Kapitel 2
Så tog hun kufferten, hun havde pakket i går, og gik. Alene. Præcis som hun var kommet.
Natten var ved at falde på, da Arthur endelig vendte tilbage med begge børn.
Herregården lå stille. Layla, helt færdig, havde siddet og småslumret i bilen med sit lille hoved lænet mod hans brede skulder.
"Far, vi vil altså stadig gerne lege med frøken White," sagde Logan, og hans buttede ansigt trak sig sammen af skuffelse.
"Næste gang," svarede Arthur.
Chaufføren åbnede døren, og Arthur steg ud med et barn i hver arm.
Logan vippede hagen op og spurgte uskyldigt: "Far! Må vi besøge frøken White tit? Eller måske kunne hun bo hos os? Layla og jeg vil begge to gerne bo sammen med hende."
Arthur standsede, og så rodede han blidt Logan i håret. "Hver gang du savner frøken White fremover, så tager jeg jer med hen og ser hende."
Logans ansigt lyste op ved ordene. Han nåede at tænke, hvor dejligt det ville være, hvis Heidi var hans mor...
Et øjeblik efter rystede Logan på hovedet. Caroline havde altid været mild, opmærksom og omhyggelig. Når hans far var ude til forretningsmiddage, trøstede hans mor dem ikke bare i søvn. Hun blev også oppe og ventede for at tage sig af hans far, når han kom hjem.
De havde stadig brug for Caroline indimellem.
"Sover mor allerede? Hvorfor er der ikke tændt noget lys?" Logan så op mod huset. Uanset hvor sent det var, plejede Caroline altid at stå i døren og tage imod dem.
Men i dag var hun ikke kommet ud.
Arthur svarede ikke. Nina gik dem i møde, tog pligtopfyldende børnene i hænderne og sagde lavmælt: "Hr. Windsor, fru Windsor er gået."
Gået?
Arthur rynkede let panden, men glættede hurtigt ud igen. Sikkert noget med familien Hamilton, tænkte han afværgende. Caroline havde aldrig givet ham grund til at bekymre sig.
Efter at have overladt børnene til Nina med besked om at gøre dem klar til sengetid, gik Arthur alene op på sit værelse. Han var udmattet i dag. Børnene havde insisteret på at lege med Heidi, og derfor var de kommet tilbage meget senere end planlagt.
Det var blevet helt sent, da Arthur tændte lyset og fik øje på en kuvert på natbordet. Håndskriften var pæn og elegant: [Til Arthur.]
Lige som han skulle til at åbne den, bankede Nina på døren med en undskyldende stemme. "Hr. Arthur Windsor, hr. Logan Windsor og frøken Windsor insisterer på, at De putter dem."
Normalt var det Caroline, der lagde børnene i seng, eller i det mindste ringede til dem, uanset hvor sent det var.
Layla, nybadet med håret i små krøller, sad på sengekanten og svingede med sine korte ben.
Hun løftede sit ur-telefon og overvejede at ringe til sin mor, da Logan, også nybadet, løb hen og stoppede hende.
"Layla, måske skal du ikke ringe. Mor har nok glemt det."
Men Layla ville stadig gerne høre sin mors bløde stemme fortælle dem godnathistorier.
Logan kravlede op i sin egen seng, viftede med de små arme og mumlede: "Hvis du ringer, kommer mor sikkert tilbage med det samme, og hvad så med frøken White? Hun lovede jo at tage os i skole i morgen."
Efter at have tænkt sig om et øjeblik slukkede Layla urets skærm og krøb ind under dynen. "Så lader vi bare far putte os," sagde hun stille.
Så Arthur måtte lægge kuverten til side for nu. Da han havde fået børnene til at sove, var han på vej tilbage til sit værelse, da et opkald fra kontoret kaldte ham tilbage til arbejdet. Han kom slet ikke hjem igen den nat.
Samme aften steg Caroline ud af taxaen foran en etageejendom. Det var den lille lejlighed, hun havde boet i i sin studietid.
