Kapitel 2

Emilys hjerte sank helt ned i kulkælderen.

De skulle forestille at være en familie, og alligevel var der nu en umiskendelig afstand mellem dem — ikke bare fysisk, men en dyb følelsesmæssig kløft, der føltes umulig at bygge bro over.

Alle ansigter i stuen bar præg af vagtsomhed og mistro. Lucas havde endda taget et skridt frem og stillet sig beskyttende foran Laura.

Emily var ikke naiv. Hun kunne sagtens se, at Laura var blevet den, hele familien for alvor satte højest.

Den adopterede datter fik al den kærlighed, som med rette burde have været Emilys — fra hendes forældre, fra hendes forlovede, fra alle.

Men hvordan var det endt sådan? Den kriminelle bande havde jo oprindeligt været ude efter Laura, ikke hende.

Emily havde kastet sig ind foran de mænd uden at tænke sig om. Hun havde råbt til Laura, at hun skulle løbe hjem og ringe til politiet.

Hvis Laura rent faktisk havde ringet, var Emily måske aldrig blevet taget — men Laura havde bare vendt sig om og løbet, uden så meget som at se sig tilbage!

Emily havde udholdt utallige torturer og overgreb i den piges sted!

Og nu sad den, der var årsag til alt hendes helvede, med alt det, der rettelig burde have tilhørt Emily.

Hvordan skulle hun nogensinde kunne acceptere det?

I samme øjeblik trådte Laura frem bag Lucas. Tårerne stod hende i øjnene, da hun rakte ud og greb Emilys hånd, stemmen tyk af noget, der lignede ægte anger.

"Jeg er så ked af det, Emily. Det hele er min skyld — hver en smule! Du blev taget på grund af mig. Du led i et helt år. Du blev udsat for overgreb igen og igen, indtil din krop gav efter, og du fik de sygdomme. Det er alt sammen på grund af mig, og jeg kommer aldrig til at tilgive mig selv for det. Hvis jeg kunne skrue tiden tilbage, ville jeg hellere have været den, der blev taget i dit sted!"

Hun virkede oprigtigt opslugt af skyld. Og alligevel havde hun i samme åndedrag lige bekræftet alle de frygtelige rygter om Emily — rygter, som ikke engang fandtes før.

Fordommen, der allerede havde slået rod i alles hjerter, føltes nu som et usynligt bjerg, der pressede ned over hende.

Emilys blik blev iskoldt på et øjeblik. Uden tøven rev hun hånden fri af Lauras greb.

"Du påstår, jeg har sygdomme. Hvilket bevis har du for det?"

Laura udstødte et skingert skrig og vaklede baglæns, før hun sank sammen på gulvet.

Emily knyttede næverne, lamslået. Hun havde knap nok brugt kræfter.

Hun ville gerne have brugt langt mere, men i sin nuværende svækkede tilstand havde hun det ganske enkelt ikke i sig.

Og alligevel — selv sådan — valgte hendes familie uden at blinke Lauras side.

Var Laura virkelig så overbevisende en skuespiller? Eller var Emilys blotte eksistens simpelthen en skam for dem alle?

Bianca skyndte sig hen for at hjælpe Laura op fra gulvet, stemmen fyldt af bekymring. "Laura, skat, har du ondt nogen steder?"

Laura rystede langsomt på hovedet, mens hun blev hjulpet på benene igen, stemmen kvalt af gråd.

"Vær sød ikke at bebrejde Emily for det her. Uanset hvordan hun vælger at behandle mig, så fortjener jeg det."

Lucas så på Laura med et blik fuldt af blid medlidenhed. "Laura, du er alt for god og forstående, også for dit eget bedste. Det er netop derfor, folk udnytter dig på den måde. Hvorfor skulle du være hendes boksebold, bare fordi der er sket hende noget?"

Så vendte han blikket mod Emily, og afskyen i hans øjne var ikke til at tage fejl af.

"Emily, vi har ondt af alt det, du har været igennem, men Laura er uskyldig i det her. Hun er skrøbelig af helbred, og i det øjeblik du træder ind ad døren, går du allerede til angreb på hende?"

Emilys hjerte var nu knust, så der ikke fandtes nogen vej tilbage.

Alt, de kunne se, var Lauras påståede lidelse — aldrig hendes!

Hun havde knap overlevet. Hun havde kæmpet sig hjem mod alle odds, og det her var den velkomst, hun fik!

Det var hende, der havde brug for omsorg og hensyn mere end nogen anden i det rum!

Emily holdt sin sorg tilbage med alt, hvad hun havde i sig, og pegede anklagende på Laura. "Jeg blev taget i første omgang, fordi jeg prøvede at redde hende! Hvis hun bare havde ringet til politiet, som jeg sagde, hvordan skulle jeg så nogensinde være blevet slæbt væk? Hun fælder et par krokodilletårer, og pludselig har I alle sammen ondt af hende — men hvad med mig? Hvad er jeg helt præcist for jer?"

Emilys stemme knækkede, mens hun sagde ordene.

Da hun var blevet pisket og tortureret med elektriske stave, havde hun ikke fældet en eneste tåre.

