Bestes Verhalten

Ich stolperte in meinen hohen Absätzen, jeder Schritt eine Anstrengung, während ich mich auf den Weg zum allgemeinen Badezimmer machte, statt in mein Zimmer zu gehen. Zurück in mein Zimmer zu gehen, würde eine Botschaft senden.

Eine Botschaft, die Shallow nicht gut aufnehmen würde.

Er würde sagen, dass ich ihn vermeide. Dass ich seinen geschätzten Gast vermeide.

Und ich wollte nicht dafür bestraft werden.

Aber als ich das Badezimmer betrat, erstarrte ich.

Shallows Tochter. Fiona.

Sie war bereits da, die Arme verschränkt, die Lippen zu einem spöttischen Lächeln verzogen, als sie mich sah.

Seufz. Jetzt musste ich mich auch noch damit auseinandersetzen.

„Die geldgierige Hure ist hier“, zischte sie.

Ich zwang mich zu einem süßen Lächeln. „Hallo, Fiona. Wie geht es deinem Zahnschmerz?“

Ihr Gesicht verzerrte sich. „Wage es nicht, mir zu widersprechen, du Schlampe!“

Ich zuckte mit den Schultern. „Ich sehe, der Schmerz lässt deinen Mund schlimme Worte ausspucken.“

Ihre Hände ballten sich an ihren Seiten. „Du wirst noch sehen“, zischte sie, bevor sie in einem Wirbel aus teurem Stoff und Überheblichkeit davonstürmte.

Ich seufzte erneut und klammerte mich an den Waschtisch. Ich würde mich nicht von ihnen brechen lassen.

Ihr Vater konnte mich so schlecht behandeln, wie er wollte, aber ich würde nicht zulassen, dass seine Kinder mich auch noch schikanieren.

Ich traf meinen eigenen Blick im Spiegel, und mein Atem stockte.

Oh je.

Mein Lippenstift war verschmiert.

Ein sichtbares Zeichen. Ein gefährliches Zeichen.

Hat Fiona das bemerkt?

Ich betete, dass sie es nicht getan hatte, während ich nach einem Taschentuch griff, um das Durcheinander zu beseitigen und zu reparieren. Aber meine Hände zitterten, nicht vor Angst…

Vor der Erkenntnis.

Ich hatte Damien geküsst. Damien hatte mich geküsst.

Oh mon Dieu.

Das war viel. Zu viel.

Aber ich musste wieder hineingehen.

Ich holte tief Luft, richtete mein Kleid und sah meinem Spiegelbild erneut in die Augen.

Ich war Éloise Moreau.

Und ich war stark.

Mit erhobenem Kinn drehte ich mich auf dem Absatz um und ging hinaus.

Während ich ging, wünschte ich, ich könnte diese Absätze abreißen. Jeder Schritt war eine Erinnerung an Shallows Kontrolle, daran, wie er diktierte, was ich trug, wie ich aussah. Früher war ich atemlos gewesen, nicht nur wegen Damien, sondern auch wegen der erstickenden Enge dieses Kleides.

Ich erreichte die Treppe und klammerte mich ans Geländer, stieg langsam hinab. Ihre Stimmen drangen als Murmeln von Gesprächen und Gelächter aus dem Speisesaal zu mir herauf. Mein Geist war so beschäftigt, dass ich den Fuß, der in meinen Weg ragte, erst bemerkte, als es zu spät war.

Mein Absatz verfing sich.

Ich schnappte nach Luft, stolperte nach vorne und stürzte mit einem scharfen Schrei auf meine Handflächen und Knie. Der Schmerz des Aufpralls schoss durch meine verletzte Haut, und die Demütigung brannte noch heißer. Ich hob den Kopf, mein Puls dröhnte in meinen Ohren.

Ein leises Lachen.

Fabio.

Shallows ältester Sohn richtete sich auf, wo er lässig gegen das Geländer gelehnt hatte, und sah mit einem selbstzufriedenen Grinsen auf mich herab.

„Fabio!“ fauchte ich, meine Stimme zitterte vor Wut und Scham.

Er neigte nur den Kopf, tat unschuldig. „Ja, Puppe?“

Ich zwang mich aufzustehen, verzog das Gesicht, als der Schmerz in meinen Knien aufflammte. „Warum hast du mich getreten?“

Bevor er antworten konnte, schnitt eine andere Stimme durch die Luft.

„Éloise“, Shallows Ton war glatt, fast amüsiert, als er auf mich zukam, seine Tochter Fiona im Schlepptau. „Ich dachte, ich hätte dir gesagt, du sollst dich benehmen.“

Mein Magen verkrampfte sich.

„Ich habe nichts gemacht“, protestierte ich und schluckte den Kloß in meinem Hals hinunter. „Er hat mich getreten. Er, “

Die Ohrfeige kam, bevor ich sie sah.

Ein Knall von Fleisch auf Fleisch.

Mein Kopf flog zur Seite, meine Wange brannte und mein Atem stockte. Der Raum drehte sich einen Moment lang, bevor er sich in Stille legte.

Ich wagte es nicht, mich zu bewegen.

Shallow starrte auf mich herab, sein Ausdruck war undurchschaubar, als wäre es nichts weiter als eine beiläufige Zurechtweisung, mich zu schlagen.

Und ich wusste ohne Zweifel, dass das Schlimmste noch bevorstand.

„Wie konntest du ihn solcher kleinlichen Tricks beschuldigen?“ Shallows Stimme war scharf, mit vorgetäuschter Enttäuschung. „Wie konntest du mich vor einem Gast blamieren? Ich habe dich gewarnt, Éloise. Jetzt wirst du die Konsequenzen tragen müssen.“

Ich hob den Kopf, traf seinen Blick, und zum hundertsten Mal fragte ich mich, ob er wirklich von ihren Lügen überzeugt war oder ob er einfach nur Freude daran hatte, mich zu bestrafen? Glaubte er ihnen wirklich, oder war ich einfach ein leichtes Ziel für seine Grausamkeit?

Ein Kloß bildete sich in meinem Hals, und ich schniefte, versuchte, meine Emotionen im Zaum zu halten.

„Geh und setz dich“, bellte er.

Ich zuckte zusammen, gehorchte aber, drehte mich zurück zum Esstisch. Mein Körper schmerzte, während ich mich bewegte, meine Beine waren noch wackelig vom Sturz, meine Wange brannte von der Ohrfeige.

Ich erreichte meinen Stuhl, und mein Magen drehte sich um, als mein Blick auf Damien fiel. Er saß dort, sein Ausdruck kalt und undurchschaubar, beobachtend.

Ich senkte den Blick, mein Herz hämmerte, und ließ mich auf den Sitz gegenüber von ihm fallen.

Wie viel schlimmer konnte diese Nacht noch werden?

Ich hasste mein Leben.