Kapitel 3

Sikkerhedsvagterne tøvede ikke længere. De greb hver især fat i en af Emilys arme, og uanset hvor hårdt hun kæmpede, kunne hun ikke vriste sig fri.

Emilys øjne blev blanke af sorg og smerte, mens hun så på familiemedlemmerne.

Stemmen knækkede, da hun fik presset ordene frem.

"Vil I slet ikke have mig hjem? Havde det været bedre for jer alle sammen, hvis jeg bare var døet derude?"

I samme øjeblik ordene forlod hendes læber, skiftede gæsternes ansigtsudtryk. Nogle så allerede på Windsor-familien med mærkelige, dømmende blikke.

Wayne bandede lydløst for sig selv.

Med så mange mennesker omkring sig—hvad i alverden havde Emily gang i ved at slynge den slags vrøvl ud?

Hvis det her slap ud, ville hans møjsommeligt opbyggede omdømme blive smadret!

Wayne sendte Bianca et sigende blik.

Bianca trådte straks frem og lod, som om hun sukkede opgivende.

"Emily, du misforstår os. Vi er dine biologiske forældre; hvordan skulle vi nogensinde kunne ønske, at du døde derude?"

"Det er bare det, at du kan bære på smitsomme sygdomme. Vi kan ikke lade én person udsætte hele familien for risiko."

"Så samarbejd om lægeundersøgelsen. Så snart det er slået fast, at du er rask, tager vi dig hjem med det samme. Dette hus vil altid stå åbent for dig."

Emilys sind var ved at vakle på kanten af et fuldstændigt sammenbrud, tårerne pressede sig på. "Hvor mange gange skal jeg gentage det? Jeg fejler ikke noget!"

Jason havde mistet tålmodigheden og knurrede: "Få hende nu bare væk! Vi skal alle sammen på hospitalet til en grundig helbredsundersøgelse."

Emily kunne ikke få sikkerhedsvagternes greb af sig. Netop som hun var ved at blive slæbt væk med magt, lød der pludselig en kold stemme bagfra.

"Stop!"

Stemmen var ikke høj, men den bar en overvældende autoritet, som skar gennem luften som rimfrost.

Alle stivnede og vendte sig om.

Charles Howard kom gående i en sort taktisk uniform.

Hans ansigtstræk var så skarpt formede, at de virkede som en kunstners mest forfinede værk—hver linje præcist tegnet—med gennemborende øjne og en markeret næse over smalle, skarpe læber.

Emilys ansigt fyldtes af forbløffelse.

Hun genkendte ham. Det var politibetjenten, der havde reddet hende fra den kælder.

Dengang havde blodet sløret både hendes syn og hendes tanker. Det var ham, der havde vredet kniven ud af hænderne på hende og kørt hende ned på stationen.

Men hvad lavede han her?

Windsor-familiens medlemmer stirrede chokeret.

Jasons ansigt blev mørkt. "Hvem er du? Vores familieanliggender kommer ikke en udefrakommende ved!"

Wayne rettede sig straks op og skar igennem: "Hold mund! Det er betjent Charles Howard! Han er den yngste, mest meriterede og mest respekterede føderale agent, vi har, med international jurisdiktion."

Jasons udtryk stivnede med det samme.

Emily gentog navnet for sig selv.

Så han hed altså Charles Howard.

Før hun var blevet kidnappet, havde hun hørt ting om Howard-familien.

Han var enebarn, der havde valgt at blive politibetjent i stedet for at arve familiens milliarder, og det havde skabt en splittelse med familien, som havde varet i årevis.

Lauras øjne lyste op, og hun glattede ubevidst sin kjole, som om der var folder, der ikke fandtes.

Det var Howard-familien!

De sad på to tredjedele af byens økonomiske livsnerve!

Et eneste træk fra dem kunne få hele byen til at skælve, og de var milevidt over, hvad Windsor-familien nogensinde kunne håbe at nå.

Men hvad nu, hvis hun giftede sig ind i Howard-familien og blev fru Howard?

Når først visse tanker slog rod, var de umulige at styre.

