Die Schatten von Ra

Ich saß hinter dem schweren Eichenschreibtisch in meinem Arbeitszimmer, die Hände zu festen Fäusten geballt.

Das kann nicht sein, dachte ich, während die Wut wie ein Flächenbrand durch meine Adern tobte. Nicht unter meiner Aufsicht.

Ich war wütend, gelinde gesagt. Seit Monaten waren aus den umliegenden Gebieten Gerüchte zu mir durchgedrungen, dass Gestaltwandler verschwanden – meist Kinder, aber auch einige Männer und Frauen. Ich hatte diesen Gemurmel mit wachsamen Augen nachgespürt, doch nun hatte der Albtraum meine Grenzen durchbrochen. Sechs Kinder, alle zwischen neun und dreizehn, waren auf dem Weg zur Schule verschwunden. Keines von ihnen war nach Hause gekommen.

Am frustrierendsten war der Mangel an Beweisen. So fähig meine Fährtenleser auch waren, sie konnten nicht eine einzige Witterung aufnehmen. Es ergab keinen Sinn. Ich war ungeheuer stolz darauf, dass der Stolz von Ra über die besten Krieger und Fährtenleser der Region verfügte. Seit Jahrhunderten galt unser Gebiet als uneinnehmbares Refugium. Wir genossen weltweit den Ruf, gnadenlos, taktisch und bis zur Brutalität beschützend gegenüber den Unsrigen zu sein.

Ein tiefes, vibrierendes Knurren riss aus meiner Brust. In meinem Inneren war Aztec kein bisschen ruhiger. Mein Panther wollte die Welt in Stücke reißen, bis er Antworten hatte. Doch wir beide wussten, dass blinde Raserei mehr Schaden anrichten würde als Nutzen.

Mein Stolz hatte Afrika vor Jahrhunderten genau aus diesem Grund verlassen. Während des transatlantischen Sklavenhandels begannen unsere Vorfahren zu verschwinden. Die historischen Berichte, die durch meine Blutlinie weitergegeben wurden, waren grauenhaft. Für menschliche Sklavenhändler galten unsere Leute wegen der Farbe ihrer Haut als weniger wert. Doch für jene, die die Wahrheit kannten, war ein Gestaltwandler ein Vermögen wert. Man fing sie, weil ihre Tiergeister es ihnen ermöglichten, weit mehr körperliche Misshandlung zu ertragen und schwerere Arbeit zu leisten als ein durchschnittlicher Mensch.

Auch wenn jene finsteren Zeiten größtenteils vorüber waren, blieb die Erinnerung an dieses generationenübergreifende Trauma wund. Allein der Gedanke, dass meine Leute erneut gejagt und aus ihrem Land geraubt wurden, ließ mein Blut kochen.

Ich werde jeden einzelnen von ihnen töten, schwor ich dem leeren Raum. Wer wagt es, meinen Stolz zu stören? Wer wagt es, mein Volk zu gefährden und mein Land zu betreten?

Die Gedanken prallten gegen die Innenseite meines Schädels wie heulende Winde. Ich bemühte mich, ein fairer, gerechter König zu sein. Während meiner Herrschaft hatte ich Wege gesucht, unsere Grenzen zu sichern und die Gedanken unseres Volkes zu beruhigen, besonders die der Ältesten, die die Narben vergangener Konflikte noch immer lebhaft vor Augen hatten. Jetzt war dieser Frieden zerbrochen.

Die schwere Holztür zu meinem Arbeitszimmer ächzte auf, und Garren trat ein. Er musste mein Knurren bis in die vorderen Gemächer gehört haben. Als meine rechte Hand – das Gegenstück zu einem Beta in anderen Gestaltwandlergemeinschaften – war es seine Pflicht, mich im Zaum zu halten, wenn mein Temperament drohte, meine Logik zu überrollen.

Als ich aufsah, erkannte ich das Spiegelbild meiner eigenen mörderischen Absicht in seinen Augen.

„Mein König, Ihr müsst Euch beruhigen“, sagte Garren, seine Stimme angespannt, während er die Tür hinter sich schloss. „Ihr könnt nicht klar denken, wenn Ihr der Wut die Kontrolle überlasst.“

Ich wusste, dass er recht hatte, aber ich wusste auch, dass Garren jedes Quäntchen meines Zorns teilte. Ihn traf die Situation näher als jeden anderen. Eines der vermissten Kinder war seine neunjährige Nichte Megan. Ihr Geburtstag war erst vor einer Woche gewesen. Ich sah das feine Beben, das Garrens breite Schultern durchlief. Er tat alles, was in seiner Macht stand, um die entsetzlichen Möglichkeiten dessen auszublenden, was ihr gerade widerfahren konnte, und konzentrierte sich ganz auf die Mission, sie nach Hause zu bringen.

