Kapitel 4

Benjamins blik var naglet til fotostudiet.

Det var den bil. Han kunne umuligt tage fejl.

I de fem år var han tit vågnet midt om natten, forskrækket over Sophies ansigt i sine drømme—nogle gange så hun på ham med kærlighed, andre gange stod hendes beslutsomme silhuet mod flammerne.

Men oftest så han hende ligge i en pøl af blod, række ud efter ham, lige indtil hendes hånd faldt livløst ned.

Den hulhed i brystet, den skærende smerte—den kvalte ham hver eneste gang.

Han havde troet, det var sorgens vildfarelse, hans hjerne der spillede ham et grusomt puds.

Men nu sagde logikken ham noget andet. Det her var ingen illusion.

Sophie… hun var ikke død?

Erkendelsen slog ned som et lyn og splintrede hans tanker.

Det, der fulgte, var ikke den vilde glæde over at finde én, man troede var tabt, men et tårnhøjt raseri over at være blevet narret.

Sophie var ikke død? Hvem var så kvinden, der døde i fængslet for fem år siden?

Hvor havde Sophie været hele tiden?

Hvorfor havde hun iscenesat sin egen død? Var det for at slippe helt væk fra ham?

Hvert spørgsmål borede sig ind i Benjamins hjerte som en torn og flåede fuldstændigt op i hans i forvejen forpinte tanker.

"Hr. Brown, skal vi…?" Chaufføren skævede nervøst til Benjamins mørknende mine.

"Undersøg," lød Benjamins stemme iskold. "Skaf mig alt om det studie ved siden af og om det køretøj. Jeg vil vide, hvem der ejer det. Nu. Med det samme!"

"Ja, hr. Brown." Hans assistent turde ikke tøve og hev straks sin telefon frem for at sætte opgaven i gang.

’Godt. Rigtig godt. Sophie Scott, du skal håbe, jeg ikke får fat i dig. Hvis du virkelig er i live, hvad har al den smerte og pinsel, jeg har gennemlevet de sidste fem år for din skyld, så været til?’ rasede Benjamin for sig selv.

Imens var stemningen inde i studiet varm og munter.

"Wow! Mor, hvor er her flot!" Thomas fór rundt i det rummelige, solbeskinnede lokale.

Timothy gik stille efter Sophie, mens hans store øjne nysgerrigt tog omgivelserne ind.

"Kan I lide det her?" Sophie satte sig på hug og pjuskede begge drenges hår.

"Jeg elsker det!" Thomas nikkede ivrigt. "Så kan vi vente her på dig, når du er færdig med arbejdet!"

Sophie smilede, og hjertet blødte op af ømhed.

De fem år havde været ubeskriveligt hårde, men synet af hendes sunde, livsglade børn fik det hele til at give mening.

Hun rejste sig og skulle til at vise drengene sit private kontor, da hendes telefon ringede.

Det var hendes agent, Laura Wilson.

"Sophie! Hvor er du henne? Tilbage i Luminous City uden at sige det til mig?" Lauras energiske stemme strømmede ud af røret.

"Jeg er lige landet. Jeg viser børnene det nye studie," svarede Sophie med et smil. "Jeg ville overraske dig."

"Overske? Mere et chok!" fnøs Laura, men hendes tone blev hurtigt forventningsfuld. "Men din timing er perfekt! Jeg har lige fået en opgave—kunden bad specifikt om dig!"

Sophie blev overrasket. "Bad om mig? Jeg har da ikke noget stort navn her."

I årevis havde hun arbejdet i udlandet under kunstnernavnet "Stella", og selv om hun havde opnået international anerkendelse, var der ikke mange i Luminous City, der kendte hendes arbejde.

Lauras stemme svulmede af stolthed. "Der tager du fejl! Den her kunde er en del af Luminous Citys øverste lag—de har forbindelser alle vegne!"

"De skal bruge PR-billeder til deres nyudnævnte CEO. Deres krav er vanvittigt høje—de har allerede afvist flere fotografer."

"Men på en eller anden måde har de set dit signaturværk og var helt blæst bagover. De bad om dig ved navn!"

"Det er en chance, man kun får én gang i livet!"

"Får du den i hus, får du en bragende entré på markedet her!"

Sophie mærkede spændingen bygge sig op.

Hendes hjemkomst havde to formål: at finde sandheden om fortiden og hævne sin familie, men også at skabe stabile rammer for sine børn ved at rette sit arbejdsliv mod hjemlandet igen.

Den her mulighed kunne ikke være kommet på et bedre tidspunkt.

"Okay, Laura. Send mig tid og sted, så kører jeg derhen."

"Fedt! De glæder sig til at mødes – aftalen er i eftermiddag på Cornerstone Café." Laura holdt en pause og spurgte så: "Går det med børnene? Jeg kan godt komme og holde øje med dem, hvis du har brug for det."

