Kapitel 10

I det øjeblik Sophie satte sig, lyste Elis små, fedtede øjne op af interesse.

Først sendte han et hurtigt blik mod Benjamins stenansigt, og så lod han sit klæbrige blik glide hen over Sophies skikkelse.

Denne kvinde var helt igennem udsøgt.

Forbløffende smuk, med et ansigt og en figur, der overstrålede selv de kendisser, han havde været sammen med.

Det, der gjorde hende endnu mere uimodståelig, var den kølige holdning – den vilde, utæmmede stolthed under det iskolde ydre. Sådanne træk fik bare en mands primitive trang til at erobre til at blusse op.

“Hr. Brown,” Eli løftede sit glas, ansigtet stivnet i et krybende, men samtidig prøvende smil. “Vil De ikke præsentere os? Hold da op, hun ser så ung og smuk ud – hvilken fornem familie kommer hun fra?”

Selv om hans tanker var liderlige, var han ikke dum nok til at gøre et træk, før han havde mærket efter.

Han måtte finde ud af, præcis hvilket forhold denne kvinde havde til Benjamin.

Var hun bare et tidsfordriv? En elskerinde? Eller én, Benjamin faktisk holdt af?

Benjamin løftede sit glas og lod den ravgyldne væske slynge rundt, uden så meget som at se op. “Hun hedder Stella.”

Det var det – en enkel sætning.

Ingen præsentation af hendes baggrund, ingen forklaring på deres relation, ikke engang et ordentligt blik i hendes retning.

Hans tone var så afvisende, som om han præsenterede en ligegyldig genstand.

Det private lokale blev stille et sekund, før alle syntes at nå frem til samme forståelse.

Hun var bare endnu en kvinde, Benjamin havde taget med for underholdningens skyld – én, der ikke var vigtig nok til at fortjene respekt.

Måske hans nuværende legetøj, men bestemt ikke én, Benjamin satte pris på.

På et øjeblik ændrede alle blikke, der var rettet mod Sophie, karakter.

Fra den første beundring og nysgerrighed til nøgen vurdering og begær.

Eli blev modigere for hvert sekund.

Hans korpulente krop skubbede sig tættere på Sophie, næsten helt op ad hende. En kvalm blanding af alkohol og billig eau de cologne slog imod hendes sanser.

“Nå, så du er Stella!” Elis smil gjorde hans øjne til smalle sprækker. “Sikke en ære at møde dig! Når vi nu er her for at tale forretning, må vi jo skabe lidt god vilje! Kom, lad mig skåle med dig – drik det her glas, så kommer vores samarbejde til at glide meget lettere!”

Mens han talte, skænkede han personligt et helt glas spiritus op til Sophie og skubbede det hen til hende.

Drikken var mørk i farven – tydeligt stærk.

Sophie fik kvalme.

Ikke kun på grund af den frastødende mand ved siden af hende, men også på grund af sin kroniske mavelidelse.

Hun havde fået den i fængslet. For lidt mad, for lidt tøj, tæsk og kulde – nogle gange holdt smerterne hende vågen hele natten, så hun måtte krumme sig sammen på den kolde, hårde seng og bare holde ud.

Lægerne havde advaret hende direkte mod alt, der kunne irritere, især alkohol.

Men nu …

Hun så på glasset, og så på Benjamin, der iagttog hende køligt inde fra siden.

Var det ikke netop det, han ville?

At se hende ydmyget, at se hende bytte sin værdighed for en chance for at blive mor.

Hvis han ville kigge på, så skulle han få et show.

Uden det mindste tøven greb Sophie glasset og tømte det i én slurk.

Den brændende væske skar som en kniv dyppet i flammer, svitsede ned gennem halsen og hele vejen til maven, hvor den tændte en brand indeni.

Den voldsomme smerte fik hendes syn til at sløre, og hun måtte knytte hånden hårdt, neglene borede sig ind i håndfladen, for at holde masken.

“Fremragende! Stella, du er sørme frisk!” Eli klappede begejstret. “En kvinde med rygrad! Kom nu, kom nu – jeg har skålet med dig, så må du vel give igen, ikke?”

Han skænkede endnu et glas.

Sophie lod ikke en mine røre sig, da hun løftede det og tømte det igen.

“Smukt! Det her glas er for vores fremtidige samarbejde – bunden i vejret!”

Et tredje glas.

“Og det her er …”

Et glas efter det andet, som om det aldrig ville få ende.

Sophies mave var gået fra smerte til følelsesløshed.

Hun kunne ikke mærke smerten længere – kun en voldsom, knugende uro i indvoldene, der fik hende til at ville kaste op. Hendes kinder var blevet unaturligt røde, men hendes øjne blev koldere og tommere.

Hun gentog mekanisk bevægelserne: tog imod glassene og tømte dem igen.

