3. ALBANY

"Ben kilitleyeceğim Lee," dedim, arka taraftaki banyodan çıkarken ve onun kirli tabakları topladığını görürken. "Sen gidebilirsin."

Lee bana baktı ve kaşlarını çattı. Mutfaktaki metal masanın üzerinde hala duran kirli tabaklara elini salladı.

Mr. Miller’ın siparişini teslim etmek için o kadar acele etmiştik ki her şeyi olduğu gibi bırakmıştık. Her zamanki gibi temizlemeye zaman kalmamıştı.

"Bunların temizlenmesi gerekiyor," dedi. "Böyle bırakmayı mı düşünüyorsun?"

"Tabii ki hayır!" diye bağırdım. "Kasayı kapatacağım ve sonra her şeyi temizleyeceğim."

"Al—"

"Senin gitmen gereken bir yer var ve benim yok. Eğer çıkmazsan geç kalacaksın."

Kaşlarını çattı, kaseyi bıraktı ve ellerini silmek için bez aldı. "Emin misin? Hâlâ yapılacak çok iş var."

Ona doğru yürüdüm, omuzlarına ellerimi koydum ve ona sertçe baktım. "Lee, seni işe almadan önce bunu milyonlarca kez yaptım. Gerekirse bir gece bunu yapabilirim." Omuzlarını sıkarak geri çekildim ve gülümsedim. "Şimdi git, yoksa seni kendim dışarı atarım."

"Bunu yapacağını biliyorum," diye mırıldandı. "Peki. Kapıyı arkamdan kilitlediğinden emin ol."

Başımı salladım ve eşyalarını toplamasını izledim. Omzunun üzerinden bir el salladı, Lee kayboldu ve bir saniye sonra kapı zili çaldı.

Geri dönmeyeceğini anladığım anda omuzlarım düştü. Bugün Lee sayesinde berbat bir gündü. Siparişin aklımı dağıttığı konusunda haklıydı. Bu sadece meşgul olduğum sürece işe yaradı. Adrenalin geçer geçmez, zihnim tekrar unutmaya çalıştığım anılarla doldu.

Saçlarımın arasından elimi geçirdim ve dağınıklığa baktım. Muffin ve kek kokusu hala havada asılıydı ama sabaha kadar kaybolacaktı.

Bu bir döngü gibiydi—her gün aynıydı—aynı hamur işleri, aynı müşteriler, her gün aynı rutinler. Açıkçası, bundan biraz bıkmıştım.

Gözlerim etrafta dolaştı ama temizliğe başlamadan önce kasayı kapatmaya karar verdim. Kirli tabaklara son bir kez baktıktan sonra dükkânın önüne yürüdüm ve kasanın arkasındaki sandalyeye oturdum. Not defterini ve kalemi alıp kendime çektim.

Kasayı açarken iç çektim. Parayı çıkardım ve tezgâha koydum, ama bir şey yere düştü. Kaşlarımı çatarak eğildim ve onu aldım.

Ellerim titremeye başladı, kağıdı açarken. Ne olduğunu hemen anladım. Gözlerimden yaşlar süzüldü, pembe kağıttaki tanıdık yazıya bakarken.

Para birçok şeyi satın alabilir, ama kesinlikle mutluluğu değil. Kafana takma, Al.

Kağıdı bir top haline getirip yere attım ve başımı katlanmış kollarımın üzerine bıraktım. Gözyaşlarım kollarımdan tezgaha döküldü. Hıçkırıkları bastırıp gözlerimi sımsıkı kapattım.

Yorgunluk çöktü. Yapmam gereken bir şey olduğunu biliyordum, ama ne olduğunu hatırlayamıyordum. Sadece birazcık, gözlerimi sadece birazcık dinlendireceğim.

---

Bir el aniden kolumu kavradı ve beni sarstı. Gözlerim aniden açıldı ve vücudum aynı anda irkildi, elim havaya fırladı.

“Lanet olsun!”

Kimi yumrukladığımı fark ettiğimde gözlerim büyüdü ve elim ağzıma gitti. “Aman Tanrım,” diye bağırdım. “İyi misin? Bir bakayım.”