Efter hun havde giftet sig med Arthur, havde hun opgivet sin karriere. Alle ejendomme i hendes navn var nogle, Arthur havde købt til deres børn. Denne lejlighed fra før ægteskabet var den eneste bolig, der i virkeligheden var hendes.
Lejligheden var ikke blevet gjort ren i årevis. Stakke af forsøgsrapporter dækkede gulvet, og de akademiske tidsskrifter på reolen lå under et lag støv. Caroline ryddede lidt op, før det gik op for hende, at hun ikke havde spist hele dagen.
Hun tog telefonen frem for at bestille mad udefra. Da hun skulle betale, fik hun øje på de betalingskort, der var knyttet til hendes konto.
Det ene kort fik faste indbetalinger fra Arthur til børnenes skolegang. Det andet var til Carolines egne udgifter—tredive tusind dollars om måneden til husholdningen. Caroline havde aldrig rørt det. Hun havde altid brugt sine opsparinger fra før ægteskabet i stedet.
Arthur satte kun penge ind; han tjekkede aldrig kontiene. Han anede ikke noget om det.
Hun stirrede tavst på de to kort, lod et bittert lille grin slippe ud og fjernede dem begge fra kontoen. Hun fik alligevel ikke brug for dem længere.
Om natten lå Caroline i sengen uden at kunne falde i søvn.
Det var på det tidspunkt, hun normalt ville ringe til børnene og hjælpe dem med at falde til ro. Billederne blev ved med at køre rundt i hovedet på hende. Hendes fingre svævede over deres kontaktoplysninger, før hun til sidst lagde telefonen fra sig.
Så fik hun en besked: [Har du tid snart?]
Da hun så det velkendte, men alligevel fjerne profilbillede, kom hun i tanke om Alton Brooks, hendes ældre kollega fra ph.d.-tiden.
Alton var venlig og blid af natur og arbejdede med kræftforskning. Siden Carolines bryllup og hendes tilbagetrækning fra forskningen havde de ikke haft kontakt.
Da Alton havde hørt om den forestående skilsmisse, spurgte han, om hun havde lyst til at komme tilbage og deltage i en faglig konference næste måned.
Caroline tøvede. Dels på grund af sin skadede hånd og den kræft, der blev værre, men også fordi hun havde været væk fra det akademiske miljø i så mange år og ikke vidste, om hun overhovedet kunne finde sin plads igen.
Hun sagde hverken ja eller nej, men bad om nogle dage til at tænke over det. Alton gik straks med til det.
Næste dag ved frokosttid mødtes Caroline med sin advokat på en restaurant.
Det var hendes yndlingssted, et sted hun flere gange havde besøgt sammen med Arthur før de blev gift. Et varmt, gyldent lys lå hen over bordet, mens Caroline åbnede det læderindbundne menukort.
Hendes advokat, Terry Morales, var en ven fra studietiden, som havde set Carolines rejse ende i en så bitter skuffelse.
“Se på dig—hvor syg du er blevet!” sagde hun bekymret.
Caroline svarede med et trist smil og skænkede Terry et glas hvidvin.
I lyset, der brød gennem vinglasset, fik hun øje på nogle velkendte skikkelser på den anden side af den snoede trappe. Hånden, der holdt glasset, stivnede.
“Hvad er der?”
“Ingenting.”
Terry fulgte hendes blik, og hendes ansigt blev hårdt. “Af alle steder at løbe ind i dem. Sikke et uheld.”
Det var flere velkendte ansigter fra Windsor Group, tilsyneladende i gang med at fejre et eller andet. Tjenere bar isspande med dyr champagne ovenpå, som om penge var helt ligegyldige.
Manden for bordenden sad og slyngede sit glas. Han virkede kold og utilnærmelig, og alligevel var der en kvinde, der havde fået lov til at sidde ved siden af ham.
“Tillykke, Heidi! Vi vandt det her projekt takket være dig! Lad os drikke på dig!”
