Kapitel 6: Forladt uden nåde

Blakes synsvinkel

Mit hjerte sprang et slag over.

I den forgangne uge havde min mor dagligt forsikret mig om, at Audrey havde det fint, hvilede sig i palæet og bare surmulede efter vores skænderi. Jeg havde faktisk troet hende, antaget at Audreys tavshed blot var endnu en af hendes luner. Ingen beskeder, ingen opkald, ingen konstant brok over min tidsplan - jeg troede bare, hun var fornærmet.

Men min mor havde løjet. Hele tiden.

Audrey havde slet ikke været her. Hun havde lagt disse papirer og var gået sin vej.

Mit greb om min telefon strammedes, indtil mine knoer blev hvide. Hvor ville hun overhovedet tage hen? Hun var blevet forbyttet ved fødslen og opvokset på landet, og hendes forhold til sin biologiske familie, Sinclairs, havde altid været anstrengt. Hun havde aldrig besøgt dem i de tre år, vi havde været gift.

Tingene for tre år siden fløj gennem mit sind. Hun ville ikke virkelig forlade mig. Tanken dukkede op med en velkendt sikkerhed. Hun ved, at hendes plads i Parker-familien er helt afhængig af dette ægteskab. Jeg lod et koldt grin slippe ud, og fandt min tidligere tanke latterlig.

Men på dette tidspunkt, hvor kunne hun muligvis være?

Medmindre... var hun taget til James Collins? Den måde, de havde danset sammen til gallaen, den fortrolighed i deres interaktion... Selvfølgelig ville hendes perfekte college senior tage imod hende med åbne arme.

Vreden, der byggede sig op i mit bryst, truede med at eksplodere. Min mors løgne, Audreys forsvinden, de skilsmissepapirer - det var alt for meget. Jeg greb min telefon og ringede til Michaels nummer med mere kraft, end det var nødvendigt. Han svarede på første ring, som altid.

"Find ud af, hvor Audrey Sinclair er. Straks."

"Sir, jeg har undersøgt det." Michaels normalt rolige stemme havde en note af ængstelse. "Men jeg kan kun spore hendes returfly til New York... Jeg kan ikke finde hendes præcise opholdssted."

Jeg kunne ikke holde vreden ude af min stemme. "Det er umuligt. Sov ikke, før du finder hende. Hvis du ikke har information inden morgen, så indsend din opsigelse til HR."

Jeg afsluttede opkaldet, og stilheden i palæet blev pludselig kvælende. Ovenpå, jeg havde brug for at se vores værelser.

Master suiten var præcis, som jeg huskede den - og helt anderledes. Alt var på sin plads, fra de italienske silkegardiner til krystalvaserne, men rummet føltes hult. Tomt på en måde, der ikke havde noget at gøre med møblerne.

Jeg åbnede walk-in garderoben. Rækker af designer kjoler hang stadig perfekt pressede, hver enkelt udvalgt og købt for at opfylde de strenge standarder for en Parker-hustru. Men den lille sektion med afslappet tøj var påfaldende tom. Et par tomme bøjler, hvor hendes yndlingssweatre skulle have hængt. Den antikke smykkeskrin på hendes toiletbord, uberørt i hvad der lignede uger, fin støv, der dæmpede dens sølvoverflade.

Mine fingre fulgte kanten af skrinet, og jeg huskede, hvordan hun omhyggeligt arrangerede hvert stykke, jeg gav hende. Diamantøreringene fra vores første jul. Safirhalskæden, der matchede hendes øjne, givet på hendes fødselsdag. Perlesættet, hun bar til hver Parker-familiebegivenhed, hvor hun prøvede så hårdt at passe ind.

Alt forladt. Som perfekt arrangerede museumsstykker, bevaret men livløse.

Mens jeg stirrede på disse forladte skatte, snoede noget ukendt sig i mit bryst. En tomhed, jeg aldrig før havde oplevet.

