Kapitel 4
Han gik forbi hende og sagde køligt: „Jeg sover på kontoret.“ Så gik han ned ad trappen og trak en tydelig streg mellem dem. Han havde aldrig følt andet end ansvar over for Caroline, aldrig kærlighed.
Da Caroline så ind i det, der engang havde været deres ægteskabelige soveværelse i Windsor Manor, kørte hun til sidst væk midt om natten. Her føltes hendes bryst alt for snævert, som om luften ikke kunne komme ind.
Hun sagde til husholdersken, at familien Hamilton havde nogle ting, de måtte tage sig af, men at hun ville være tilbage i tide til Isaacs fødselsdag. Husholdersken forsøgte ikke at holde hende tilbage.
Tidligt næste morgen løb Layla ind i sine forældres værelse, men der var ingen. Arthur var blevet kaldt tilbage til firmaet i de tidlige morgentimer.
Hun brokkede sig højlydt over, at hun ville se Caroline, men husholdersken fortalte hende, at Caroline var taget af sted midt om natten.
Logan var også vågen på det tidspunkt. Da han hørte det, blev han uforklarligt vred. Hvorfor kom og gik hans mor altid så mystisk på det sidste?
Han bad husholdersken ringe til Caroline, men der var intet svar. Caroline havde haft sin telefon på lydløs, mens hun sov.
Før i tiden havde hun bekymret sig om alting, tankerne konstant hos børnene, og hun kunne ikke sove, hvis telefonen ringede. Nu hvor hun havde givet slip på Arthur, kunne hun endelig sove en hel nat.
Børnene havde ikke noget valg og måtte køre i skole i Arthurs bil. Men uden deres mor i nærheden kunne de i morgen få Heidi til at køre dem.
Bare tanken løftede straks humøret.
Morgenlyset sivede ind gennem en sprække i de tunge gardiner og lagde en lys stribe hen over gulvet.
Caroline sad udmattet på sengekanten, mens hendes fingre blidt fulgte telefonens skærm, hvor Altons nummer stod. Hun havde tøvet længe.
Gårsdagens middagsselskab stod knivskarpt i hendes hukommelse. Hvor tåbeligt det havde været at opgive sin stolte karriere for sin mand.
Caroline spekulerede på, om de ville have respekteret hende mere, hvis hun ikke havde givet den chance fra sig dengang.
Til sidst trykkede hun på opkald. Hun var færdig med at tøve.
„Hallo, Alton.“ Hendes stemme havde et strejf af hæshed og en næsten umærkelig svaghed.
„Caroline?“ Altons milde stemme kom gennem røret. „Har du besluttet dig? Tager du imod mit tilbud?“
Caroline trak vejret dybt og forsøgte at få stemmen til at lyde normal. „Ja. Det er bare … mine hænder er ikke så smidige, som de var engang. Jeg ved ikke, om jeg kan klare nogle af de mere præcise forsøg.“
„Det er jo bare en akademisk konference, du behøver ikke være så nervøs. Og desuden bliver alle lidt rustne, når de har været væk fra faget så længe.“
Altons beroligende tone gav Caroline mere mod, og hun lo lavt. „Så regner jeg med din hjælp til konferencen næste måned.“
Alton lagde straks mærke til, at der var noget ved hendes stemme. „Det er intet problem, men har du det godt? Du lyder svag.“
Med tanken på sin kræft kunne Caroline kun presse en let latter frem. „Jeg har det fint, jeg sov bare dårligt i nat. Bare rolig, jeg klarer den.“
Da hun havde lagt på, lænede Caroline sig langsomt tilbage mod sengegærdet, mens farven gradvist forsvandt fra hendes ansigt.
Endelig kom Isaacs fødselsdag. Caroline tog et elegant sæt tøj på og kørte ud til Windsor Manor.
Da hun trådte ind i balsalen, blev Caroline et øjeblik slået ud af synet.
Krystallysekroner glimtede som stjerneskær og badede den store sal i et lys, der næsten mindede om dagslys.
Rummet var fyldt med overklassens og byens magtfulde skikkelser fra Sovereign City. Hele stemningen var mættet af duften af penge og indflydelse—noget, der føltes helt fremmed for Caroline efter syv år, hvor alt havde handlet om familieliv.
Kort efter kom Arthur hen til hende med Layla og Logan.
„Mor,“ sagde Layla sødt, men hun gjorde ingen mine til at komme nærmere.
„Din bedstefar har vel fortalt dig det,“ sagde Arthur, og hans blik mod Caroline var udtalt koldt.
Caroline forventede ikke længere noget; hun håbede kun, at aftenen kunne glide roligt igennem. Isaac, der anså Caroline for at være veluddannet og god til at begå sig, havde bedt hende blive ved Arthurs side som hans hustru.
Caroline tvang et smil frem til Arthur og rakte efter et øjebliks tøven hånden ud for at tage hans arm.
Netop som de nåede ind mod midten af salen, kom Heidi ind iført en elegant hvid aftenkjole.
„Frøken White!“ Børnenes klare stemmer rungede, da Layla og Logan begejstret løb hen mod Heidi som to glade fugle.
Da Caroline så det, kunne hun ikke lade være med at le bittert for sig selv.
Heidi smilede, satte sig på hug og tog børnene i favn. Så så hun op på Caroline med et høfligt smil. „Sikke et sammentræf, Caroline er her også.“
Hun rejste sig, og hendes blik gled hen over de forvirrede tilskuere. „Når man tænker over det, er Caroline og jeg jo nærmest søstre.“
Alle så overraskede ud og begyndte at mumle indbyrdes.