"Det er fint. Jeg tager dem med, og så kan du hjælpe med at holde et vågent øje med dem, når vi er der," sagde Sophie. Hun havde ikke lyst til at lade drengene være alene.

"Endnu bedre! Jeg har ikke set de to små guldklumper i evigheder!"

Da Sophie kom frem, stod Laura allerede og ventede udenfor.

"Mine to små yndlinge! Kom her!" Laura strålede og slog armene ud, da hun fik øje på tvillingerne.

"Laura!" Thomas løb begejstret hen til hende.

Timothy hilste høfligt. "Hej, Laura."

"Sikke nogle gode drenge." Laura gav dem begge et kram, tydeligt oprigtigt glad. "Sophie, gå du bare ind. Jeg underholder dem herude – vi skal nok holde os i skindet."

"Tusind tak, Laura." Sophie smilede taknemmeligt, før hun gik ind på caféen.

Hun satte sig ved det bord, de havde aftalt, og ventede tålmodigt.

Imens rullede en skrigende rød Ferrari op foran caféen.

Døren gik op, og en flot, velklædt mand steg ud.

Det var Nathan Reynolds, Benjamins nærmeste ven.

Nathan var i usædvanligt godt humør i dag. Hans far havde endelig givet efter og ladet ham stå for koncernens nye forretningskampagner.

Hans første tanke var at hyre den mystiske fotograf "Stella", som havde taget fotobranchen med storm.

Han nynnede for sig selv og var på vej ind, da hans blik i forbifarten gled hen over området og stivnede.

Ved et af de udendørs borde sad en kvinde, der lignede en agent, og fjollede med to små drenge.

De to drenge...

Nathans fødder føltes, som om de var støbt fast i fliserne.

Han blinkede hårdt, som om han ikke turde stole på sine egne øjne.

Børnene – den ene fuld af krudt og springfyldt, den anden rolig og eftertænksom – selv om de var så forskellige af sind, var deres ansigter...

De var som to perfekte, små udgaver af Benjamin!

Øjenbrynene, næsen og munden – hvert eneste træk var identisk!

Hvornår havde Benjamin i al hemmelighed fået to børn i den alder? Og hvordan kunne han, Benjamins bedste ven, ikke have anet noget?

Nathans hoved snurrede af chok. Instinktet skreg, at han skulle storme derhen og kræve en forklaring.

I samme øjeblik blev den ene dreng tilsyneladende træt og råbte ind mod caféen: "Mor, jeg er tørstig!"

Efter råbet kom en skikkelse til syne i døren.

Da Sophie vendte sig, og hendes fine ansigt stod klart i sollyset, føltes det for Nathan, som om han blev ramt af et lyn, og tankerne gik i sort.

Var hun ikke død i fængslet for fem år siden? Hendes lig var endda blevet kremeret!

Benjamin havde været knust i månedsvis bagefter.

Hvem var den kvinde, der stod foran ham – levende og varm? Et spøgelse?

Nathans knæ gav næsten efter.

"Herregud… hun er kommet tilbage fra de døde!" tænkte Nathan.

Alt om forretning forsvandt. Med rystende hænder hev han telefonen op.

Opkaldet gik igennem.

"Hvad er der?" Benjamins kolde stemme lød i røret.

"Benjamin!" Nathans stemme dirrede, og ordene væltede ud i klumper. "J-j-jeg… jeg så et spøgelse! Nej! Ikke et spøgelse! Hun er virkelig! Du skal komme til Cornerstone Café med det samme! Skynd dig!"

Benjamins pande foldede sig. "Nathan, er du blevet vanvittig?"

"Jeg er ikke blevet noget som helst!" Nathan var ved at hoppe af uro. "Det er Sophie! Jeg så hende! Hun er ikke død! Og hun har to børn med sig! De ligner dig på en prik!"

I den anden ende blev der dødstille.

Sekunder senere kom Benjamins stemme tilbage, som om den steg op fra helvedes dyb, med iskold, undergangstung vrede.

"Adresse."

Da Nathan havde opgivet stedet, blev der lagt på uden varsel.

Mindre end ti minutter senere flængede et skingert bremseskrig caféens ro.

En sort Rolls-Royce Phantom stoppede aggressivt ved indgangen, og døren blev skubbet op med hård kraft.

Benjamin steg ud, udstrålende en skræmmende fjendtlighed. Hans smukke ansigt var mørkt af raseri.

Hans blik, skarpt som en pil, låste sig øjeblikkeligt fast på kvinden, der stod og lo med sine børn i nærheden.

En flodbølge af vrede skyllede ind over ham med det samme.

Forrige kapitel
Næste kapitel