Mærket til min Stedbror

Selene

Jeg var engang den elskede yngste datter af Alfaen. Den tryghed fra dengang er nu et fjernt minde, et jeg ofte besøger med et stik af længsel. Efter min fars tragiske død, ændrede alt sig. Min mor og jeg blev efterladt isolerede, vores tidligere flok vendte os ryggen, da vi havde mest brug for dem.

År senere valgte min mor at gifte sig igen, og vi sluttede os til Nattefangflokken. Vores nye beskytter, min stedfar Philip, er bror til Alfa-kongen. På trods af omstændighederne er jeg taknemmelig for ham. Han har givet os den stabilitet, vi virkelig havde brug for.

Min mors beslutning om at gifte sig igen overraskede mig ikke. Hun er en stærk, selvstændig kvinde, der tror på den glæde, en mand kan bringe, en følelse jeg ikke deler. Drengene på universitetet forstærker kun min foragt, deres berusede eskapader og vulgære opførsel står i skarp kontrast til de mænd, jeg voksede op omkring.

Jeg ved, at min mor ønsker, at jeg skal begynde at date igen, især efter at være blevet afvist af min barndomskæreste og mage, Zack. Men ærligt talt har jeg ingen interesse i nogen. Smerten fra hans afvisning hænger stadig ved, et sår der endnu ikke er helet.

Som nyt medlem af Nattefangflokken har det været en udfordring at passe ind. Jeg blev færdig med universitetet lige inden vi flyttede, og i næste uge starter jeg min praktik hos LycCorp.

Jeg formåede at møde nye mennesker under den tre-dages orientering, deres navne er Makayla og Sam. Uden at tage initiativ satte de sig ved siden af mig, mens instruktøren fortsatte og fortsatte om, hvordan LycCorps hovedfokus er at skjule eksistensen af varulve fra resten af verden.

Da vi endelig forlader bygningen, går Makayla og Sam ved siden af mig.

"Du kommer i aften, ikke?" spørger Sam, hans hænder stukket ned i hættetrøjen.

Jeg skærer ansigt. "Jeg har intet valg. Min mor tvinger mig til at tage af sted for Alfa Philips skyld."

I aften er der en stor banket. Jeg har ingen reel interesse i at deltage. Efter min far blev dræbt i et angreb fra en frafalden, skulle jeg have været den næste Alfa. Men ifølge floklovene kan kun mænd arve flokken. Så min onkel Jacob blev valgt i stedet, og nu har jeg ingen interesse i flokpolitik.

Jeg er ikke bitter over det eller noget, men vores gamle flok behandlede os forfærdeligt, da Jacob overtog. Zacks afvisning, da han opdagede, at jeg ikke kunne blive Alfa, gjorde kun tingene værre. Jeg var så lettet, da vi forlod det giftige miljø bag os. Hver dag føltes det som om, jeg blev kvalt under den udstødelse og de stille domme.

Makayla griner lumskt. "Jeg har lige så lidt lyst til at gå som dig, men måske møder vi nogle lækre mænd med magt, eller endnu bedre, vores mage."

Selvom jeg føler et stik i brystet, forbliver mit ansigt udtryksløst. De ved ikke, at jeg blev afvist af min mage, og jeg foretrækker, at ingen her ved det. Det er smertefuldt nok at vågne op hver dag og vide, at min sjæleven ikke ville have mig og valgte en anden mage samme dag, efter at jeg har været forelsket i ham siden jeg var ti år gammel.

"Det er sandt. Jeg ville elske at gøre, hvad du gjorde, Selene. Bare flytte til en ny flok og starte forfra. Ny flok, ny mig. Jeg ville vælge en helt anden personlighed," svarer Sam.

Jeg havde intet valg.

Jeg sluger klumpen i halsen og føler lettelse, da jeg ser min chauffør trække op til kantstenen. Jeg siger farvel til mine nye kolleger/potentielle venner, og da min chauffør åbner døren, sætter jeg mig på bagsædet. Jeg gætter på, at det har sine fordele at være kongens brors steddatter, hvilket inkluderer, at min chauffør lader mig spille rockmusik hele vejen hjem til flokhuset. Philip og mor bliver irriterede, når jeg spiller det i huset; de siger, det bare er "støj".

"Hej, mor, jeg er hjemme," annoncerer jeg højt nok til, at hun og hendes nye mand har tid til at dække sig til, i modsætning til sidste gang.

Jeg gyser ved mindet.

Mor kommer ud fra køkkenet med sit tøj i uorden og sit hår i en filtret bunke. Hendes ansigt er rødt, og hendes læber er hævede.

