Kapitel 6

Den endeløse banket var endelig forbi, men Caroline kunne endnu ikke slappe af.

Efter Windsor-familiens tradition samledes de altid til en enkel familiemiddag efter de formelle arrangementer.

Denne gang var ingen undtagelse.

På Windsor Manor faldt lyset fra krystallysekronen blødt ned over det lange bord. Da tjeneren satte det sidste stykke moussekage, samlede Tiffany nænsomt en lille bid op med sin sølvgaffel og førte den til læberne, mens hendes blik lagde sig på Caroline.

„Caroline.“ Hun lagde gaflen fra sig med et skarpt klir. Stemmen var indhyllet i falsk omsorg. „Du så ikke godt ud i dag. Er du dårlig?“

Carolines fingre strammede sig en anelse om vandglasset.

Hun vidste, Tiffany ikke var oprigtigt bekymret, og hun havde ingen grund til at udbasunere sin kræftdiagnose for alle.

„Jeg har det fint. Jeg er bare lidt træt,“ svarede hun lavmælt og lod blikket hvile på det fine kniplingsmønster i dugen, væk fra den anden kvindes øjne.

„Selv når man er træt, må man tage sig sammen og holde facaden,“ bemærkede Tiffany med et let lille grin, og trak de sidste ord ud som både en påmindelse og en advarsel.

„Du er Arthurs hustru, fruen i Windsor-huset. Der er så mange, der holder øje med dig.“

„Til banketten sagde frk. White bare et par ord, og du sad og surmulede med en fornærmet mine—så småligt. Hvis det rygte slipper ud, kunne folk få den idé, at vi Windsors har gjort dig uret, at du har lidt en eller anden stor krænkelse.“

Mens hun talte, gled hendes skrå blik over mod Arthur, der sad ved siden af Isaac.

Arthur sad med øjnene nede i sin telefon. Indimellem gled der et strejf af ømhed ud i øjenkrogene. Han ænsede ikke samtalen ved middagsbordet, som om alt omkring ham var uden betydning.

„I er mand og kone—din ære og din skam er fælles. Det behøver jeg vel ikke forklare dig?“ Tiffany hævede med vilje stemmen, så Arthur ville høre det.

„Bare for Layla og Logans skyld bør du holde masken. Lad ikke fremmede grine ad os.“

Caroline knugede dessertskeen, så skaftet borede sig smertefuldt ind i håndfladen.

Hun løftede hovedet og mødte Tiffanys påtrængende blik.

„Mor har ret,“ brød hendes svigerinde, Irene Powell, straks ind. Mens hun tørrede hænderne med en fugtig serviet, var hendes tone ubestridelig.

„Alt, hvad forældre gør, er et forbillede for børnene. Ved banketten i dag lagde jeg mærke til, at Layla og Logan var meget tætte med frk. White.“

Da Heidi blev nævnt, løftede Arthur kort blikket fra telefonen.

Det føltes, som om Carolines hjerte blev stukket af utallige fine nåle. Hun så hen mod de to børn, der sad i deres forhøjersæder.

Layla legede med en sølvkniv, mens Logan bed i et jordbær, hans lille ansigt helt uskyldigt.

„Layla,“ hævede Irene pludselig stemmen, og hendes ansigt var stablet op med et varmt smil. „Jeg lagde mærke til, at du hang i frk. White hele dagen. Er du ikke bange for at være til besvær for hende?“

Laylas øjne strålede. „Frk. White synes slet ikke, det gør noget! Hun er så sød. Hun lovede endda at tage os med i Tivoli næste gang!“

„Hvem kan du bedst lide—din mor eller frk. White?“ Irenes stemme var som honning, men med gift i bunden.

Carolines vejrtrækning satte sig fast. Hun ville afbryde, men børn tænker ikke over den slags spørgsmål.

Logan blandede sig straks. „Frk. White fortæller historier og tager os med ud at lege. Mor får os bare til at læse og lave lektier hele tiden.“

Ordene var som en sløv kniv, der langsomt åbnede Carolines knap nok helet sår igen.

Alle hendes endeløse pligter i hjemmet, alt undervisningsmaterialet hun selv havde lavet for børnenes udvikling, hendes forsøg på at være den perfekte hustru og mor—alt sammen kogt ned til dette i børnenes øjne.

Imens behøvede Heidi blot at komme med nye legetøj og søde ord for uden besvær at vinde deres hengivenhed.

