Kapitel 9

Benjamin stirrede på kvinden foran sig. Hendes krop strittede af trods, og i hendes øjne var der intet andet end had. I et langt øjeblik kunne han ikke få et ord frem.

Hvis bare han havde vidst noget om børnene dengang …

Hvis bare han havde stillet ét spørgsmål mere, stolet en anelse mere på hende …

Benjamin rystede de forstyrrende tanker hårdt af sig.

Det var hende, der først havde lagt skylden på Olivia!

Selv hvis hun havde ofret meget for de børn, kunne det ikke udslette hendes tidligere ugerninger!

Alt det, hun led, var hendes egen skyld!

Stemningen på altanen var gravstille.

Musikken inde fra det lukkede selskabslokale var på et tidspunkt holdt op, og alle holdt taktfuldt mund. Kun indimellem blev der sendt nysgerrige, afsøgende blikke ud mod altanen.

”De sidste år må det have været hårdt for dig at opfostre dem alene.”

Efter en lang pause talte Benjamin endelig igen. Hans stemme var renset for den tidligere vrede, erstattet af en kold, distanceret formel tone.

”Børnene skal blive hos familien Brown. De er mine sønner, af Brown-blod, og de kan under ingen omstændigheder vokse op et andet sted.”

Han så Sophies ansigt blive ligblegt, mens han fortsatte: ”Som kompensation kan jeg opfylde ethvert ønske, du måtte have.”

”Villaen nede ved floden i den østlige bydel kan blive overført direkte til dit navn. Jeg husker, du altid elskede arkitekturen.”

”Jeg investerer hundrede millioner dollars fra Brown Group i at oprette et selvstændigt fotostudie til dig, med landets bedste hold, så du kan fortsætte din karriere.”

”Derudover giver jeg dig fem hundrede millioner kontant som ekstra kompensation. Med de ressourcer har du rigeligt til at forfølge, hvad end du ønsker.”

Han holdt en pause og tilføjede så: ”Hvis der er noget mere, du vil have — smykker, luksusbiler, hvad som helst — så sig det.”

Det var rigdom og status langt ud over, hvad de fleste kunne opnå på ti liv. Sådanne vilkår ville friste enhver kvinde.

Alligevel smilede Sophie bare, efter at have hørt hans tilbud. Der var ingen glæde i smilet — kun bundløs sorg og hån.

”Benjamin, tror du virkelig, at penge giver dig ret til at gøre, hvad du vil?” Hun løftede hagen og mødte hans sammensatte blik. Hvert ord faldt med en urokkelig endegyldighed: ”Jeg vil ikke have noget.”

”Jeg vil kun have mine børn.”

”Giv Thomas og Timothy tilbage til mig, og jeg lover at forsvinde fra din verden med det samme, aldrig vise mig igen. Vi skal ikke have nogen forbindelse resten af vores liv.”

”I dine drømme!” Benjamin var rasende og ydmyget. Han havde allerede givet sig så meget, og alligevel var hun ikke tilfreds.

Han sparkede til en kostbar orkidé ved siden af sig. Den fine porcelænspotte splintredes øjeblikkeligt, og jord og skår fløj ud over gulvet.

Folkene inde i lokalet fór sammen af forskrækkelse, og stemningen blev straks anspændt.

Over for hans tårnhøje raseri lod Sophie sig ikke rokke. Hendes stemme bar en desperat, hensynsløs intensitet. ”Benjamin, for fem år siden ødelagde du min familie, mit rygte og al den kærlighed, jeg havde til dig. Alt, hvad jeg havde, blev jævnet med jorden af dine egne hænder.”

Hun rakte hånden frem og pegede mod stedet, hvor hendes hjerte var. De smukke øjne var nu en øde, udbrændt slette.

”Nu har jeg kun Thomas og Timothy tilbage. De er min eneste grund til at leve.”

”Hvis du tager dem fra mig …”

"Hvordan er det overhovedet anderledes end at tvinge mig til at dø en anden gang?"