Bortset fra at Nathan indimellem stødte Benjamin i albuen, nød alle i det aflukke hendes ydmygelse.

De hujede og fløjtede og roste hendes ”kapacitet” og ”samarbejdsvilje”, mens vittighederne blev grovere og kommentarerne mere skamløse.

Og ophavsmanden til det hele, Benjamin, havde ikke set på hende én eneste gang.

Han sad bare dér og udstrålede en utilnærmelig kulde, udvekslede af og til et par ord med dem ved siden af sig, som om hans opmærksomhed var fuldstændig løsrevet fra hendes situation.

Sophie følte, som om hendes hjerte, ligesom hendes mave, var brændt igennem af sprutten og var ved at rådne op indeni hende.

Da Eli så, hvor ”samarbejdsvillig” hun var, blev han mere og mere dristig.

Idet Sophie satte endnu et tomt glas fra sig, lod han sin fede, fedtede hånd—under påskud af at skænke mere—nonchalant hvile på hendes skulder.

Den olierede berøring fik hele Sophies krop til at stivne. Væmmelsen og ydmygelsen, der havde bygget sig op i hende, brød ud som en vulkan.

Hun vendte sig brat væk for at undgå hans hånd.

”Hr. Fox,” sagde hun endelig, stemmen hæs af alkohol, men stadig iskold, ”vær venlig at opføre Dem ordentligt.”

Eli stivnede i bevægelsen, og smilet satte sig fast.

Han havde ikke ventet, at denne tilsyneladende føjelige kvinde ville vove at gøre modstand.

Han kastede et blik på Benjamin, registrerede hans fortsatte mangel på reaktion, og de sidste forbehold forsvandt med det samme.

Bare et stykke legetøj, og alligevel skulle hun spille fin over for ham?

”Opføre mig ordentligt? Min kære Stella…” Elis smil blev liderligt. ”Vi er her jo for at more os. Hvorfor gøre sig til? Er det ikke derfor, hr. Brown tog dig med? Hold mig i godt humør, så glem alt om bare et samarbejde—jeg giver dig, hvad du vil have!”

Mens han talte, blev hans hånd ikke bare liggende; den gled mere frækt ned over hendes skulder, med en fornærmende hensigt mod hendes talje.

”Fjern dig!” Sophie kunne ikke holde det ud længere. Hun slog hans hånd væk med et voldsomt skub.

Bevægelsen var så kraftig, at stolen bag hende vippede, og hun mistede balancen og begyndte at falde til siden.

Lige som hun troede, hun ville slå i gulvet, rakte en hånd ud og hev hende tilbage i sidste øjeblik.

Et højt brag. Benjamin smækkede sit glas hårdt ned i marmorbordet.

Alle stivnede i pludselig skræk og turde knap nok trække vejret.

Han rejste sig langsomt. Hans høje skikkelse kastede en enorm skygge under den prangende krystallysekrone, og det var som om hele rummet blev trykket ned af hans tilstedeværelse.

Benjamin så ikke på nogen. Han sænkede kun blikket mod Sophie, hvis ansigt var blevet ligblegt.

Så løftede han hovedet, og hans kolde øjne gled hen over mod Eli, der nu stod og rystede af frygt.

”Nej, nej… hr. Brown, jeg vidste ikke, hun var… Jeg troede…” Selvom Benjamin ikke havde sagt et ord, rystede Eli allerede ukontrollabelt. ”Jeg troede… jeg troede, hun bare var…”

”Bare hvad?” afbrød Benjamin med et koldt smil.

Hans blik gled langsomt ned og fæstnede sig ved den fede hånd, der lige havde rørt Sophie. ”Den hånd—har du ikke brug for den længere?”

Eli sank direkte sammen på gulvet, og en våd plet bredte sig hurtigt i hans bukser. ”Nåde, hr. Brown! Jeg var blind! Det sker ikke igen!”

Benjamin ignorerede ham.

Han greb Sophie om armen og gik målrettet mod udgangen.

Døren til aflukket smækkede i bag dem og skar alle lyde indefra af.

Gangen lå uhyggeligt stille.

Først da de nåede en tom elevator, gav Benjamin slip på hende og nærmest kastede hende ind mod væggen.

Sophie støttede sig til elevatorpanelet, holdt sig for munden og begyndte at brække sig. Syre og galde steg op, brændte i halsen og fik tårerne til at presse sig på.

Benjamin stod foran hende og betragtede hendes forpjuskede tilstand uden den mindste mine.

Efter hvad der føltes som en evighed, fik Sophie endelig rettet sig op. ”Er det nok?”

Hun løftede hovedet. Hendes øjne var slørede af tårer og alkohol, og hun så hult på ham. ”Benjamin, kan du give mig mine børn tilbage nu?”

Forrige kapitel
Næste kapitel