Chương 5

Khi đêm buông xuống, vầng trăng treo vằng vặc trên nền trời lác đác vài vì sao.

Nhà hàng nằm ngay trung tâm phố xá sầm uất, sang chảnh đến từng chi tiết bài trí.

Flora bám sát sau lưng Katniss, mặt mày nặng trĩu lo âu. “Cô Astor, mình… thật sự phải làm chuyện này hả?”

Ngay đúng nửa đêm hôm qua, cô đã nhận được tin nhắn của Katniss về việc mời các đối tác dự án khu nghỉ dưỡng đi ăn tối.

Tiệc tùng kiểu làm ăn nói cho sang chứ cũng chỉ là bàn chuyện tiền bạc trong một cái phông nền khác thôi.

“Quy trình thường lệ thôi, vừa ăn vừa nói chuyện công việc,” Katniss đáp.

Cô mặc bộ suit may đo gọn gàng, tóc vấn lên tinh tươm. Cả người toát ra vẻ gọn ghẽ, hiệu quả, lại còn liếc Flora một cái như để trấn an.

Flora không lo vụ chốt hợp đồng. Điều làm cô áy náy là tin đồn hôn nhân của Katniss và Cedric rạn nứt lại bùng lên dữ dội hơn trước.

Trong giới nhà giàu, giữ thể diện quan trọng hơn mọi thứ. Katniss mà đứng ra tiếp khách vào đúng thời điểm nhạy cảm này chẳng khác nào đổ dầu vào lửa.

Nhưng chuyện riêng của sếp thì cô đâu dám nhiều lời, đành ngoan ngoãn gật đầu.

“Phòng riêng của mình ở tầng năm, phòng 306. Chắc tầm mười phút nữa khách tới.”

Flora vừa liếc giờ, không để ý Katniss đột ngột khựng lại, suýt nữa cô tông thẳng vào lưng cô ấy.

“Sao vậy?”

Theo ánh nhìn của Katniss, Flora mới nhận ra: họ đụng ngay Cedric.

“Katniss? Em làm gì ở đây?”

Lillian mặc chiếc váy đỏ rực ôm sát, tôn đường cong lồ lộ. Cô ta cố tình khoác cả hai tay vào cánh tay Cedric ngay trước mặt họ, còn lắc lư một cái, làm phần ngực trễ nải khẽ rung lên.

Thấy Katniss, cô ta đầu tiên tỏ vẻ ngạc nhiên, rồi như chợt hiểu ra, che miệng giả vờ kinh ngạc, liếc Cedric đầy ẩn ý.

“Chị không định theo dấu tụi em tới tận đây đấy chứ?”

“Em đến tìm anh à?” Cedric nhướng mày, lạ là không hề cáu như thường lệ, cứ như anh ta nghĩ cô đã nhận ra mình sai.

Katniss khẽ nhíu mày. Cô nhìn đủ cái kiểu hai mặt của Lillian trước Cedric rồi, chẳng có hứng dây dưa. “Tôi có việc. Xin phép.”

“Việc gì cơ? Katniss, chị còn có việc gì nữa? Cedric ở ngay đây mà.” Lillian rõ ràng không định buông tha, đưa tay túm lấy cánh tay Katniss.

Biết không thể rút lui yên ổn, Katniss liếc mắt ra hiệu cho Flora đi trước lên phòng riêng, câu giờ giúp cô.

“Đừng nói là… chị vẫn còn giận dỗi hả?” Lillian liếc vẻ mặt khó chịu của Cedric, trong mắt lóe lên một tia hả hê.

“Chị nghĩ nhiều rồi. Đêm đó tôi gọi Cedric vì tôi say, người khó chịu. Anh ấy chỉ qua chăm tôi thôi,” Lillian chớp mắt ngây thơ như đang giải thích, nhưng giọng điệu thì khiêu khích ra mặt.

Thấy chưa—chỉ cần tôi gọi một cú, chồng chị nửa đêm cũng chạy tới.

“Xem ra cô Watson không có mấy bạn bè,” Katniss nói lạnh tanh, giọng lại phảng phất kiểu thương hại mỉa mai.

Còn khó chịu hơn cả châm chọc thẳng mặt.

“Hả?” Lillian rõ ràng không hiểu cô đang nói gì.

“Nếu không thì sao cô lại chẳng có ai để gọi, không biết tự mua thuốc, thậm chí không biết bệnh viện ở đâu—đến mức phải bám vào một người đàn ông đã có vợ để tới chăm cô?”

Giọng Katniss thản nhiên, nhưng đôi mắt trong veo lại lạnh ngắt, đầy khinh miệt, nhìn thẳng vào ánh mắt căm hằn của Lillian. Lillian không kìm được, bật cười khẩy một tiếng.

“Katniss, thế là cô chỉ muốn Cedric để ý cô nhiều hơn thôi chứ gì.” Ánh căm ghét trên mặt Lillian thoáng cái đã tắt ngấm, thay bằng sắc mặt tái đi. Cô ta quay sang Cedric, bày ra vẻ đáng thương, cố nặn một nụ cười gượng gạo đến phát đau.

