Kapitel 6

Benjamins greb slap uvilkårligt, og hele hans krop frøs fast.

Hvor kom de ar fra?

Knivstik? Brandsår? Og alle de utallige mærker, som om noget igen og igen havde flænset hen over hendes hud.

Der var gået fem år, og selv om arrene var blegnet, kunne han stadig se det for sig: det rædselsfulde syn af flået kød og åbne sår.

Hvem havde vovet at lægge så brutal en hånd på hende?

En ukontrollérbar vrede steg op fra dybet af Benjamins bryst.

"Hvem har gjort det her?" Hvert ord lød, som om det blev presset ud mellem hans sammenbidte tænder. "Sig det. Hvem har gjort dig sådan her fortræd?"

Sophie så på hans ansigt—chokeret og rasende—og fandt det til at være grotesk ironisk.

Hun rykkede hårdt armen helt fri af hans greb, bevægelsen gennemsyret af uforstilt væmmelse.

"Mr. Brown, du har godt nok en bekvem hukommelse." Sophie trak roligt den ødelagte ærmekant ned, og hendes læber krummede sig i et iskoldt smil. "Det her er jo, naturligvis, dit værk."

"Mit?" Benjamin rynkede panden, oprigtigt forvirret.

Sophie gav en hånlig latter. "Spiller du dum over for mig? Eller har du virkelig glemt, at det var dig, der for fem år siden personligt sendte mig derhen?"

Benjamin forstod endelig. De her ar—de var kommet, mens hun sad inde!

I de steder, han ikke kunne se, i de dage han havde kaldt hende "fortjent straf"—hvad havde hun i virkeligheden været igennem?

Han havde jo bare villet have, at hun skulle tænke over det derinde. Hvordan kunne det nogensinde have været kærlighed...?

Sophie havde ikke lyst til at sige ét ord mere til ham.

Hadet i hendes øjne var så rent, så endeligt—som et rødglødende brændejern, der fik Benjamins hjerte til at hamre af alarm.

Det var ikke den gamle vrede med et strejf af kærlighed; det var den kolde afstand og fjendtlighed, der kommer efter total desillusion.

"Benjamin, jeg beder dig—lad mig være i fred, og lad mine børn være i fred." Sophie så ham lige i øjnene og udtalte hvert eneste ord tydeligt. "Det, der var mellem os, sluttede for fem år siden, da du valgte at tro på Olivia og efterlod mig og vores børn i en pøl af blod. Fra nu af går vi hver til sit."

Med det vendte hun sig om uden at se sig tilbage.

"Sophie!" Benjamin rakte instinktivt ud for at standse hende.

Men Sophie var hurtigere.

Hun skyndte sig tilbage til bilen, låste dørene og drejede skarpt på rattet for at vende om.

Dækkene hvinede mod asfalten, da den sorte SUV susede forbi Benjamin uden den mindste tøven.

Tilbage i sin lejlighed, i samme øjeblik Sophie lukkede døren, var det, som om al styrke forlod hendes krop.

Hun lænede sig op ad døren og gled ned, indtil hun sad på det kolde gulv. Ansigtet, der før havde holdt facaden af styrke og ligegyldighed over for Benjamin, brast endelig.

Hun slog armene om knæene, gemte ansigtet dybt imellem dem, og hendes skuldre rystede ukontrollérbart.

Hvorfor? Hvorfor kunne hun ikke slippe fri af ham?

Fem år—hun havde troet, hun var blevet stærk nok til at møde alting med ro.

Men da Benjamin dukkede op igen, da de sår hun med vilje havde begravet, blev revet op, opdagede hun, hvor let de mure, hun havde bygget omkring sit hjerte, kunne splintres.

"Mor." En lille, varm hånd rørte blidt ved hendes ryg.

Sophie fór op med hovedet og så Timothy og Thomas sidde på hug på hver sin side af hende, deres klare øjne fulde af bekymring.

"Mor, hvad er der? Var den onde mand led ved dig?" Thomas skød underlæben frem i vrede. "Bare vent til jeg bliver stor—så giver jeg ham tæsk for dig!"

Timothy sagde ikke noget. Han rakte bare sine små arme frem og gjorde sit bedste for at lægge dem om Sophies hals, og han gned sit lille ansigt mod hendes kind. "Vær ikke bange, mor. Vi passer på dig."