Tezgahın arkasından hızla çıkıp yanına yürüdüm. Titreyen parmaklarla, elmacık kemiğindeki kızaran deriye dokundum. Gözleri hala kapalıydı ama bir süre sonra açıldı ve hızla kırpıştırdı. Yumruk atarken parmağımı gözüne mi sokmuştum? Gözü kızarmamıştı. Tek zarar elmacık kemiğindeydi.

Gözlerim onun gözlerine doğru kaydı, tam o anda bakışları dudaklarıma indi. Ona kaşlarımı çattım. Neden bana gülümsüyordu?

“İyiyim,” dedi Bay Miller, gözleri benimkilerle buluştu. “Böylesine sert bir yumruğu nerede öğrendin?”

Yanaklarım kızardı. “Crystal beni kendisiyle birlikte bir savunma kursuna gitmeye zorladı.”

Gözlerinde sorular belirdi ama hiçbirini seslendirmedi. Bunun yerine, duyulmayacak kadar alçak bir sesle bir şeyler mırıldandı, ama Crystal’ın adını duyduğumu sandım.

Arkamı dönüp tezgahın ve kasanın arkasına geri yürüdüm. Daha önce kasadan çıkardığım paraya odaklanmaya çalıştım. Parayı saydıktan sonra not defterine miktarı yazdım ve her zaman kullandığımız beyaz torbaya koydum.

Başımı kaldırdığımda, hala bıraktığım yerde duruyordu.

“Neden buradasın?”

“Sana şahsen teşekkür etmek için uğramak istedim—”

“Geç kaldık,” diye sözünü kestim.

Başını salladı. “Ama tadına baktıktan sonra—”

“Tadına baktın mı?” diye şaşkınlıkla sordum. “Cevap verme. Ne denedin?”

“Brownielerinizden birini.” Yanakları kızardı. “Tatlıya düşkünüm,” diye mırıldandı, bir adım daha atarak. “Brownieler benim birçok zaafımdan biri.”

Alt dudağımı yalayıp gözlerimi indirdim. Bakışlarım cam pencerelere kaydı ve kaldırımda park etmiş tek arabayı gördüm.

“Bana brownie'lerimi sevdiğini söylemek için mi buraya kadar geldin?”

Bay Miller başını salladı. “Evet, ve seni tekrar görmek istedim.”

Gözlerim büyüdü. Onu doğru mu duymuştum? “N-neden?”

“Benimle akşam yemeğine çık, Albany.”

“Seni tanımıyorum,” diye mırıldandım.

Bana gülümsedi. “Akşam yemeği, beni tanıman için mükemmel bir yol.”

Ciddiyetini anlamaya çalışırken sessizce ona baktım. Ciddi olamazdı. Bu sabah tanışmıştık ve şimdi beni yemeğe davet ediyordu.

Ona cevap vermek yerine döndüm ve tekrar mutfağa girdim. Onu yeterince uzun süre görmezden gelirsem, mesajı alır ve giderdi. Yürürken kolum bir kaseye takıldı ve yere düştü.

Dizlerimin üzerine çökerek küfrettim. Kaseyi kendime doğru çekip keklerin üzerine kullandığımız küçük dekoratif gümüş topları toplamaya başladım.

“Yardıma ihtiyacın var mı?”

Aniden yukarıdan konuştuğunda vücudum korkuyla irkildi. “Hayır,” dedim ona bakmadan.

Bay Miller dinlemedi; sessizce yanımda diz çöküp küçük topları toplamaya başladı. Büyük ellerinin bu kadar küçük şeylerle çalışması tuhaf duygular uyandırıyordu.

“Crystal kim?”

Sorusu masumdu ama gözlerimin dolmasına ve yanaklarımdan yaşların süzülmesine neden oldu. Burnumu çektim ve yaşları silmek için elimi kaldırdım. Tabii ki fark etmişti! Onun beni ağlarken görmesi istediğim son şeydi. Zaten kendimi yeterince rezil etmemiş miydim?

“Lütfen git,” diye fısıldadım.

