Kapitel 5

Det høje standur i balsalens hjørne slog syv slag og varslede, at det var tid til middag.

Caroline skubbede kørestolen gennem den summende menneskemængde, mens Isaacs visne hånd hvilede på armlænet.

Hovedbordet var allerede dækket til perfektion. De sølvbroderede duge fangede det bløde skær under krystallysekronerne.

Arthur og Heidi kom gående side om side. Arthurs sorte jakkesæt bar ikke det mindste spor af vinspildet, og Heidi holdt Logan i hånden. Med den anden hånd rettede hun indimellem på Arthurs slips, så fortroligt, at man et øjeblik kunne have taget hende for hans kone.

”Oldefar!” Layla fór frem som et lille projektil, nåede kørestolen og så op med sit fine ansigt.

”Jeg har så mange gode ønsker, jeg ikke har fået sagt endnu!” Hun rømmede sig og begyndte at remse op med sin søde stemme: ”Jeg ønsker oldefar hjertelig tillykke med fødselsdagen og mange flere år med godt helbred, glæde og fred!”

Logan blandede sig straks, fast besluttet på ikke at stå tilbage: ”Jeg har tegnet et familieportræt! Jeg fik oldefar til at ligne en udødelig vismand!”

Isaac lo hjerteligt. Rynkerne i hans ansigt fyldtes af glæde, mens han klappede begge børn på hovedet og gentog igen og igen: ”Godt gået.”

Heidi trådte frem på det helt rigtige tidspunkt med en skål suppe i hænderne. ”Hr. Isaac Windsor, se hvor velsignet De er – Layla og Logan så velopdragne, Arthur så dygtig. Det er virkelig misundelsesværdigt.”

Hendes stemme var mild, mens blikket gled hen over bordets efterkommere og standsede et kort øjeblik ved Caroline. ”Ikke som i min familie, hvor der altid er så stille og tomt.”

Der lød straks mumlende tilslutning omkring dem. Flere damer, som stod White-familien nær, nikkede. ”Heidi har ret. Det er ægte familielykke, hr. Isaac Windsor.”

Heidi satte sig med et svagt smil. Den elfenbensfarvede kjole strøg hen over gulvet og efterlod en diskret duft af gardeniablomst.

Pludselig, som om hun kom i tanke om noget, så hun på Caroline med tydelig bekymring. ”Når vi nu taler om familie, så talte jeg i telefon med min stedmor for nogle dage siden, og hun nævnte Caroline.”

Caroline strammede grebet om sin suppeske.

”Min stedmor sagde, at hun sidste år brugte lang tid på at vælge et armbånd til Caroline i fødselsdagsgave, men at det blev sendt retur.”

Heidi sukkede lydløst og tog en lille slurk af sin te.

”Jeg ved, at min stedmor føler sig såret. Caroline er jo trods alt hendes biologiske datter. Hvordan skulle hun kunne lade være med at tænke på hende?”

Heidi så på Caroline. ”Caroline, er der en misforståelse mellem jer?”

I samme øjeblik hun var færdig, faldt der en kort tavshed over bordet.

Caroline sænkede blikket. Hendes lange øjenvipper kastede skygger under øjnene.

I det sene efterår, da hun var otte, havde Carolines mor taget hende i hånden og ført hende helt op til trappen foran White-familiens herskabshus. Hendes stedfar, Owen White, sad i stuen i sofaen uden så meget som at løfte øjenlågene.

”Tag hende med ind. Lad være med at stå i døren og se grimt ud.”

Hans stemme gik gennem Caroline som en iskold splint.

Heidi, iført en lyserød prinsessekjole, klamrede sig til Owens arm og klynkede: ”Far, hvorfor skal hun bo hos os?”

”Vær sød, Heidi. Fra nu af er hun din storesøster.”

Caroline mor smilede indsmigrende.

I dagene efter spillede Heidi altid rollen som det lydige, fornuftige barn, når voksne var til stede. Men når ingen kiggede, smed hun Carolines skolebøger ud i blomsterbedene eller puttede i al hemmelighed salt i hendes mælk.

Owen holdt altid med sin biologiske datter. Da Caroline sled sig igennem lektierne og blev nummer ét i sin årgang for at vinde sin stedfars anerkendelse, fik hun kun et affejende: ”Hvad nytter det at være god i skolen?”

Hun var for længst blevet træt af det hjem. Af den kvælende fornemmelse af at bo under andres tag. Først da hun giftede sig med Arthur, slap hun endelig fri.

