1. ALBANY

Fırından yeni çıkmış yiyeceklerin kokusu—normalde beni neşelendiren bir şey—kalbimdeki acıyı hafifletmek için hiçbir şey yapmıyordu. İçimde boş bir delik vardı ve bu delik kolay kolay kaybolmayacaktı. Yanmış gözlerle başarısız brownie denememe bakıyordum. Bir şekilde içine bir şey eklemeyi unutmuşum ve başarısız oldu. Daha önce hiç böyle bir şey olmamıştı. Belki de Crystal'a kanser teşhisi konulduğundan beri hiç uyuyamamış olmamla bir ilgisi vardı, ama bu günlerde beni uykusuz bırakan onun sağlığı için endişelenmek değildi. Son kez huzur içinde uyuduğum gece, Crystal'ın panik dolu aramasından iki gece önceydi. Elimi kaldırıp gözlerimi elimle ovuşturdum. Başarısız brownies'e son bir kez baktıktan sonra tepsiyi alıp çöpe atmak için yürüdüm. Kurtarmaya çalışmanın bir anlamı yoktu. Ön kapının üzerindeki zil çaldığında rahatladım. Şu anda en son ihtiyacım olan şey düşüncelerimle yalnız kalmaktı. Lee şu anda yanımda olması gereken kişiydi. Beni oyalayabilirdi. "Merhaba?" Gerildim. Bu Lee'nin sesi değildi. Kapıyı arkamdan kilitlemeyi yine mi unutmuştum? Gözlerim duvardaki saate kaydı; müşterilerin gelmeye başlaması için henüz çok erkendi. Yutkunarak, tereddüt ettim ve sonra bıçağı alıp ön tarafa doğru ilerledim. Beklemediğim şey, kasanın yanında duran, etrafa kaşlarını çatarak bakan iyi giyimli bir adamdı. Gözlerim elimdeki bıçağa kaydı, hızla tezgahın üzerine, görünmeyecek ama gerektiğinde ulaşılabilecek bir yere koydum ve boğazımı temizleyerek bir adım daha attım. "Günaydın, henüz açık değiliz ama eğer. . ." Sözlerim, başını çevirip bana baktığında yarıda kaldı. Birkaç saniye boyunca sadece birbirimize baktık. İlk o gözlerini kaçırdı ve boğazını temizledi. Bana tekrar baktığında, biraz daha toparlanmış görünüyordu. "Albany sen misin?" diye sordu. "Evet. Size nasıl yardımcı olabilirim?" Gözleri yüzümde dolaştı ve yanağımda durakladı, sonra tekrar gözlerime kilitlendi. Dudaklarının titremesini ve gözlerinde beliren eğlenceyi fark ettim. "Yüzünde bir şey var. . ." yanağını işaret etti. "İzin ver." Tepki vermeden önce, bir adım öne çıktı ve elini uzattı. Elleri yumruk yaparak ve vücudum gerildi. Elini yüzüme kaldırıp elmacık kemiğimden başparmağıyla geçtiğinde nefesimi tuttum. "Bu çikolata mı?" diye sordu, başparmağına yapışmış hamur parçasına bakarken. "Ah hayır, ben—" Uyarım biraz geç geldi çünkü başparmağını dudaklarına kaldırmış ve parmağındaki hamuru yalıyordu. Yüzünü buruşturdu ve şaşırtıcı bir şekilde, dudaklarımdan bir kıkırdama döküldü. "Özür dilerim," diye mırıldandım. "Karışıma bir şey eklemeyi unuttum. İşte." Peçeteyi aldı ve başparmağını sildi. "Şeker yerine tuz eklemişsin." "Gerçekten mi?" diye şaşkınlıkla sordum. "Bunu yaptığımı hatırlamıyorum." Peçeteyi cebine koyduktan sonra, vitrin buzdolabına yürüdü ve boş tabaklara baktı. "Her şey mağaza açılmadan önce pişiriliyor. Maalesef henüz açık değiliz, ama saat sekiz civarında geri gelirseniz, geniş bir çeşitliliğe sahip olacaksınız." "Şu anda yiyecek bir şey aramıyorum, ama mutfaktan gelen kokular iştah açıcı." Bana gülümsedi ve nefesim kesildi. "Etkinlikler için hizmet veriyor musunuz?" "Yani catering mi?" Başını salladı. "Maalesef hayır. Biz—" "Bu öğleden sonra bir etkinlikte benim için catering yapabilecek birine ihtiyacım var ve sekreterim fırınınızı denememi önerdi," diye sözümü kesti. "Bakın Bay. . .?" "Miller," dedi. "Severide Miller." Elini uzattığında gözlerim eline kaydı—uzun ince parmakları ve arkasında ince bir tüy tabakası olan büyük bir el. Yutkunarak, tereddütle elimi onun eline koydum. Parmaklarını kapatıp elimi sıktığında, eli benimkini yuttu. "Bay Miller, biz—" "Lütfen," diye sözümü kesti. "Burada çaresizim. Catering yapması gereken şirket iptal etti ve başka kimse bu kadar kısa sürede yapamıyor."

Kaşlarımı kaldırarak ona baktım. “Ve sen benim yapabileceğimi düşünüyorsun.”

