stemme skar gennem deres samtale som is. "Du har tre timer til at forklare aftenens lille optræden. Eller har du glemt, hvem du er?"

Hendes øjne mødte mine, rolige og distancerede. Ingen spor af kvinden, der havde brugt fem år på at forsøge at behage mig. "Jeg ved præcis, hvem jeg er, Mr. Parker. Derfor lagde jeg de papirer på dit skrivebord."

"Blake..." Laurels smertefulde hvisken trak min opmærksomhed. "Det gør ondt..."

Et glimt af sorg flakkede over Audreys ansigt – før hun vendte sig tilbage til de designere. "Skal vi fortsætte vores diskussion et mere stille sted?"

Hospitalets VIP-afdeling var uhyggeligt stille på denne tid af døgnet. Jeg stod i korridoren og så gennem glasset, mens lægen færdiggjorde undersøgelsen af Laurels hånd. Skaden havde været mindre – ingen nerveskader, ville ikke engang efterlade et ar. Men hun havde arbejdet sig selv op i en sådan tilstand over potentielle ar, der kunne påvirke hendes karriere, at de havde givet hende en mild beroligende.

"Mr. Parker?" Michaels stemme var tøvende. Jeg vendte mig om og så min assistent svæve i nærheden, tablet i hånden. "Om Mrs. Parker..."

"Hvor er hun?" Ordene kom skarpere ud, end jeg havde tænkt. "Det er over tre timer."

Michael sank en klump. "Sir... Mrs. Parker er allerede på en flyvning tilbage til New York."

De ord gjorde mig ubevægelig, min hjerne gik i stå. "Hvad sagde du?"

"Hun forlod direkte fra gallaen." Han ville ikke møde mine øjne. "Hendes flyvning afgik for omkring en time siden."

Mine tindinger dunkede af knap kontrolleret vrede. "Og du fortæller mig det først nu?"

"Jeg... jeg prøvede at ringe til hende, men Mrs. Parker havde afbrudt alle sine kontaktmetoder og deaktiveret alle enheder, som Parker-familien havde stillet til rådighed."

Hvordan er det muligt? Audrey havde aldrig gjort dette i tre år. Selv når vi skændtes, selv under mine længste tavsheder, havde hun beholdt nummeret. Altid tilgængelig, altid ventende.

"Sir?" Michaels stemme syntes at komme langt væk fra. "Skal jeg arrangere sikkerhed for at..."

"Nej, Michael." Jeg afbrød ham, allerede på vej mod udgangen. "Tag dig af tingene med Laurel. Jeg skal tilbage til New York, lige nu!"

Lunar-mansionen var mørk, da jeg ankom. Ingen lys i vinduerne, ingen varm glød fra køkkenet, hvor Audrey normalt ventede oppe med sin forbandede kat og sine endeløse kopper te. Sikkerhedssystemet bippede sin genkendelse, da jeg trådte ind, lyden ekkoede gennem de tomme rum.

Noget føltes forkert. Skævt. Huset var præcis, som det altid var, og alligevel...

Der var ikke længere Audreys travle skikkelse.

I badeværelset var hendes toiletartikler væk. Ingen fancy franske cremer, ingen omfattende hudplejerutine lagt præcist, som hun kunne lide det. Bare tomme marmorborde, der reflekterede det skarpe loftslys.

Tilbage i stuen bemærkede jeg flere fravær. Plaiden, hun altid krøllede sig sammen med, mens hun læste. Samlingen af digtsamlinger på sofabordet. Den latterlige kattekurv ved vinduet, hvor Snefnug tilbragte sine dage med at kigge på fugle.

Skilsmissepapirerne lå midt på mit skrivebord, præcis hvor hun havde sagt, de ville være. Hendes underskrift var pæn og beslutsom nederst på papirerne. Datoen øverst fangede mit øje – en uge siden.