Kapitel 9: Kan stadig ikke nå fru Parker

Blakes POV

Endnu en transkontinental videokonference var endelig overstået. Jeg lænede mig tilbage i min læderstol og løsede mit slips, mens New Yorks skyline glimtede bag de gulv-til-loft vinduer i mit kontor. Det var som en almindelig dag, men noget føltes forkert, som en kløe jeg ikke kunne nå.

Jeg rejste mig og stirrede ud på natudsigten. Fra mit kontor på øverste etage i Parker Group kunne jeg se hele byen, og denne udsigt plejede at hjælpe mig med at tænke. I aften syntes byens lys kun at håne mig.

Tre dage. Det var, hvad jeg havde givet hende på Mayo Clinic. Tre dage til at afslutte dette latterlige spil og vende tilbage til palæet. Fristen var kommet og gået, og stadig intet ord fra hende. Ikke engang en besked om, at hun var i live.

Krystalglasset i min hånd knagede under presset, mens jeg huskede vores sidste møde på hospitalet. Hendes blege ansigt, de rolige øjne, da hun bad om skilsmisse. Jeg turde ikke se nærmere og kunne kun skynde mig væk, knap nok bemærkede jeg gruppen af læger, der gik forbi mig.

"Herre." Michaels stemme afbrød mine tanker. "Hr. William Parker sendte nogle håndlavede chokolader fra Schweiz til fru Parker."

Jeg vendte mig ikke fra vinduet. Bankingen i mine tindinger blev værre. "Få dem leveret til hende."

"Hr. Parker bad specifikt om, at både De og fru Parker deltager i hans 80-års fødselsdagsgalla om tre dage." Michaels stemme bar den særlige tone af forsigtig tøven, jeg var blevet vant til. "Han nævnte, at han savner hende."

"Jeg har forstået det. Bare send dem til hende." Ordene kom ud mere udmattede, end jeg havde tænkt. Tre dages stilhed fra Audrey sled mere på mig, end jeg ville indrømme.

"Herre..." Michaels pause var sigende. "Vi kan stadig ikke få fat i fru Parker."

Krystalglasset stoppede halvvejs til mine læber. "Hvad mener du med, at I ikke kan få fat i hende?"

"Vi har forsøgt alle de sædvanlige kanaler..."

Jeg vendte mig skarpt. "Har I tjekket palæet?"

"Fru Parker har ikke..." Michael sank synligt. "Hun er ikke vendt tilbage dertil."

"Hvad med Mayo Clinic? Er hun ikke blevet udskrevet?"

"Hospitalet informerede os om, at... fru Parker blev udskrevet i går. De ved ikke, hvor hun er taget hen..."

Glasset ramte mit skrivebord med en kraft, der fik Michael til at trække sig sammen.

"Herre," foreslog Michael. "Måske kan De prøve fru Parkers familie. Hun er sikkert taget hjem?"

Jeg rakte ud efter min telefon og scrollede til et nummer, jeg sjældent ringede til. Det ringede fire gange, før en mandlig stemme svarede.

"Hr. Sinclair." Navnet føltes fremmed på min tunge. "Det er Blake Parker."

"Blake?" Hendes fars overraskelse var tydelig. "Er alt i orden?"

"Har De hørt fra Audrey for nylig?"

"Audrey?" Der var en pause. "Vi har ikke hørt fra hende i måneder." Endnu en pause. "Er der noget galt mellem jer to?"

Jeg kunne høre fordømmelsen snige sig ind i hans tone. "Intet er galt."

"Ved du," fortsatte han, hans stemme antog den særlige tone af falsk bekymring, som jeg havde hørt ved hver Sinclair-familiesammenkomst, "jeg har altid sagt, at Audreys opvækst på landet kunne gøre hende... svær at håndtere. Måske hvis du havde valgt en, der passede bedre ind i din sociale kreds..."

Jeg lukkede øjnene. Sinclairs' tendens til at nedgøre deres egen datter havde altid irriteret mig, selv når jeg selv var lige så afvisende over for hende. Hykleriet i den tanke gik ikke tabt på mig.

"Det bliver ikke nødvendigt," afbrød jeg ham koldt. "God aften, hr. Sinclair."

Jeg var ved at ringe til en anden kontakt, da min telefon summede med et indgående opkald. Alex Rhodes' navn blinkede på skærmen.

"Blake, The Underground, nu!"

"Jeg er ikke i humør, Alex."

"Ikke i humør?" Hans latter havde den særlige kant, der fik mig til at tøve. "Vent til du ser dette billede, jeg sender. Du vil helt sikkert komme i humør derefter. Kom herover!"

Billedet blev indlæst et øjeblik senere. Mit greb om telefonen strammedes, indtil jeg hørte et knæk i coveret.

Noget mørkt og besidderisk vågnede til live i mit bryst. Før jeg bevidst tog beslutningen, var jeg allerede på vej mod elevatoren. "Michael!" Min stemme skar gennem kontoret som en pisk. "Få bilen klar, lige nu!"

Elevatorturen ned til parkeringskælderen føltes uendelig. I min lomme summede min telefon igen – sandsynligvis Laurel, der undrede sig over, hvorfor jeg havde misset vores middagsplaner. Jeg ignorerede det. Lige nu kunne jeg kun tænke på det billede, Alex havde sendt: Audrey, i en menneskemængde på The Underground, iført noget, der slet ikke lignede hendes sædvanlige konservative valg. Og hun rakte ud mod en danserens blottede mavemuskler.

Min bils motor brølede til live, dens brummen matchede mit humør. Audrey Sinclair, du er fuldstændig vanvittig!

The Underground var allerede i fuld gang, da jeg ankom, bassen vibrerede gennem fortovet, mens jeg nærmede mig indgangen. Den sædvanlige flok af håbefulde skiltes som Det Røde Hav, da jeg gik forbi fløjlsrebet, og dørmændene nikkede i tavs anerkendelse.

Bassen fra klubben ramte mig, før jeg nåede døren. Indenfor udspillede scenen fra billedet sig i realtid. Danseren, nu helt uden skjorte, havde trukket Audrey op på scenen. Hun bevægede sig med en ynde, jeg aldrig havde set før, hendes røde kjole fangede lyset, mens hun fulgte hans føring.

Jeg kunne se danseren dristigt løfte hende op, endda placere hendes hånd på hans mavemuskler. De øredøvende jubelråb fra siden af scenen var overvældende, og jeg følte bare min vrede boble op til overfladen.

"Audrey!" En kvindes berusede stemme skar gennem musikken. "Dette er den rigtige dig!"

Jeg genkendte Astrid Wilson, Audreys altid tilstedeværende veninde, svajende ved et VIP-bord.

"Livet er for kort til ikke at nyde det!" Astrid løftede sit glas. "Lad Blake Parker gå ad helvede til!"

"Hvem skulle gå ad helvede til?"