"Hej skat. Hvordan gik introduktionen?" spørger hun, let forpustet.

"Øh, mor, din skjorte er vendt på vrangen," mumler jeg, ude af stand til at skjule væmmelsen i min stemme.

Hun rødmer endnu mere. "Åh, tak fordi du gjorde mig opmærksom på det. Må have taget den forkert på i morges. Hvor dumt af mig."

Jeg strammer læberne. "Mhmm."

Det er som om hun er en liderlig teenager igen. Jeg forstår det, far døde for fem år siden, men månegudinde, jeg kaster op, hvis jeg nogensinde ser dem nøgne på køkkenbordet igen.

"Hej Selene. Er du klar til banketten i aften? Vi skal se ud som en enhed," siger Philip, da han træder ind i rummet, hans opførsel intimiderende og autoritativ.

Jeg peger på mit outfit, en stram rød top og jeans. "Øh, undskyld, Philip. Det er det bedste, jeg kan gøre."

Hans ansigt vrider sig i utilfredshed. "Det er det bedste, du kan gøre?" gentager han, med et hint af frustration i stemmen.

Jeg nikker og holder hans blik. Jeg er ikke en, der klæder mig ud; jeg nyder at være komfortabel.

Philip sukker og gnider sine tindinger. "Selene, denne banket er vigtig. Du kan ikke gå klædt sådan," siger han med væmmelse. Han rækker mig et kreditkort. "Tag dette og køb dig en ny garderobe. Jeg vil heller ikke have, at du dukker op på mit firma klædt sådan næste uge, det er slemt nok, at du gik til introduktionen uprofessionelt klædt. Gør det bedre, Selene."

Jeg krydser armene. "Jeg prøver ikke at lave en modeudtalelse, Philip. Jeg vil bare være komfortabel."

Mor træder ind, hendes udtryk blødere. "Selene, vær sød. Det ville betyde meget for os, hvis du deltog."

Jeg ser på hende og ser bønnen i hendes karamelbrune øjne. Det handler ikke kun om banketten; det handler om at prøve at få os til at komme godt ud af det med hinanden, at få dette nye liv til at fungere. Jeg sukker og giver efter.

"Fint," siger jeg gennem sammenbidte tænder, mens jeg skubber kortet ned i baglommen.

Et tilfreds smil trækker i Philips læber. "Perfekt, og Phoenix skal også deltage i aften. Hvis han ved, hvad der er godt for ham, dukker han op til tiden."

"Hvem fanden er Phoenix?" sender jeg tankemæssigt til mor, mens jeg holder et stoisk udtryk, så Philip ikke kan se det.

"Åh ja, undskyld. Jeg glemte at nævne, at Philip har en søn," svarer hun, med et hint af tøven i stemmen.

"Undskyld, hvad? Hun glemte??? Hvordan glemmer man at fortælle mig, at jeg har en stedbror? Ikke at det er et stort problem, for jeg tvivler på, at vi vil interagere meget, men hun har været sammen med Philip i næsten et år. Det lyder som om, selv hun ikke vidste, at han eksisterede.

"Giv mig ikke det blik, Selene. Jeg ved, hvad du tænker, og jeg har givet Philip en god opsang for at skjule det for mig. Jeg gætter på, at de har et anstrengt forhold, og da han altid kom i problemer i sine teenageår, sendte Philip ham væk til varulvetræningslejre. Det er to år siden, de har set hinanden, og nu vender han endelig hjem."

Min mund falder åben, men jeg formår at holde mine protester inde i mit hoved. "Så du siger, at en tilfældig fyr flytter ind her?" spørger jeg telepatisk.

Jeg kunne tolerere at bo med Philip, men ikke to fyre. Det er dobbelt så meget testosteron, dobbelt så meget irriterende alfa-han energi herinde. Det var ikke det, jeg gik med til, da jeg fulgte med mor.

"Ikke en tilfældig fyr," korrigerer hun mig. "Din stedbror."

Mens min mor taler, knirker døren, og der står han.

Min stedbror.

I det øjeblik han dukker op, ændrer noget sig indeni mig. Hans tilstedeværelse er kommanderende, hans blå øjne fanger mig. Hans rebelske aura er umiskendelig, takket være biker-udstyret, men der er en uomtvistelig tiltrækning ved ham.

Da vores øjne mødes, ser det ud som om verden omkring os fryser. Forbindelsen er øjeblikkelig og intens, og efterlader mig forbløffet, mens min krop brænder indefra med noget, jeg ikke helt kan forstå.