Familienunternehmen

Ich glaube, Damien hasst mich jetzt, und ich kann Tyrannen wirklich nicht mehr ertragen.

Ich werde einfach zerbrechen.

Ich stand wieder auf, denn wenn ich es nicht täte, dachte ich, könnte ich tatsächlich aufhören zu atmen. Mein Herz schlug zu heftig, als wollte es aus meiner Brust heraus, und mein Hals fühlte sich zu eng an, um zu schlucken.

„Ich... ich möchte mich jetzt zurückziehen“, flüsterte ich, obwohl ich nicht wusste, warum ich mir die Mühe machte. Ich bat nicht wirklich um Erlaubnis. Nicht wirklich.

Das Glas in Shallows Hand hielt auf halbem Weg zu seinem Mund inne. Der Raum wurde still, schwer vor Erwartung.

Ich konnte fühlen, wie Damien mich beobachtete. Ich konnte ihn fühlen, diese unmögliche Anziehungskraft, aber ich wagte es nicht, meinen Blick zu heben.

Shallows Blick landete auf mir, und es fühlte sich an, als würde etwas Öliges über meine Haut gleiten. Seine Augen waren glasig vom Trinken, die Röte kroch wie eine Warnfackel seinen dicken Hals hinauf.

„Du denkst, du kannst einfach aufstehen und gehen?“ fragte er, seine Stimme war leise genug, um gefährlich zu sein.

Meine Hände zitterten. Ich ballte sie gegen meine Röcke. „Ich—ich muss—“

„Du musst“, wiederholte er und zog das Wort in die Länge, als schmecke es widerlich. „Du musst dich hinsetzen und deinen Platz kennen.“

Etwas in mir—klein, müde und noch am Leben—wollte schreien. Sagen, dass ich hier keinen Platz habe. Dass ich nie um all das gebeten habe.

Aber ich tat es nicht.

Ich stand einfach da und starrte auf den polierten Boden, fühlte meinen Puls in meinen Zähnen.

Shallow lehnte sich in seinem Stuhl zurück und lächelte auf eine Art, die nichts Gutes bedeutete. „Ich war geduldig, Eloise. Ich habe deine kleinen Auftritte heute Abend toleriert.“

Er schlug sein Glas auf den Tisch. Wein spritzte über das weiße Leinen wie Blut.

„Aber du wirst mich nicht noch einmal blamieren.“

Die Luft verließ meine Lungen. Alle schauten zu—Fiona mit ihrem gehässigen kleinen Grinsen. Die Söhne taten so, als ob es ihnen egal wäre. Damien… schweigend. Ein Schatten am Rande meines Sichtfelds.

Shallow stand auf. Das Kratzen seines Stuhls ließ meine Wirbelsäule erstarren. Ich drehte mich nicht um. Ich konnte nicht.

Er bewegte sich hinter mich, langsam und bedächtig, nah genug, dass ich den Wein in seinem Atem riechen konnte. Mein Magen drehte sich um.

„Du wirst bleiben“, murmelte er, nur für mich. Seine Hand schloss sich über meiner Schulter und drückte so fest, dass ich die Warnung in meinen Knochen spürte.

„Und du wirst lächeln.“

Etwas Heißes stach in meine Augenwinkel. Ich schluckte es hinunter. Er bekam heute Abend nicht meine Tränen.

Seine Finger gruben sich tiefer ein. „Oder ich werde dich vor allen nach oben schleifen und ihnen zeigen, wie ich mit einer undankbaren kleinen Schlampe umgehe.“

Ein Zittern ergriff meine Knie. Ich hasste ihn. Ich hasste das. Ich hasste, dass ein Teil von mir nicht einmal mehr überrascht war.

Die Stille dehnte sich aus.

Und dann—

Damiens Stuhl kratzte über den Boden.

Das Geräusch war so scharf, dass es sich anfühlte, als würde es mich durchschneiden.

Shallow erstarrte hinter mir.

Ich bewegte mich nicht. Mein Herz fühlte sich an, als würde es sich aus meiner Brust herauskratzen wollen.

Damiens Stimme kam leise, aber sie klang wie ein Befehl.