Charles’ skarpe blik gled hen over de to vagter.

De blev øjeblikkeligt ligblege, som om de havde set et uhyre, og slap instinktivt grebet.

Emily fik endelig sin frihed.

Wayne slog over i et servilt smil og trådte frem med overdrevet iver.

„Betjent Howard, hvad bringer Dem her? Kom indenfor og sæt Dem ned.“

Charles’ ansigt forblev fuldstændig udtryksløst, da han spurgte køligt: „Hvad var det, I havde gang i lige før?“

Bianca smilede også og trådte frem for at forklare.

„I de år, Emily var holdt fanget af den kriminelle organisation, har der floreret mange rygter om hende. Vi ville tage hende med til en lægeundersøgelse.“

Ironien i Emilys blik var ved at flyde over.

Hun kunne knap nok tro, at det virkelig var den mor, hun altid havde stolet på og støttet sig til, der stod og sagde det.

De var tydeligvis bange for, at hun bar på smitsomme sygdomme, som kunne ramme dem. Men nu påstod de, at det var for hendes egen skyld.

Wayne tog tråden op.

„Vi gør det for at forhindre, at Emily bliver såret igen af sladderen, og for at få papir på, at hun er helt rask, så vi kan få lukket munden på dem, der spreder løgne.“

Sammen fik de drejet hele situationen i en helt anden retning.

Emily stod pludselig uden ord.

Var de bange for, at Charles ville give dem problemer?

Charles’ blik var som en kniv, der skar gennem luften, skarpt og gennemborende.

„Tror I, jeg er dum og let at narre?“

I samme øjeblik ordene faldt, blev Wayne og Bianca askegrå i ansigtet.

„Emily har allerede været igennem en grundig helbredsundersøgelse. Hun fejler intet, og der er bestemt ikke tale om smitsomme sygdomme.“

Charles’ blik gled langsomt hen over alle de fremmødte, og ikke én eneste turde møde hans øjne.

„Vi tager både de her ofres fysiske og psykiske helbred meget alvorligt, og vi ser også nøje på det miljø, de befinder sig i. Enhver, der fortsætter med at sprede ondskabsfulde rygter eller holde liv i falske oplysninger, vil blive retsforfulgt!“

Det var ikke bare en påmindelse, men en advarsel.

Emily så på ham med chok og forvirring.

Da hun var hjælpeløs og helt alene, havde han reddet hende som et mirakel, der faldt ned fra himlen.

Og nu beskyttede han hende igen mod rygtets angreb.

Denne fremmede, som hun aldrig før havde mødt, gjorde alt det her for hende, mens hendes familie … Emilys udtryk var sammensat, da hun sagde sin oprigtige tak. „Tak, betjent Howard. Hvis det ikke havde været for Dem, levede jeg måske stadig i et helvede.“

Charles’ blik blev en anelse blødere, som om det mistede lidt af sin skarphed. „Det skal du ikke tænke på. Det er det, vi som betjente er sat i verden for. At bekæmpe ondskab er vores opgave.“

Laura greb igen i sin kjole og trak nye folder i stoffet, hun lige havde glattet ud, misundelsen sitrede lige under overfladen.

Hvordan kunne den kælling have så vanvittigt held?

Ikke alene overlevede hun og kom hjem. Hun blev ovenikøbet reddet af Charles.

Emily samlede mod og trådte frem igen.

„Betjent Howard, der er måske én ting mere, jeg er nødt til at bede Dem om.“

„Den kælder var kun et af deres midlertidige steder. Der er mange flere ofre, som bliver holdt rundt omkring. Jeg håber, De også kan hjælpe med at redde dem. Jeg har set deres leder. Jeg kan hjælpe Dem med at finde ham.“

Det, Emily bekymrede sig mest om, var de kvinder, der havde delt liv og død med hende.

Hun vidste ikke, hvor de var blevet flyttet hen nu, eller om de blev udsat for nye pinsler.

Charles kunne se den forsigtige håb i Emilys øjne og nikkede. „Bare rolig. Det er faktisk netop dét, jeg kom for at tale med dig om i dag.“