O yaklaştığında gerildim. Bay Miller’ın eli bileğimi kavradı ve diğer kolu omzuma dolanarak beni göğsüne çekti. Kaçmaya çalıştım ama birkaç saniye sonra mücadeleyi bıraktım. Vücudum göğsüne yaslanırken dudaklarımdan bir hıçkırık döküldü.

Nasıl olduysa kucağına oturmuş, göğsüne yaslanmış ve hıçkırarak ağlıyordum. Hıçkırıklar dindiğinde, hareket edecek gücüm kalmamıştı ama bir şeyler söylemem gerektiğini biliyordum.

“Bay Miller—”

“Severide,” diye araya girdi. “Bir şeye ihtiyacın var mı?”

“H-hayır.” Başımı hafifçe hareket ettirdim ve burnum boynuna değdi.

Derin bir nefes alıp iç çektim. Tüm gün çalışmış olmasına rağmen hala taze kokuyordu. Onu tekrar kokladım, farkında olmadan duyabileceğini unuttum. Aniden kahkahası beni şaşırttı.

“Beni mi kokluyorsun?”

“Hayır!”

Birden doğruldum ve kucağından indim. Yanan yanaklarla ayağa kalkmaya çalışarak sendeledim ve hızla arka taraftaki banyoya koştum. Banyo küçüktü; sadece çatlak bir aynanın üstünde durduğu bir lavabo ve bir tuvalet vardı.

Musluğu açarak yüzümü soğuk suyla yıkadım ve yavaşça doğruldum. Yansımam dikkatimi çekti ama hoşuma gitmedi. Şişmiş kırmızı gözlerim, solgun gözyaşı lekeli yanaklarım ve sümük dolu burnum vardı. Gözlerim ağzıma kaydığında şaşkınlıkla açıldılar; ağzımın köşelerinde kurabiye kırıntıları yapışmıştı. Tüm bu süre boyunca orada mıydılar?

İyi ki kalkarken ona bakmamışım.

Biraz tuvalet kağıdı alıp burnumu sildim. Küçük bir moral konuşmasının ardından nihayet banyodan çıkma cesaretini buldum. Gözlerim ona takılınca aniden durdum.

Bay Mil—Severide dekoratif topları toplamış ve şimdi de tüm kirli kaseleri toplayıp lavaboya dizmekle meşguldü. Göz göze geldiğimizde durdu.

“B-bulaşıkları mı yıkayacaksın?”

Çenesini kaşıdı. “Öyle yapacaktım, ama şimdi emin değilim. Sanki istemiyormuşsun gibi görünüyor.”

Yutkundum. “İstemiyorum çünkü bu benim işim. Hâlâ neden buradasın?”

Severide güldü ama cevap vermedi. Etrafa bakındı ve sonra tekrar bana döndü. Gözleri yüzümde dolaştı ve ağzımda durdu. Dudakları kıpırdadığında kırıntıları gördüğünü anladım. Neden hiçbir şey söylememişti?

“Bitirmeni bekleyeceğim,” dedi.

“Gerek yok. Ben—”

“Bu tartışmaya açık değil, Albany.” Bana doğru yaklaşıp önümde durdu. “Yanında bir tomar nakit para ile uyuyordun ve daha da kötüsü kapı kilitli değildi.”

“Ben...,” diye mırıldandım çünkü bahanem yoktu. “Lütfen git.”

“Benimle akşam yemeğine çıkmayı kabul edene kadar gitmem,” dedi. “Söz veriyorum, abartılı bir şey değil.”

“Yapamam.” Dağınıklığa işaret ettim. “İhtiyacım var—”

“Sadece evet de.”

Ona baktım. Neden bu kadar ısrarcıydı? Dudaklarımı yalarak kirli tabaklara baktım ve karar vermeye çalıştım. Sonunda yorgunluk galip geldi. Kirli tabakları yıkamak ya da bir yabancıyla sohbet etmek istemiyordum.

“Davetin için teşekkür ederim ama cevabım hayır. Yorgunum, bu yüzden—”

“Güzel,” dedi gülerek. “Seni eve bırakacağım.”

Severide döndü ve kapıya doğru yürüdü ama kapıda durup omzunun üzerinden bana baktı. “Albany?”

“Evet?”

“Seni eve bırakacağım ve gerekirse beklerim.”