Ordene ramte Benjamins hjerte som et tungt slag med en hammer.

Da han så hendes blege, men trodsige ansigt, og mødte den desperat hårde beslutsomhed i hendes blik, gik det for første gang for alvor op for ham, at hun mente det.

Hvis han med magt tog børnene fra hende, ville hun virkelig tage sit eget liv.

Erkendelsen sendte en kulde ned ad ryggen på ham.

Hvorfor? Var hun ikke den type, der elskede penge og forfængelighed over alt andet?

Hvorfor ville hun ikke engang kaste et blik på så gavmilde vilkår?

Benjamins tanker var et virvar.

I det samme gik døren til det afsides lokale på klem.

Nathan stak hovedet ind og sagde forsigtigt: "Benjamin, vores samarbejdspartnere spørger, om vi fortsætter forhandlingerne."

Benjamins blik blev pludselig knivskarpt.

En vild, hævngerrig idé slog ned i ham.

"Hvis du vil have mig til at give børnene tilbage, er det ikke umuligt."

Han vendte sig langsomt tilbage mod Sophie, mens hans øjne blev mørke og farlige.

"Aftalen i aften er ekstremt vigtig for mig. Hvis du kan hjælpe mig med at få den i hus..." Han trådte et skridt nærmere og hviskede, så kun de to kunne høre det. "Så får du børnene tilbage."

Sophies krop stivnede med det samme.

Hjælpe ham med at få aftalen i hus? Hun vidste udmærket, hvad det betød.

Han ville have hende til at underholde de mænd.

En bølge af ydmygelse skyllede ind over hende.

Men hun forblev tavs i nogle få sekunder, før hun løftede hovedet og pressede alle følelser ud af blikket, indtil der kun var en dødsensrolig ro tilbage.

"Fint." Hun sagde ja uden tøven.

Værdighed? Den var blevet knust i småstumper i det øjeblik, han sendte hende i fængsel.

For Thomas og Timothy ville hun gøre hvad som helst—ikke bare underholde forretningsfolk, men give sit liv, hvis det blev nødvendigt.

Benjamin så hendes hurtige accept, og noget strammede sig uforklarligt i hans bryst. I stedet for den tilfredsstillelse, hævnen burde give, blev han kun endnu mere irritabel.

Han fnyste koldt og vendte sig, så han gik ind i lokalet først.

Sophie trak vejret dybt, rettede på sit vindblæste hår og sit tøj og fulgte efter ham.

Da de to igen viste sig for de andre, den ene efter den anden, blev blikkene i lokalet straks ladede og antydende.

Efter al den ballade og deres rolige tilbagevenden sammen var det åbenlyst for alle, hvad der var sket.

Manden på hovedpladsen, en korpulent midaldrende forretningsmand, som blev omtalt som Eli Fox, rejste sig omgående med et smil og løftede sit glas.

"Nå, hr. Brown, vi har ventet på dig! Jeg troede, du havde glemt dine gamle venner, nu hvor du har fundet dig sådan en skønhed!"

"Netop! Hr. Brown, hvem er den dejlige dame? Du har holdt hende godt skjult—vil du ikke præsentere hende?" blandede en anden sig.

"Det er tydeligvis en højt skattet kæreste! Se på det skænderi—hvis det ikke er ægte kærlighed, hvad er så?"

"Hr. Brown, det er ikke fair! Du må drikke tre glas som straf i aften!"

Lokalet blev fyldt af drillerier og antydende latter.

De vurderende, lystfulde blikke fik Sophies mave til at vende sig.

Hun stod udtryksløs bag Benjamin og kæmpede imod kvalmen.

Benjamin sendte dem alle blot et køligt blik.

Så trak han stolen ud ved siden af sig og sagde til Sophie: "Sæt dig."

Sophie adlød, en anelse stiv i bevægelserne.

Pladsen var lige ved siden af samarbejdspartneren, der blev kaldt Eli.