Kapitel 11

Luften i elevatoren var kvælende tæt.

Sophies spørgsmål blev hængende mellem dem, tungt som en dødsdom, og slog ind i Benjamins hjerte.

Han stirrede på hendes farveløse ansigt og så hendes læber dirre af den skærende smerte. Noget eksploderede inde i ham og brændte al fornuft væk.

"Sophie! Ved du ikke, at du har problemer med maven?" Han sprang frem.

Han greb hendes håndled alt for hårdt, og Sophie skreg af smerte.

"Er det virkelig så lidt, du bekymrer dig om din egen krop?"

For Sophie, i den tilstand hun var i nu, lød det spørgsmål som verdens mest ondskabsfulde vittighed.

"Min mave?" Hun trak lydløst i mundvigen. Men med ét brast hun ud i en hysterisk, desperat latter, der slog mod elevatorvæggene og splintredes.

"Benjamin, du bekymrer dig om min mave nu?"

"For fem år siden, da jeg lå og døde af smerte i fængslet—hvor var du? Hold op med at spille hellig!"

Hendes stemme steg pludseligt, fem års had og håbløshed sprang endelig ud.

"Er det ikke præcis det, du ville? Elsker du ikke at se mig lide, at se mig være mindre værd end skidt? Er du tilfreds med mig nu?"

Hun pegede på sin mave med den frie hånd, og i hendes ansigt lå et selvmorderisk vanvid.

"Hvis det ikke er nok, fint! Så går jeg tilbage og bliver ved med at drikke! Til der går hul på maven, til jeg dør lige foran dem! Bare giv mig mine børn tilbage!"

"Du har mistet forstanden!"

"Ja, det har jeg!" Sophie mødte hans tårnhøje raseri med øjne, der ikke rummede andet end aske.

"Jeg blev vanvittig i det øjeblik, du selv sendte mig i fængsel og efterlod mig og vores ufødte børn for at redde Olivia!"

"Jeg har ikke noget tilbage, Benjamin! Alt jeg har, er de to drenge!"

Hvert råbt ord sugede den sidste smule kræfter ud af hende. Da udbruddet var ovre, kunne kroppen ikke længere bære.

Verden snurrede rundt om hende, og hun begyndte at segne.

"Mine børn... giv mig tilbage... mine børn..." blev Sophie ved med at mumle. Hendes skridt var vaklende, og kroppen svajede faretruende.

Da han så hende være ved at gå i stykker, nåede irritationen og frustrationen i Benjamins bryst sit klimaks.

I én hurtig bevægelse trådte han frem, og lige før hun faldt, bøjede han sig ned og løftede hende op i armene.

Pludselig svævende gispede Sophie, og overlevelsesinstinktet fik hende automatisk til at lægge armene om hans hals.

Et sekund senere gik det op for hende, hvad der skete, og hun kæmpede vildt. "Benjamin, slip mig! Du er jo sindssyg!"

Hun hamrede ham på brystet og sparkede med benene, men hendes kræfter var intet mod hans.

Benjamin ignorerede al hendes modstand. Med lange, målrettede skridt bar han hende gennem den tomme foyer direkte mod den sorte Bentley, der holdt ved indgangen.

Chaufføren og vagterne sænkede blikket ved synet og turde ikke sige et ord, mens de lydløst åbnede bagdøren.

Benjamin lagde hende ind på det rummelige bagsæde og satte sig derefter selv ind. Døren smækkede bag dem.

"Slip mig ud!" Sophie kunne ikke holde ud at være lukket inde med ham et sekund længere. Hun kastede sig mod døren og rev desperat i håndtaget, men centrallåsen var allerede slået til.

"Kør," beordrede Benjamin chaufføren foran. Hans stemme var hård som stål.

Bilen satte i gang uden ryk og gled ind i byens hav af neonlys.

Eftervirkningerne af alkoholen, den brændende smerte i maven og den mentale udmattelse skyllede ind over Sophie i bølger og sled de sidste rester af fornuft ned.

Hendes modstand blev langsomt svagere. Hun lukkede øjnene for at spare på kræfterne, men kroppen forblev spændt, uden at slappe af et eneste øjeblik.

Inde i bilen var stilheden skræmmende.

Benjamin vendte hovedet. Hans hårde kæbelinje stod skarpt i det dæmpede lys.

Han så på kvinden, der lå krøllet sammen i hjørnet ved siden af ham. Den omhyggeligt lagte makeup var blevet vasket væk af tårer, og hendes blege ansigt så endnu mere skrøbeligt ud.

Men det had, han tidligere havde set flamme i hendes øjne, var nok til at irritationen i hans bryst fortsatte med at vokse, helt op til bristepunktet.

I de fem år gled dette ansigt sammen med pigen i hans erindring—den, der havde fulgt efter ham med lyse, glitrende øjne—og blev så flået fra hinanden af den nuværende bleghed og det hårde had.

Benjamins strubehoved bevægede sig. Brystet snørede sig sammen uden nogen god forklaring.

Da bilen passerede et kryds, fik han øje på et skilt med „Døgnapotek“ uden for ruden og sagde næsten refleksagtigt: „Stop bilen.“

Chaufføren trak straks ind til siden.

„Køb noget mod maven,“ beordrede han kort.

„Ja, hr. Brown.“

Chaufføren kom hurtigt tilbage med medicinen. Benjamin tog den og smed den på det tomme sæde mellem sig og Sophie.

Bilen kørte videre.

Måske var det lyden af plastikposen, der forstyrrede hende, eller måske havde den vridende smerte i maven taget til.

Sophies krop rystede svagt, og hun åbnede langsomt øjnene.

Hendes blik faldt på pakken med apotekets logo.

Hun stivnede et øjeblik.

Så borede en følelse af ydmygelse, skarpere end mavesmerten, sig ind i hendes hjerte.

Først slå hende, så række hende en godbid?

Hvad troede han, hun var? Et kæledyr, man kunne kalde til sig og skubbe væk igen, når det passede?

Sophie vendte blikket bort og rakte trodsigt ud efter dørhåndtaget igen.

Netop som hendes hånd var ved at nå det, greb et jerngreb bagfra hendes håndled.

I næste sekund blev hun rykket tilbage med voldsom kraft.

Sophie faldt tungt ned på lædersædet. Før hun nåede at reagere, tårnede en høj skikkelse sig op over hende.

Benjamin satte det ene knæ op på sædet og spærrede hende fuldstændigt inde mellem sig selv og døren.

Han støttede den ene hånd mod ruden ved siden af hendes ansigt og greb med den anden om hendes hage, tvang hende til at se op.

Afstanden mellem dem var så lille, at de kunne mærke hinandens ånde.

Hans dominerende nærvær, med en svag duft af alkohol, omsluttede hende helt.

„Hvor er mine børn?“ Sophie brugte al sin resterende styrke på at presse ordene frem mellem sammenbidte tænder. „Hvor er Thomas og Timothy?“

Benjamin lænede sig ned. Hans varme ånde strejfede hendes øre, og hans stemme var lav og farlig. „På godset. Min bedstefar holder øje med dem. De er i sikkerhed.“

Da hun hørte det, gav Sophies nerver, der havde været spændt til bristepunktet, endelig slip.

Bare de var okay.

„Vil du se dem?“ Benjamins tommelfinger strøg hendes skrøbelige kæbelinje.

Sophies kamp ophørte.

„Så opfør dig ordentligt.“

„Opfører du dig ordentligt, får du dem tilbage.“