„Lass sie los.“

Shallow stieß ein kurzes, hässliches Lachen aus. „Du glaubst, du kannst mir in meinem eigenen Haus Befehle erteilen?“

Mein Atem stockte. Meine Haut fühlte sich zu eng an. Ich wusste in diesem Moment nicht, vor wem ich mehr Angst hatte.

Damien erhob nicht die Stimme. Er musste es nicht.

„Lass. Sie. Los.“

Einen Moment lang dachte ich, Shallow würde mich einfach hier und jetzt brechen, nur um zu beweisen, dass er es konnte.

Was macht Damien da? Das würde mein Leben in diesem Haus nur noch schlimmer machen. Muss ich ihm seine Grenzen aufzeigen?

Ich öffnete die Lippen, um etwas zu sagen, aber dann stieß mich Shallow nach vorne.

Ich fing mich am Tisch ab, meine Handflächen brannten, mein Herz schlug bis zum Hals.

„Was macht Damien da?“ Der Gedanke schrie erneut in meinem Kopf. Das—das wird mein Leben in diesem Haus definitiv schlimmer machen.

Glaubte er, dass er mir damit half? Nein?!

Glaubte er, dass Shallow diese Demütigung vergessen würde?

Ich sah immer noch niemanden an. Konnte es nicht. Ich sollte an diese Erniedrigungen, an diese demütigende Machtdemonstration gewöhnt sein, aber heute war ein Tag, den ich noch nie erlebt hatte, und so war ich nicht vorbereitet.

Damien sprach erneut, und seine Stimme war tiefer als je zuvor.

„Lass uns allein.“

Endlich bewegten sich meine Beine.

„Bitte hör auf, dich in unsere Angelegenheiten einzumischen,“ brachte ich hervor.

Ich öffnete die Lippen, meine Stimme zitterte, war aber voller etwas Unvorsichtigem. „Bitte… hör auf, dich in unsere Angelegenheiten einzumischen,“ stieß ich hervor, jedes Wort schmeckte wie Säure auf meiner Zunge.

Der gesamte Tisch schien gleichzeitig einzuatmen.

Eine Stille, so vollkommen, dass sie in meinen Ohren klang.

Damien hob den Kopf. Langsam.

Sein Blick traf meinen—diese unmöglichen grauen Augen, die mit etwas glitzerten, das ich nicht benennen konnte. Etwas Dunkles. Besitzergreifendes. Fast Amüsiertes.

„Du nennst das Geschäft?“ fragte er leise.

Seine Stimme glitt wie eine Klinge unter meine Haut, und ich hasste, wie sie Hitze meinen Nacken hinaufsteigen ließ.

„Das ist kein Geschäft,“ fuhr er fort, stand vollständig auf, die Linien seines Anzugs fingen das Licht ein, ließen ihn größer, gefährlicher wirken. „Das ist Familie, und Baby, ich bin Familie.“

Mein Atem fror ein. Familie? Damit er mein Leben zur Hölle machen und dann verschwinden kann?

Warum hat er mich geküsst? dachte ich elend. Ich war schon elend, nur wenige Stunden nach seiner Ankunft.

Shallow stieß ein ersticktes Geräusch aus—teilweise Lachen, teilweise Warnung—aber Damien sah ihn nicht an. Er sah nur mich an.

„Sei sehr vorsichtig,“ sagte er, so leise, dass nur ich es hören konnte, „mit den Worten, die diese Lippen verlassen.“

Hitze sammelte sich in meiner Brust, wütend und verängstigt und etwas anderes, das ich nicht benennen wollte.

Ich schluckte die Worte hinunter, die ich ihm ins Gesicht schleudern wollte.

Stattdessen wandte ich den Blick ab, jeder Schritt wackelig, als ich mich vom Tisch entfernte.

Aber gerade als ich die Tür erreichte, fand seine Stimme mich wieder—Samt und Eisen.

„Süße Träume, Shallows Frau.“

Ich sah nicht zurück.

Ich konnte nicht.

Ich floh, bevor die Wahrheit mich vollständig entwirren konnte.

Ich wartete nicht.

Ich atmete nicht, bis ich aus der Tür war.

Eloise holte zitternd Luft und floh aus dem Raum, bevor sie jemand aufhalten konnte.