CEO Windsor, Din Kone Vil Ud

Da Caroline Hamilton kom hjem fra hospitalet, udmattet, var huset fuldstændig stille.

I dag var hendes fødselsdag, og hverken hendes mand eller hendes børn lod til at skænke det en tanke.

Som hjemmegående havde hun for længst vænnet sig til at blive overset — selv på en dag, der egentlig skulle have været hendes.

Børneværelset.

De femårige tvillinger, Layla og Logan Windsor, sad på gulvtæppet i ens sæt tøj og foldede papir med deres buttede små hænder, helt uden at registrere, at Caroline var der.

Hun satte sig lydløst på hug bag dem og lagde armene om begge børn.

Layla og Logan vendte sig, fik øje på hende og råbte i kor: “Mor!” Så vendte de straks tilbage til deres projekt.

Det var længe siden, Caroline havde set sine børn. Hun kyssede dem i håret, lige på issen, og spurgte stille: “Har I to lyst til at være sammen med mig i morgen? Det er så længe siden, vi har leget sammen.”

Med børnene omkring sig kunne hun måske finde kræfterne til at blive ved.

“Aldrig i livet! Frk. White bliver udskrevet i morgen, og vi har lovet at besøge hende!” Layla vred sig fri af omfavnelsen.

Logan fulgte straks op: “Ja! Vi laver liljer til frk. White i dag. Far siger, at frk. White bedst kan lide liljer.”

Caroline stivnede, mens det sved bag øjnene.

“Mor, se, er min ikke flot? Far har brugt flere dage på at lære os, hvordan man laver dem,” sagde Layla med sin søde stemme, fuld af ren, uforbeholden glæde.

“Min er pænere! Frk. White kan helt sikkert bedre lide min!” Logan rynkede utilfreds på næsen og brokkede sig konkurrerende.

Hendes børn kunne ikke engang undvære én dag til hende, men de havde brugt en uge på at lære papirfoldning til Heidi Whites udskrivelse.

Caroline lod langsomt armene falde, de arme der lige havde holdt om dem.

Da hun fødte, havde hun blødt voldsomt, næsten mistet livet for at få tvillingerne trygt til verden, og hun var blevet varigt svækket. Lægerne havde sagt, at hvis ikke det var for komplikationerne ved den vanskelige fødsel, ville hendes helbred ikke være så dårligt nu.

Ironien var ikke til at overse for Caroline.

Hun rejste sig med et blegt ansigt. Uden at sige mere forlod hun værelset.

“Fru Windsor, dit værelse er gjort klar,” fulgte Nina efter hende ud i stuen. “Hr. Windsor siger, at han ikke kommer hjem i aften. Han bad om, at du går tidligt i seng.”

Caroline tegnede til Nina, at hun skulle tie stille. Stadig med et lille håb trak hun sin telefon frem og ringede til nummeret, der lå øverst i hendes kontakter.

Det ringede, som om det ville blive ved for evigt, næsten helt til telefonsvareren, før nogen endelig tog den.

“Hvad er der?” Arthurs stemme var kold og dyb, naturligt dragende, når han talte lavt, men Caroline kunne høre utålmodigheden under ordene.

“Har du tid i morgen?”

Der blev stille i den anden ende længe, før han til sidst svarede med få ord: “Arbejde.”

Det svar, hun havde ventet. Caroline følte, som om alle kræfter blev suget ud af hende på én gang.

“Arthur, hvem er det?” lød Heidis stemme.

Caroline fik iskolde fingerspidser, da hun klemte om telefonen. Havde han ikke sagt, at det var arbejde? Hvordan kunne…

Hun gav et bittert lille grin, dum og til grin. Heidi skulle udskrives i morgen. Selvfølgelig ville Arthur ikke gå glip af at være sammen med hende.

“Hvis du har brug for noget, så ring til min assistent,” sagde Arthur køligt, før han lagde på.