Børnenes stemmer – barnlige, men utroligt beslutsomme – var som en varm strøm, der fandt vej ind i Sophies kolde hjerte. Hendes øjne brændte af følelser, og hun kunne ikke holde det tilbage længere. Hun trak begge børn tæt ind til sig.

"Jeg har det fint. Jer to er alt, hvad jeg behøver." Hendes stemme knækkede, mens tårerne lydløst trillede.

Efter lang tid fik Sophie endelig styr på sig selv.

Hun tørrede kinderne og tog en lille flaske op af sin håndtaske. Hun rystede to hvide piller ud og slugte dem med lunkent vand. Det var noget, lægen havde ordineret for at holde hendes følelser i ro. Uden dem ville efterreaktionerne holde hende vågen hele natten.

Hun kyssede begge børn blidt i panden. "Sådan. Jeg har det virkelig okay nu. Skal vi gå ud og få et bad og gøre os klar til at sove, ikke?"

"Ja!" Børnene nikkede lydigt.

Da hun så deres ansigter, mens de sov fredeligt, faldt der endelig ro over Sophies hjerte. For deres skyld måtte hun blive stærkere – stærk nok til at stå imod enhver storm.

Næste dag tvang Sophie sig selv til at koncentrere sig om arbejdet. Hun kunne ikke lade Benjamins pludselige opdukken ødelægge hendes planer.

Imens tog Laura tvillingerne med i Luminous Citys største forlystelsespark, som de havde aftalt.

Da Sophie var færdig med sit arbejde, opdagede hun, at det stadig var tidligt. Hun besluttede at køre hen til forlystelsesparken og overraske sine små.

Solen stod perfekt, og parken var fyldt af børnelatter.

Det lettede også Sophies sind. Hun tog telefonen frem, lige ved at ringe til Laura for at høre, hvor de var.

I det samme ringede telefonen insisterende.

Det var Laura.

Sophie smilede, da hun tog den. "Laura, jeg er næsten ved indgangen. Hvor er—"

"Sophie! Der er sket noget forfærdeligt!" Panik og hulken skar igennem forbindelsen.

"Thomas og Timothy er væk!"

Det sortnede for Sophies blik, og en larmende susen fyldte hendes hoved.

"Hvad sagde du?" Hendes stemme rystede ukontrollabelt.

"Jeg gik bare hen for at hente is til dem – det var kun et øjeblik! Da jeg vendte mig om, var de væk! Jeg har ledt overalt, og jeg kan ikke finde dem! Sophie, hvad gør vi?" Laura var ved at bryde sammen.

"Gå ikke i panik! Hold hovedet koldt!" Sophie tvang sig til at tænke klart. "Gå direkte til sikkerhedskontoret! Med det samme! Skynd dig!"

Hun lagde på og stormede mod parkens administrationskontor som en besat.

Da hun nåede frem til sikkerhedskontoret, stod Laura og tryglede personalet med tårer i øjnene.

Da hun fik øje på Sophie, styrtede Laura hen til hende. "Sophie, jeg er så ked af det! Det er min skyld! Jeg skulle have holdt bedre øje med dem!"

"Det er ikke tid til det!" Sophie skubbede hende til side og stirrede stift på overvågningsskærmene, stemmen ru. "Find alt materiale fra det tidspunkt! Nu!"

Medarbejderen, tydeligt slået ud af hendes intensitet, gjorde hurtigt som hun sagde.

Overvågningen kørte billede for billede.

Til sidst, på et kamera ude i et hjørne, fik de øje på Thomas og Timothy.

Laura var gået hen for at købe is, og de to børn stod og ventede pænt.

I samme øjeblik dukkede to kraftige mænd i sorte jakkesæt op bag dem.

Den ene bøjede sig ned, som om han sagde noget til børnene.

Thomas og Timothy så på ham med mistro og tøven.

Men kort efter holdt manden sin telefonskærm frem for dem. Da de havde kastet et blik på den, ændrede deres ansigtsudtryk sig.

Så tog de to mænd børnene i hænderne, en på hver side, og førte dem mod udgangen.

"Hvem er de?" skreg Laura.

Sophie svarede ikke. Hendes blik fulgte overvågningen, mens billederne skiftede. Hun så, hvordan mændene førte hendes børn gennem menneskemængden og ud mod parkeringspladsen.

Det sidste billede viste en sort Rolls-Royce Phantom.

Den bil...

Det var Benjamins!

Han havde taget hendes børn!