Men nu brændte hendes øjne af tårer, hun desperat kæmpede for at holde tilbage.

"Hvad skal det gøre godt for at rive fortiden op nu?"

Wayne kunne ikke længere holde sig i ro. Han sprang op fra sin stol og råbte rasende.

"Laura var skrækslagen dengang. Tror du, nogen af os ønskede, at det her skulle ske for dig? Hun har levet med skyld og anger hele det sidste år og forsøgte endda at tage sit eget liv ved at skære i håndleddene. Prøver du at drive Laura i døden, før du endelig er tilfreds?"

Emilys krop rystede svagt, hvor hun stod.

I hendes øjne lå ikke bare sorg, men en fuldkommen, lammende vantro.

Var det virkelig så enkelt — kunne Laura vaske alt ansvar af sig med et par overfladiske tegn på skyld og anger?

Emily knyttede hænderne så hårdt, at neglene skar sig dybt ind i håndfladerne.

"Og hvad så?" Emilys ansigt var helt øde, udhulet af fortvivlelse.

"Mener I, at jeg som offer ikke engang har ret til at sige sandheden? Jeg er jeres biologiske datter, og efter alt det, jeg har lidt og udholdt bare for at komme hjem igen, havde jeg aldrig forestillet mig at finde jer her, hvor I leger lykkelig familie med den person, der bærer ansvaret for min lidelse!"

Til sidst brast Emilys følelser helt. Hvert ord i hendes anklage var gennemsyret af rå smerte.

Hendes udbrud fik hele stuen til at stivne i en ubehagelig tavshed.

Bianca vendte sig mod Emily med et uroligt udtryk og sukkede lavt. "Emily, vi forstår godt alt det, du har været igennem, men på et tidspunkt er vi nødt til at komme videre. Du kan ikke blive ved med at lægge hele skylden på Laura. Når det kommer til stykket, var de virkelige skurke jo de kriminelle, var de ikke?"

Bianca fortsatte sin belæring.

"Og desuden, du er endelig hjemme nu. Vi burde fokusere på at være sammen som familie. Hvis vi hele tiden hiver de her gamle ting frem, ender vi bare som samtaleemne i hele byen."

Emily stod uden ord.

Hun stod bare dér, iskold helt ind i marven, og lod blikket glide over ansigterne omkring sig. Hver eneste udstrålede foragt; afskyen i familiens øjne var umulig at misforstå.

Det gik pludselig op for hende, at alle de drømme, hun havde klamret sig til om at komme hjem, havde gjort hende til en komplet idiot.

Emily kneb øjnene hårdt sammen.

I det samme lød en stemme bag hende, med et strejf af morskab.

"Skulle der ikke være masser af gæster her? Hvorfor står alle bare henne ved indgangen?"

Jason Windsor, Emilys storebror, kom gående med et forvirret udtryk, men ordene døde, i samme sekund hans blik faldt på Emily.

Hans ansigt stivnede i chok, uden så meget som en flig af glæde. "Hvordan er du endt tilbage her?"

Ordene skar igennem Emily som en kniv lige i hjertet.

Jason havde altid været den, der stod hende nærmest.

Den allersidste lille rest af håb, hun i al stilhed havde holdt fast i, havde helt og holdent hvilet på, hvordan Jason ville reagere.

Men nu… Hun slugte smerten og tvang sig selv til at forklare.

"De kriminelles skjulested blev stormet af myndighederne. Jeg blev reddet."

Jason så pludselig ud, som om han kom i tanke om noget, og udtrykket i hans ansigt ændrede sig totalt.

"Alle sammen, træd tilbage med det samme. Hun kan bære på smitsomme sygdomme. Vi skal have hende på hospitalet med det samme til en fuld undersøgelse. Hun må ikke have kontakt med os, før vi er helt sikre på, at hun ikke smitter."

Den sidste gnist af lys i Emilys øjne blev slukket.

Jason havde altid været den, der elskede hende mest — og alligevel var det nu ham, der behandlede hende, som om hun var en farlig virus.

Ved hans ord trådte alle omkring hende straks tilbage, så Emily stod helt alene midt i rummet, omringet af fjendtlighed fra alle sider.

"Laura, du er skrøbelig — bliv bag mig. Vagter, kom herhen og eskortér Emily til hospitalet til en fuld lægeundersøgelse. Smitsomme sygdomme har inkubationstid. Hun skal holdes i karantæne i mindst en måned!"

To sikkerhedsvagter trådte straks frem for at gribe fat i Emily, men tanken om de påståede smitsomme sygdomme fik dem til at tøve. De blev stående, usikre, og ingen af dem turde røre hende direkte.

"Jeg har ikke nogen smitsomme sygdomme! Det er løgn alt sammen!"

Emilys øjne var blevet rødkantede, mens hun råbte sin protest.

Hun havde været holdt fanget, men hvorfor florerede der så mange mærkelige og fordrejede rygter om hende?

Emilys blik snappede brat over på Laura.

"Hvad venter I på? Se at kom i gang!" Jason gav utålmodigt ordren igen.

Fortvivlelsen skyllede helt ind over Emilys blik.