Caroline krampede om sin telefon, mens hjertet værkede. Hun var blevet gift ind i Windsor-familien for syv år siden på baggrund af sin egen ensidige kærlighed, og alligevel havde hun stadig ikke formået at tø denne mand op, et isbjerg af et menneske.

Engang havde hun været et medicinsk vidunderbarn, dekanens stjerneprotégé på Celestial University, og hun havde repræsenteret sit land på fornemme videnskabelige konferencer.

Alligevel valgte hun på toppen af sin karriere at gifte sig med Arthur. Hun lagde sin akademiske bane fra sig for at blive hjemmegående og i praksis barnepige for deres to børn.

Hun havde givet alt. Hun holdt styr på alle facetter af familiens anliggender—fra at arrangere gallamiddage til at håndtere økonomien—uden at overse den mindste detalje.

Af hensyn til Windsor-familiens omdømme lærte Caroline—som før kun havde kendt til at køre forsøg og skrive rapporter—at navigere i indviklet selskabsliv og magtspil.

De hænder, der engang havde betjent præcisionsinstrumenter, kunne efter en ulykke, hvor hun reddede Arthurs liv, ikke længere udføre de fine, krævende eksperimenter. Nu gjorde hun ikke andet end at bade børnene, lave mad og tage sig af husets pligter.

Hun havde ofret alt for at blive en fuldtidskone, der holdt sammen på både hjemmet og familiens forretninger. Og hendes belønning? En mand, der tilbragte tid med en anden kvinde, mens hun selv lå syg.

Pludselig føltes hele hendes liv som en dårlig vittighed.

En skarp, snoende smerte skød gennem underlivet. Hun slog hurtigt hånden for munden og skyndte sig ud på det store badeværelse, men nåede kun at kaste en lille smule syrlig væske op, stribet af blod.

Næste dag tog Caroline alene en taxa til hospitalet.

På diagnosen stod der: fremskreden kræft i æggestokkene.

Selv om hun havde forventet resultatet, skar ordene stadig helt ind til benet.

Lige før hun satte sig ind i taxaen for at køre, fik hun øje på velkendte skikkelser ude på gangen.

Heidi, klædt i en enkel hvid kjole, kom til syne sammen med den mand, Caroline kendte alt for godt.

I Heidis arme lå en buket omhyggeligt foldede papir-liljer, lavet i hånden af tvillingerne—de samme tvillinger, hun næsten havde mistet livet for at føde—og som havde brugt hele dagen i går på deres papirblomster.

De gik mod hospitalets udgang, hver med en hånd om et perfekt bedårende barns hånd, mens de grinede og talte sammen.

En flot mand, en smuk kvinde og to søde børn—et glansbillede af en familie, der trak beundrende blikke til sig, hvor end de gik forbi.

Caroline mærkede, hvordan blodet i hende blev til is.

Selvfølgelig. De havde sagt, at de ville komme og hente Heidi i dag. Arthur ville ikke gå glip af det for noget i verden. “Arbejdsnoget” havde altid været hans standardundskyldning. Deres ægteskab havde været et skuespil fra første færd.

Hvis ikke Arthurs bedstefar havde presset på, var Arthur aldrig blevet gift med hende.

Før i tiden ville Caroline måske have konfronteret dem. Men nu? Hendes hjerte var blevet knust for mange gange. Hun følte intet andet end følelsesløshed.

Denne gang tøvede Caroline ikke. Hun åbnede sin kontaktliste, fandt sin ven, der var advokat, og skrev med kolde, tynde fingre: [Jeg har besluttet mig. Send mig skilsmisseaftalen, vi talte om.]

Syv år var nok. Det var på tide at vågne. Hun havde aldrig rigtigt levet for sin egen skyld. Nu, hvor tiden var knap, ville hun leve for sig selv—bare én gang.

Hun lagde den udskrevne skilsmisseaftale i en kuvert sammen med sin kræftdiagnose og lod den ligge på Arthurs skrivebord.