BÖLÜM BEŞİNCİ

KYLE

Evrenin tuhaf bir mizah anlayışı var. Önce, terapistim randevumu sabahın sakinliğinden gecenin kaosuna kaydırmaya karar verdi. Sinir bozucu, ama başa çıkılabilir. Hazırlıklı olmadığım şey ise iki yıldır görmediğim biriyle karşılaşmaktı.

Ashley.

İki yıl olmuştu. İki uzun yıl sessizlik, pişmanlık ve ne kadar çabalarsam çabalayayım dolduramadığım bir boşluk. Ve şimdi, sanki zaman bükülmüş ve onu tekrar bana ait olduğu yere, yörüngeme geri getirmiş gibi, birkaç adım ötemde duruyordu.

Pek değişmemişti. Kaybolduğum o ateşli gözler, bir zamanlar benim için yaratılmış gibi hissettiren zarif beden. Ama başka bir şey de vardı, kendini tutuşunda bir koruma, ifadesinde daha önce olmayan bir ağırlık. Bu, göğsümde beklemediğim bir sıkışmaya neden oldu.

Bir an donakaldım, inançsızlık ve aramızdaki mesafeyi kapatma dürtüsü arasında sıkışmıştım.

Bir şey söylemek istedim. Herhangi bir şey. Adını, bir soruyu, bir özrü. Ama boğazım sıkıştı, kelimeler içimde kilitlendi.

Sonunda bakışlarını kaçırdı... Bir şey söylemeliydim, herhangi bir şey ama o dönüp içeri girene kadar konuşamadım.

Burada ne yapıyordu? Neden şimdi?

Yüzümü ovuşturdum, düşüncelerimi toparlamaya çalışarak derin bir nefes verdim. Oh, muhtemelen Violet için buradaydı. Tabii. Yeni doğum yapmıştı. Mantıklıydı.

Ama onun New York'ta, bu kadar yakınlarda olması düşüncesi, düşüncelerimi alt üst etti.

İki yıl, suçluluk ya da özlemi azaltmamıştı. Onu tekrar görmek, sadece bu duyguları keskinleştirmişti.

Başımı sallayarak arabayı kilitledim ve terapi seansım için hastaneye girdim. Eğer bir gece terapiye ihtiyacım varsa, bu geceydi.

---

“...ve ilerleme zaman alır, ama tutarlısınız, bu övgüye değer, Bay Blackwood. Yüksek baskı durumlarına yaklaşımınızda herhangi bir değişiklik fark ettiniz mi?”

Dr. Harper'ın sözleri zar zor kaydoldu, düşüncelerim dolaşırken bulanıklaştı. Zihnimde bu gece kurumsal baskılara yer yoktu—özellikle de o kızıl saçlı, ela gözlü kadının görüntüsü hâlâ gözlerimde yanarken.

“Bay Blackwood?”

Sesinin keskinliği beni spirallerimden çıkardı. Gözlerim onunkilere kilitlendi ve bir baş sallamayla duruşumu düzelttim. “Sizinle birlikteyim,” diye yalan söyledim.

Kaşını kaldırdı, açıkça ikna olmamıştı, ama yine de devam etti. “Dediğim gibi, her sonucu kontrol etme ihtiyacı genellikle korkuya dayanır—başarısızlık korkusu, savunmasızlık korkusu. Bu kalıpları tanımak için çok çalıştınız. Ama kontrolü bırakmanın nasıl hissettireceğini düşündünüz mü?”

Kontrolü bırakmak. İroniye neredeyse gülecektim. Bu gece kendi düşüncelerimi bile kontrol edemiyordum, Ashley'i görmekle yeniden alevlenen acıyı bırakın.

Sandalye de rahatsızca kıpırdandım, bu konuşmanın nereye gittiğinden rahatsızdım. “Kontrol... önemli. Bulunduğum yere gelmek için çok çalıştım. Bırakmak benim için bir seçenek değil.”