“Vậy thì anh đưa cái này cho Katniss đi.”

Cô ta tháo một chiếc nhẫn sapphire to bản khỏi ngón tay, thấy Katniss ngơ ngác thì mới chậm rãi giải thích.

“Cedric tự tay làm đấy. Chắc chị sẽ thích.”

Viên đá năm carat được nạm trên vòng nhẫn chạm khắc cầu kỳ lấp lánh rực rỡ dưới ánh đèn vàng hổ phách ngoài hành lang, ánh lửa lóe lên chói mắt.

Ánh lóe ấy cứa thẳng vào mắt Katniss. Cô nhớ như in không biết bao lần mình từng nói với Cedric rằng cô muốn một chiếc nhẫn thủ công cho dịp kỷ niệm của hai người.

Cô vẫn luôn nghĩ, đeo một chiếc nhẫn do người mình yêu tự làm cũng giống như khi vô thức vuốt ve gương mặt họ—dù có xa nhau, vẫn cảm được chút ấm áp nấn ná của thương yêu.

Katniss chưa từng tưởng tượng nổi, thứ ấm áp cô mơ ngày mơ đêm lại đang nằm trên tay Lillian!

Một cơn đau nhói lan dần trong lồng ngực. Chưa kịp để Cedric phản ứng, Katniss đã hất Lillian sang một bên rồi quay lưng bước đi.

Lillian kêu lên một tiếng, khéo léo ngã gọn vào lòng Cedric.

“Cẩn thận!”

“Đừng trách Katniss—em chỉ lỡ mất thăng bằng thôi,” Lillian nói khẽ, cụp mi để che đi tia khó chịu trong mắt, ra vẻ như sợ Cedric… không hiểu lầm.

Mặc kệ tiếng Cedric gọi với theo phía sau, Katniss đến trước cửa phòng riêng, hít sâu một hơi để tự trấn tĩnh, rồi nở nụ cười và đẩy cửa bước vào.

Làm ăn thì khó mà tách khỏi “văn hóa nhậu”.

Bỏ mặc những cuộc gọi dồn dập trên điện thoại, qua mấy vòng cụng ly, Katniss xin phép ra nhà vệ sinh để tỉnh táo lại.

Nước lạnh táp lên mặt cuốn đi lớp nóng bừng trên da. Tỉnh được nửa phần, Katniss lấy đồ trang điểm ra dặm lại.

Rời khỏi nhà vệ sinh, cô đứng nép bên ô cửa sổ ở sâu trong hành lang để hít chút không khí. Dù ứng xử những tình huống này đã quen tay, cô vẫn ghét cái kiểu lòng vòng tính toán ở mấy bữa tiệc bàn chuyện làm ăn. Mệt rã rời.

“Em biết thế nào chị cũng không đi.”

Lillian như thể đã bám theo, chờ sẵn ở đó. Không có Cedric, cô ta chẳng buồn che giấu ác ý với Katniss nữa, vẻ khinh miệt lộ rõ trên từng đường nét.

Cũng là phụ nữ, Lillian tự cho rằng mình nhìn thấu mấy trò vụng về của Katniss. Giọng cô ta như tẩm độc: “Chị cố tình bám lấy Cedric hả? Chị chỉ có nhiêu đó thôi à.”

Katniss khẽ nhướng mày. Đối mặt với sự khiêu khích, cô bình thản đáp lại: “Hay là tôi muốn ly hôn anh ấy? Không thế thì cô lấy chỗ của tôi kiểu gì, đúng không?”

“Chị nói ai giật chồng?”

Không có gì làm Lillian phát điên hơn bị gọi là “con giáp thứ mười ba”. Không có nhà Astor chống lưng, Katniss lấy gì mà so với cô ta được?

Tư cách gì mà dạy đời cô ta?

“Chẳng phải cô là vậy sao? Không thì sao không nói thẳng với Cedric là cô muốn cưới anh ta đi? Sao cứ phải lượn lờ khoe mẽ trước mặt tôi làm gì?”

“Con điếm!”

Đúng chỗ đau. Lillian lao tới định tát Katniss, nhưng Katniss phản xạ nhanh, chụp gọn cổ tay cô ta.

Không phải trước đó Katniss không thèm chấp, thì có nghĩa cô dễ bị bắt nạt.

“Hai người đang làm cái gì thế?” Katniss còn chưa kịp lên tiếng, phía sau đã vang lên một giọng quen thuộc.

Ánh mắt Cedric dán chặt vào bàn tay Katniss đang siết cổ tay Lillian, chân mày anh bất giác nhíu lại.

“Cedric!” Ánh mắt Lillian tối sầm, nhưng vừa quay đầu lại, cô ta đã lập tức biến thành dáng vẻ yếu ớt, tội nghiệp.