Efter brylluppet afskar hun al kontakt med sin tidligere familie – den mest totale afbrydelse af hendes fortid.

„Det anede jeg ikke,“ sagde en dame, der sad i nærheden, og dækkede munden med et lommetørklæde, mens hendes øjne målte Caroline fra top til tå.

„At sende gaver retur til sin egen biologiske mor – hvor utaknemmeligt.“

De dæmpede hvisken svirrede som myg ved hendes ører. Carolines knoer blev hvide af spænding, og en fin svedfilm lagde sig på glasset i hendes hånd.

Hun kunne tydeligt mærke de fremmede blikke, der blev rettet mod hende – blikke fulde af foragt, gætterier og skadefryd.

Hun havde ordene klar på tungen, men fornuften kvalte dem med det samme.

I dag var Isaacs fødselsdagsmiddag. Hvis hun gik i rette med Heidi foran alle, ville det skade hele Windsor-familiens omdømme.

Pludselig rømmede Isaac sig, hans gamle stemme bar en ubestridelig autoritet. „Lad os spise. Maden bliver kold.“

Han fortsatte: „I dag er en glædens dag. Lad os undlade at tale om den slags ubehageligheder.“

Med de ord døde mumlen ved bordet brat ud.

Alle løftede glassene. „Ja, naturligvis! Vi ønsker hr. Isaac Windsor et langt og godt liv!“

„Skål!“

Krystalglassene klirrede skarpt, og stemningen blev varm igen, som om episoden for lidt siden aldrig havde fundet sted.

Caroline tog lydløst en slurk lunkent vand, mens de fine gæsters smiger fik det til at snurre i hendes hoved.

Halvvejs inde i middagen undskyldte Caroline sig for at gå på toilettet.

Hun lænede sig op ad det udskårne gelænder, og hendes fingerspidser var kolde. Telefonens skærm lyste op med et program for en akademisk konference og noget materiale fra Alton.

[Der er stadig lidt tid før konferencen. Fagområdet har ændret sig hurtigt i de år, du har været væk.]

[Her er nogle af de nyeste forskningsresultater og artikler – forhåbentlig kan de hjælpe dig med at komme ajour.]

Lige som hun skulle til at svare, lød klikket fra høje hæle bag hende.

„Caroline, prøver du at smutte?“ Heidi lænede sig ind i toiletdøråbningen, de røde læber krummede sig i hån. „Jeg forstår det godt. Sådan nogle arrangementer må være hårde for dig.“

Caroline ignorerede hende og vendte sig for at gå.

„Du behøver ikke have så travlt.“ Heidi trådte frem og spærrede vejen, mens hun tog en knaldrød læbestift frem og rettede på sin makeup.

Hendes stemme blev lavere, men stod knivskarpt. „Du har haft så travlt med at klare alle de mennesker, at du nok ikke har haft tid til at spørge til bedstemor.“

Heidi lagde læbestiften væk igen; den stærke røde farve gjorde hende kun mere dominerende. „Hospitalet ringede lige. Hendes astma er blusset op igen. Jeg hører, det er ret alvorligt denne gang.“

Hun holdt bevidst en pause og iagttog med voksende tilfredshed Carolines pludseligt stive profil.

„Det er mærkeligt, ikke? Du er jo uddannet fra lægeskolen. Hvordan kan det så være, at du ikke engang kan behandle din egen bedstemor? Var de eksamensbeviser bare til pynt?“

„Eller måske har du glemt alt, efter at du i årevis har passet de to børn?“

Caroline løftede roligt blikket, øjnene fyldt af følelser, man ikke kunne læse. „Mit liv kommer ikke dig ved.“

„Jeg synes bare, det er synd,“ sukkede Heidi med påtaget beklagelse.

„Den stakkels gamle kvinde, der ligger alene i en hospitalseng, mens hendes barnebarn ikke engang viser sit ansigt. Men det giver vel mening. Selvom Arthur ikke kan lide dig, er du jo stadig hans kone udadtil. Hvorfor skulle du så huske de fattige slægtninge?“

„Jeg sørger for at betale hospitalet til tiden.“ Caroline knyttede næven, neglene borede sig ind i håndfladen. Hun var for længst blevet træt af at være fru Windsor.

„Alt det andet, frøken White, behøver du ikke bekymre dig om.“

Med det gik hun forbi Heidi og direkte ned mod enden af gangen.

Hjertet føltes både forvirret og tungt af sorg. Hvor længe kunne dette kærlighedsløse ægteskab fortsætte?