I det øjeblik ramte en erkendelse mig: Jeg var ligesom disse kasserede luksusgenstande. Ting Audrey engang havde værdsat, nu efterladt uden et tilbageblik. Objekter, der havde mistet deres betydning for hende, forladt uden nåde.

Jeg stod foran hendes sminkespejl, stirrende på refleksionen af vores seng. Hvor mange nætter var jeg kommet sent hjem og fundet hende krøllet sammen der, foregivende at sove men alligevel ventende oppe?

Sengen så forkert ud uden hendes roman på natbordet, uden det grimme håndstrikkede tæppe hun insisterede på at beholde. Perfekt og kold, som en hotelsuite. Som et sted man opholder sig, ikke et sted man bor.

Hvornår stoppede hun med at bo her? Tanken kom uventet. Hvornår begyndte hun at planlægge denne afgang?

Min telefon summede - endnu en besked fra Laurel om hendes "skade" fra gallaen. Jeg ignorerede det, synkende ned på kanten af sengen.

Natten strakte sig uendeligt, søvn umulig i dette museum af forladte gaver og hul luksus.

Daggry var ved at bryde frem, da Michael ringede igen.

"Mr. Parker, jeg har lokaliseret Mrs. Parker."

Jeg satte mig straks op, stiv af timer med rastløs venten. "Hvor er hun?"

"Hun er... hun er på Mayo Clinic."

Jeg var målløs. Mayo Clinic - den førende medicinske facilitet i New York, kendt for at håndtere de mest alvorlige tilfælde. Specialister i kræft og kritiske tilstande.

"Mayo Clinic? Hvad laver hun der?"

"Gennem særlige kanaler fik jeg adgang til hendes optagelsesoptegnelser." Michaels tøven var mærkbar. "De viser... Mrs. Parker blev indlagt natten over for et mindre snit, bekymret for potentiel infektion."

En latter undslap mig, hård og bitter. "Et snit berettiger indlæggelse på det mest prestigefyldte hospital i New York? Hun prøver tydeligvis at få mig til at tro, hun er alvorligt syg."

Men selv mens ordene forlod min mund, sank noget koldt ned i mit bryst. Mayo Clinic indlagde ikke folk for mindre snit, uanset hvor rige de var. Og Audrey havde aldrig været en for dramatiske gestus eller manipulation.

"Find hendes værelsesnummer," beordrede jeg.

"Selvfølgelig, sir. Jeg har det klar, når du ankommer til Mayo Clinic."

Jeg stod for at gå, men noget fik mig til at stoppe. Åbnende den nederste skuffe på mit skrivebord, rakte jeg efter en lille smykkeskrin, gemt væk i hjørnet. Indeni lå ti-karat diamant ringen - vores vielsesring. Hendes vielsesring.

Hun plejede at behandle denne ring som en skat, tage den frem periodisk bare for at bære den og tage billeder. Så lagde hun den omhyggeligt, næsten ærbødigt, tilbage i sin æske.

Når jeg kiggede på ringen nu, kunne jeg ikke lade være med at huske hendes ansigt, øjne fyldt med ren glæde hver gang hun bar den.

Med pludselig irritation smækkede jeg æsken i og skubbede den ned i lommen sammen med de papirer, før jeg strøg ud af rummet.

Hvad i alverden vil du, Audrey Sinclair? For første gang i vores ægteskab var jeg ikke helt sikker på, hvad hun ville gøre.

Minutter senere stod jeg udenfor værelse 2306 på Mayo Clinic. Smykkeskrinet føltes tungt i min hånd, mens jeg forberedte mig på at konfrontere hende. Men stemmer indefra fik mig til at stoppe.

Astrid var der, og jeg ville pludselig høre deres samtale.

Jeg lagde æsken tilbage i lommen. Lænende mig tættere på døren, fangede jeg en velkendt stemme. "Måske skulle jeg have valgt James."

Audrey!