Gözleri, vücudumun görebildiği kısımlarını taradı. “Çok yetenekli bir kadın gibi görünüyorsun.”

Yanaklarım kızardı. Bu bir iltifat mıydı yoksa değil miydi? Daha önce hiç bir erkekle flört etmemiştim, bu yüzden sözlerine nasıl tepki vereceğimi bilemedim. Gergin bir kahkaha atarak elimi onunkinden çektim ve kot pantolonuma sürdüm.

“Bu bir iltifattı,” diye mırıldandı. “Hakaret değildi.”

Yanaklarım daha da kızardı. “Ben...teşekkür ederim. Ben—”

Lanet olsun, neden aklımı karıştırıyordu? Gözleriydi—çok yoğun ve güzel olan, gördüğüm en mavi mavi gözlerdi. Rengi bana bir şeyi hatırlatıyordu ama ne olduğunu çıkaramıyordum.

“Albany, burada bir iş arkadaşına yardım et.” Bana gülümsedi. “Söz veriyorum, zamanına değer.”

Cevap vermeden önce kapı tekrar açıldı ve beklediğim kadın içeri girdi. Lee içeri telaşla girdi, kolları ağzına kadar dolu fırın malzemeleriyle dolu torbalarla.

“Albany!” Gözleri benimle buluştuğunda bağırdı. “Hayır, hayır, hayır. Burada ne yapıyorsun?”

“Lee—”

“Eşyalarını topla ve hemen eve dön.”

İleri doğru hareket etti ve tökezledi, bu da Bay Miller'ı harekete geçirdi. Hareket etti ve birkaç torbayı yere düşmekten kurtardı. Gülümseyerek, onun etrafından dolaştı ve en yakın masaya yerleştirdi.

“Teşekkür ederim.”

“Rica ederim.”

“Peki,” ellerini kalçalarına koydu ve aramızda gidip geldi. “Ne oluyor?”

Dudaklarım aralandı ama o benden önce davrandı.

“Albany'yi bu öğleden sonra önemli bir etkinlik için catering yapmaya ikna etmeye çalışıyorum. Sekreterim, ilk önce sizi denememi önerdi çünkü fırın ürünleriniz kasabadaki en iyisiymiş.”

“Bay Miller'a catering yapmadığımızı ya da—”

“Albany'ye zamanına değeceğinden emin olacağımı söylüyordum.”

Gözlerimiz çarpıştı—benimkiler kısıldı, onunki eğlenceyle parladı.

“Bize bir dakika verir misiniz lütfen?” dedi Lee ve cevap beklemeden tezgahın etrafından dolaşıp kolumu tuttu ve beni mutfağa doğru sürükledi.

Kollarını göğsünde çaprazladı ve bana sertçe baktı. “Burada ne yapıyorsun? Bu ay geri dönmeyeceğine dair anlaşmıştık. Dinlenmen gerek ve—”

“Bu dairede bir saniye daha kalırsam delireceğim,” dedim ona. “Çok sessiz ve yapacak bir şey yok, bu da beni düşündürüyor... Crystal’i düşündürüyor. Gözyaşlarımı geri tutmak zorunda kaldım. “Şu anda bunu yapamam.”

Lee öne adım attı ve beni kucakladı, bu neredeyse gözyaşlarına boğulmama neden oldu. Ona sıkıca sarıldım ve geri çekildim. Elimi kaldırarak kaçan birkaç gözyaşını sildim ve ona gülümsedim.

“İyiyim, söz.”

Birkaç saniye boyunca gözlerini kısarak bana baktı, sonra bana gülümsedi. Kapıya doğru başını sallayarak sorgulayıcı bir kaş kaldırdı.

“O ne istiyor?”

Omuz silktim ve ondan uzaklaştım. “Bilmiyorum. Sormadım. Daha önce hiç catering yapmadık ve şimdi de başlamayacağız. Ben—”

“Onu iki hafta önce gazetede gördüm. Çok tanınmış bir iş adamı.” Bana sırıttı. “Ve çok yakışıklı, değil mi?”

İç çekerek başımı salladım. “Bay Miller'a gidip—”

“Düşün Albany. Tanınmış bir iş adamı. Eğer bu anlaşmayı yapabilirsek, işlerin ne kadar artacağını biliyor musun?”

Ona baktım. “Zaten yeterince işimiz var, daha fazlasına ihtiyacımız yok.”

Lee omzumu tuttu ve beni kendisine çevirdi. “Senin için iyi olacak. Yeni bir sipariş, çok meşgul olacağın anlamına gelir. Hiçbir şey düşünemezsin, bu da istediğin şey değil mi?”

Ona sertçe baktım. “Haklı olduğunda senden nefret ediyorum.”

Güldü ve beni kapıya doğru itti. Gözlerimi devirdim, tezgahın yanından geçerken not defteri ve kalemi kaptım ve tekrar dükkanın önüne girdim.

Bay Miller hala bekliyordu ama ilk geldiğinde olduğu kadar dostça görünmüyordu. Mutfaktan çıktığım an gözleri bana kilitlendi. Ona yapabileceğim en iyi gülümsemeyi verdim.

“Ne istiyorsunuz ve hangi saat için?”