Dr. Harper'ın bakışı biraz yumuşadı, ama sesinde hâlâ sessiz bir ısrar vardı. “Bunun zor olduğunu anlıyorum. Ama hayatınızda her şey kayıp gidiyormuş gibi hissettiğinizde, tutuşunuzu gevşetmenin daha büyük bir özgürlük hissine yol açabileceğini görebilirsiniz, ilk başta rahatsız edici olsa bile.”

Ellerimi birbirine sürttüm. Ne demek istediğini biliyordum. Terapimizin ortak bir konusu—kontrolü bırakmak, ulaşamayacağımız şeylere teslim olmak. Ama bu bana uzak bir fikir gibi geliyordu, karşılayamayacağım bir lüks. "Zaten çok şey kaybettim," diye mırıldandım, daha çok kendime. "Bırakma lüksüm yok."

Kalemi kağıda sürtünüyordu, gözleri benimkilerden ayrılmıyordu. "Daha önce önemli insanları işini kurtarmak için bırakmakta zorlandığını söylemiştin. Hâlâ öyle mi?"

Sesi devam ediyordu ama odaklanamıyordum. Tek görebildiğim Ashley'nin yüzüydü. Dudaklarının açılışı, sanki bir şey söyleyecekmiş gibi ama sessizliği seçmişti. Gözleri—bir zamanlar tanıdık ve sıcak olan—şimdi kapalı ve uzak.

Neden geri döndü? Neden şimdi?

"Bay Blackwood."

Gözlerimi kırptım, odanın sessizleştiğini fark ettim. Dr. Harper'ın ifadesi sabırlı ama belirgindi.

"Özür dilerim," dedim, yüzümü elimle sıyırarak. "Uzun bir gün oldu."

Başını salladı, kalemi not defterinin kenarına hafifçe vuruyordu. "Bazen, uzun günler eski yaraları yüzeye çıkarır. Bunu keşfetmek ister misin?"

"Bu gece değil." Cevabım anında geldi.

Dr. Harper zorlamadı, bakışları sabit kalırken bir not aldı. "Pekala. Burada durabiliriz. Ama unutma—zor duygulardan kaçtıkça, onların üzerindeki gücü artar."

Seansı bitirirken mekanik bir şekilde başımı salladım. Soğuk gece havasına adım attığımda, tavsiyeleri çoktan solmuştu.

Bu gece üzerimde güç sahibi olan tek şey Ashley'di.

Cep telefonum cebimde titredi, düşüncelerimi böldü. Çıkardım ve ekranda asistanımın adını gördüm.

"Blackwood," dedim, sesim beklediğimden daha keskin.

"Efendim," başladı, tonundaki heyecan belirgindi, "bir haber aldım—Lexington Industries anlaşması gerçekleşti. Resmi. Yeniden oyundayız."

Bir an için, kelimelerin anlamını kavradım. Aylarca peşinden koştuğum, her şeyimi stabilize etme gücüne sahip olan anlaşma nihayet gerçekleşmişti.

Dudaklarımın kenarında hafif ama gerçek bir gülümseme belirdi. Bunun işe yarayacağını biliyordum. Atlas bana güvence vermişti.

Atlas...

Şirketim mali yıkımın eşiğindeyken ve tüm seçenekler kayıp gibi görünürken, o bana yaklaştı. İyi bağlantıları olan, hatta çekici biri, bizi kırmızıdan çıkarıp kârlılığa döndürecek kaynakların vaatleriyle. Ama bir bedeli vardı—ödemek istemediğim bir bedel.

Beni, asla geçmeyeceğime yemin ettiğim bir çizgiyi geçmeye zorladı.

Anlaşmayı güvence altına almak için onunla yatmak zorundaydım.

Ve yaptım.

Olmak istediğim adam değildim, ama o anda başka seçenek göremedim. Blackwood Enterprises'ın çökmesine izin veremezdim. Hayatım boyunca onu inşa etmek, sağlam bir şey yapmak için çalışmıştım. Babamın yaptığı hatayı yapamazdım—başarısız olmak, her şeyi kaybetmek.

Bu yüzden anlaşmayı kabul ettim, bu da onu kaybetmek anlamına gelse bile.

Ödemem gereken bir bedeldi. Zaten ödediğim bir bedel. Her şeyden çok sevdiğim kadının kaybı. Ashley.