Heidi fortsatte: „Jeg mener, at Carolines mor giftede sig ind i min familie, da vi var små. Så vi er jo praktisk talt i familie, selvom Caroline aldrig har været tæt på mig. Jeg spekulerer på, om det er, fordi hun ikke kan lide mig.“
Hendes let sammenknebne pande bar en tydelig, usagt antydning.
Rummet fyldtes straks af hvisken, og mange så nu på Caroline med foragt og kulde.
„Nå, så det er sådan, det hænger sammen. Ikke underligt, at de virker så forskellige.“
„Præcis. Frøken White kommer tydeligvis af god familie.“
„Jeg hørte, at frøken White for nylig var på forretningsrejse med hr. Windsor og landede en kæmpe aftale. Hun er virkelig dygtig for sin alder.“
Alle stemte i, blev ved med at rose Heidi og løfte skåle for hende.
Netop som Heidi skulle til at hæve glasset, greb Arthur ind. „Hun kan ikke drikke. Jeg drikker for hende.“ Så tog han glasset og tømte det i én slurk.
Mængdens opmærksomhed gled derefter over på Caroline, der stod ved siden af Arthur. En kom hen med et glas. „Frøken Hamilton, som hr. Windsors kone drikker du vel med?“
Caroline havde aldrig været god til alkohol, men da hun så de forventningsfulde ansigter omkring sig, vidste hun, at hun ikke kunne afslå.
Hun løftede glasset og tog en lille slurk. Den brændende væske udløste straks en bølge af kvalme og fik smerten i underlivet til at tage til.
I det samme sagde Arthur: „Hvis du ikke kan drikke, så lad være. Tag børnene med hjem og hvil.“
Heidi sagde drilsk: „Hr. Windsor, du tager dig virkelig af din kone.“
Arthur så ikke på Caroline. Han sagde bare tørt: „Windsor-koncernens interesser er komplicerede og ikke noget for en husmor. Hun har bedre af at være hjemme og tage sig af børnene.“
Ordene stak Caroline i hjertet som en nål. Hun knyttede næven, så neglene borede sig ind i håndfladen.
„Arthur, er det sådan, en Windsor-søn taler?“ Isaac var på en eller anden måde dukket op i indgangen til balsalen.
Han sad i sin kørestol og talte strengt. „Caroline har opdraget børnene fremragende. Det viser, hvad hun kan. Der er ingen grund til at tro, at hun ikke også kunne håndtere virksomhedens anliggender.“
Arthur åbnede munden for at svare, men et blik fra Isaac fik ham til at tie.
Da æresgæsten var kommet, løftede alle glassene og bevægede sig mod indgangen.
„Hr. Isaac Windsor, må du leve længe!“
„Hr. Isaac Windsor, du ser ud til at være i topform i dag. Det må vi skåle for!“
Midt i klirren af glas drejede Heidi sig en smule og fik listet sig ind ved siden af Arthur med en drink i hånden. På en eller anden måde snublede hun, og den mørkerøde vin gennemblødte straks hans hvide skjorte.
„Jeg er så ked af det!“ Hun hev hurtigt et lommetørklæde frem for at tørre det væk, men Arthur skubbede blidt hendes håndled til side.
„Det er i orden.“
„Lad mig følge dig hen og hente en ekstra skjorte. Jeg ved, hvor garderoben er.“ Hendes sideblik gled triumferende forbi Caroline, som ikke engang blinkede.
Caroline havde virkelig ikke lyst til at forholde sig til den slags smålige spil.
„Vent.“ Isaac drejede langsomt sin kørestol. „Er Arthurs kone ikke lige her? Hvorfor skulle en udefrakommende løbe med den slags ærinder?“
Han nikkede mod Caroline. „Caroline, gå med Arthur hen og få ham skiftet.“
Smilets varme forsvandt fra Heidis ansigt. Hendes knoer blev hvide, da hun krampagtigt klemte om lommetørklædet.
Caroline sukkede og rejste sig for at følge efter Arthur.
Luften i suiten føltes som massiv is. Han knappede sin jakke op og smed den ligegyldigt på sofaen. „Du kan gå. Jeg har ikke brug for din hjælp.“
Caroline vidste, at Arthur ikke brød sig om hende—ja, nærmest ikke kunne holde ud at være i nærheden af hende. Hvis ikke Isaac havde insisteret, var hun slet ikke kommet.
Da de vendte tilbage til balsalen, klappede Isaac Caroline på hånden. „Caroline, skub mig derover, så jeg kan se lidt.“
Lyden af kørestolen mod tæppet var dæmpet. Caroline så Arthur og Heidi stå og snakke muntert i det fjerne, og ordet skilsmisse var lige ved at sprænge sig vej ud mellem hendes læber.
„Layla og Logan sagde i går, at de gerne ville give mig lidt rygmassage,“ sagde Isaac pludselig. „De to børn er blevet opdraget godt af dig—meget mere hensynsfulde, end Arthur var i den alder.“
Caroline trak ganske svagt på smilebåndet. Så hørte hun Isaac spørge: „Du var forbi Hamilton-villaen for nylig. Skete der noget?“
Hendes greb om kørestolens håndtag strammede, og hun rystede blidt på hovedet. „Nej. Jeg var bare forbi på besøg.“
Caroline sukkede stille, som om hun gav efter. Isaac havde været god ved hende. Snakken om skilsmisse kunne vente til en anden dag.