Er setzte sich in den Ledersessel mir gegenüber und beugte sich vor. „Was sollen wir tun, mein König?“

Der Ausdruck in seinem Gesicht schnitt mir geradewegs durch den Ärger und ersetzte ihn durch einen tiefen Schmerz. Es war reine, unverfälschte Sorge. Garrens Schwester lag seit Wochen vor Kummer danieder, und sein Schwager hielt sich kaum noch zusammen, während er versuchte, seiner Gefährtin beizustehen. Megan war ihr einziges Kind. Garren war mein bester Freund, seit wir noch Junge gewesen waren; ihn in solcher Qual zu sehen, verhärtete meinen Entschluss nur noch mehr.

Wenn ich die Kontrolle verlor, würde Aztec die Oberhand gewinnen, und Aztec war der unberechenbarste, gefährlichste schwarze Panther, den unsere Blutlinie seit Generationen gesehen hatte. Er war ein gewaltiges, tödliches Wesen, mit tiefschwarzem Fell, das wie Seide glänzte, und gelben Augen, die mit einer furchteinflößenden Intensität leuchteten. Seine schneeweißen Reißzähne hoben sich scharf von seinem dunklen Rachen ab und machten ihn, wenn man ihn reizte, zu einem lebenden Albtraum auf vier Pfoten. Allein sein Blick konnte die mächtigsten Alphas in die Unterwerfung zwingen.

„Wir holen sie zurück, Garren“, sagte ich, und meine Stimme sank in ein strenges, unbeirrbares Register. „Wir bringen alle nach Hause.“

Ich meinte es ernst. Selbst wenn Aztec und ich Krieg gegen die ganze Welt führen müssten – einschließlich der königlichen Familie –, würde ich die Wahrheit ans Licht zerren. Zum Glück hatten die Verschleppungen die großen Städte, die dem Königsschloss am nächsten lagen, noch nicht erreicht, was bedeutete, dass die Adligen vermutlich noch immer nichts ahnten. Wer auch immer das tat, hielt sich an die ländlichen Randgebiete.

„Aber das Fehlen einer Witterung ist es, was mich beunruhigt“, fuhr ich fort und klopfte mit den Knöcheln auf die Tischplatte. „Sie müssen wochenlang in unseren Wäldern herumgeschlichen sein, um die täglichen Abläufe der Kinder zu lernen. Absolut keine Spur zu hinterlassen … dafür braucht man eine ganz bestimmte Fähigkeit.“

Garren sah mich an, und ein plötzliches Aufflackern strategischer Konzentration verdrängte einen Teil der Verzweiflung in seinen Augen. „Sollen wir die Sicherheit noch weiter hochfahren?“

„Ja“, befahl ich sofort. „Setz jeden Krieger ein, der nicht gerade den Patrouillen am äußeren Rand zugeteilt ist. Ich will, dass jedes einzelne Jungtier auf dem Weg zur Schule und zurück begleitet wird. Verdreifacht die Posten rund um das Schulgelände und entlang der angrenzenden Waldlinien. Wer auch immer das ist, er hat es auf die Unschuldigsten unter uns abgesehen.“

Ich stieß einen schweren Seufzer aus und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. Garren starrte mich an, und eine plötzliche, erschütternde Erkenntnis spülte über seine Züge.

„Nein“, flüsterte Garren, seine Stimme bebte leicht. „Das kann nicht sein.“

Die exakt gleiche Erkenntnis traf mich wie ein Schlag in die Brust, und die Puzzleteile fielen auf einmal vollkommen, grauenhaft an ihren Platz.

„Welche andere Spezies besitzt die angeborene Fähigkeit, ihre Witterung vollständig zu verbergen und mit der Umgebung zu verschmelzen wie Geister?“, fragte ich, während mir ein kalter Schauder die Wirbelsäule hinabkroch.

Wir sahen einander an, die Wahrheit hing schwer in der Stille des Büros.

„Schneeleoparden“, sagten wir gleichzeitig.