"Kan du se?" Irene så triumferende på Caroline og havde svært ved helt at skjule sin skadefryd.

"Børn lyver ikke. Caroline, du påstår, at du bruger al din energi på børnene, men alligevel kan du ikke måle dig med Heidi, der både har karriere og det hele. Hvor ligger dine prioriteter egentlig?"

Irene havde aldrig brudt sig om Carolines manglende karriereambitioner. Nu, hvor hun havde fundet en svaghed, var hun fast besluttet på at udnytte den.

Tiffany pustede til ilden: "Harmoni i hjemmet giver fremgang på alle fronter. Hvis du ikke formår at gå forrest som et godt eksempel, så bliver Arthur ikke bare belastet, børnene bliver også påvirket. Og så vil folk udefra igen stå og smågrine af Windsor-familien."

"Jeg prøvede ikke at være besværlig," Caroline løftede endelig blikket, stemmen lav, men stædig. "Jeg var bare—"

"Det er nok," Arthur, der havde været tavs indtil nu, lagde endelig sin telefon fra sig. "Det her er en familiemiddag. Lad os ikke ødelægge bedstefars humør med den slags problemer."

Caroline lukkede munden og så på Arthurs kolde ansigt.

Hun vidste, at det var nytteløst at forklare sig. I deres øjne ville ethvert forsvar lyde som umodenhed.

Da middagen endelig var forbi, var Caroline tæt på at flygte ud af spisestuen.

Hun fulgte den snoede trappe ned mod forhallen. Idet hendes fingre rørte ved hoveddøren, gled hendes blik op mod arbejdsværelset på første sal.

Skilsmissen kunne ikke vente længere. I stedet for at lade andre opdage det lidt efter lidt, burde hun være ærlig over for Isaac nu.

Hun trak vejret dybt og skubbede forsigtigt døren til arbejdsværelset op.

Isaac sad i sin lænestol med en avis i hånden, som han i virkeligheden ikke læste.

"Caroline? Kom ind og sæt dig," sagde han.

Caroline lagde mærke til et strejf af træthed i Isaacs grumsede øjne.

"Bedstefar," Caroline gik hen til skrivebordet, fingrene flettet nervøst. Før hun nåede at samle tankerne, begyndte Isaac at tale.

"Du blev sat i en svær situation ved dagens middag," hans stemme var en smule hæs, med den langsomme, slidte rytme, som følger med alderdommen.

"Der er så mange, der holder øje med Windsor-familien. Den mindste uro kan blæses op til en storm."

Carolines hjerte sank, som om hun allerede vidste, hvad der ville komme.

"Arthur er under et enormt pres for tiden. Der er uro i firmaet, og mit helbred..." Isaac tog en uendelig langsom slurk te. "Rovdyr derude står og venter på, at Windsor-familien snubler."

"I sådan en tid må I to stå fast som ægtefolk. Jeres stabilitet er Windsor-familiens stabilitet, og firmaets stabilitet."

Caroline åbnede munden, men erklæringen om skilsmisse, som hun havde øvet igen og igen i sit hoved, satte sig fast i halsen, umulig at få frem.

"Jeg ved, du har tusind grunde til at være bitter, skuffet over at Arthur ikke tog dig i forsvar dengang."

Isaacs blik hvilede på hende. "Men for Windsor-familiens skyld, for Arthurs skyld, og for de to børn—selv hvis I må spille en rolle—så hold fast i billedet af et kærligt par. Når vi kommer igennem den her svære periode, bliver alting bedre."

Ordene "bliver alting bedre" ramte Caroline som et slag.

I løbet af deres syv år lange ægteskab havde hun mødt den ene hårde periode efter den anden, uden at kunne se en ende.

Hendes lykke, hendes følelser—over for Windsor-familiens interesser var hun altid den, der blev ofret først.

Hun sagde ikke mere, men vendte sig blot om og gik ud af arbejdsværelset.

Da døren lukkede, hørte hun Isaacs tilbageholdte hoste bag sig.

Lyset i gangen var dæmpet og trak hendes skygge langt hen over gulvet.

Pludselig vibrerede telefonen i lommen. Hun tog den op og så en besked fra hospitalet: [Frk. Hamilton, det er tid til din opfølgende kontrol. Kom venligst på hospitalet hurtigst muligt.]