Das Letzte von Uns

Ich saß allein in der Dunkelheit des Verschlags im Keller, die Knie fest an die Brust gezogen. Der Raum war kaum groß genug für meine schmale Pritsche und die eine Plastikkiste, in der sich mein bisschen Hab und Gut befand. Das Zimmer lag in völliger Finsternis, bis auf den schmalen, höhnischen Streifen matten Lichts, der durch den Türspalt oben an der Treppe sickerte.

Das ist mein Leben, dachte ich, und die Erkenntnis lag wie ein kaltes Gewicht in meiner Brust. Nichts als ein ganzes Leben, weggesperrt in einer Zelle.

Ich hatte mich schon vor langer Zeit damit abgefunden. Diese Hölle war alles, was ich kannte. Mein Vater war der Alpha unseres Rudels, was uns zur herrschenden Familie über die Schneeleoparden machte. Aber an uns war nichts Edles, nichts Rudelhaftes mehr. Ein echtes Rudel liebt und beschützt seine Mitglieder. Was meine Familie tat, war abscheulich. Junge Wandler aus unserem Gebiet und den umliegenden Regionen verschwanden seit Jahren, und ich wusste mit krank machender Gewissheit, dass meine Familie dahintersteckte.

Ich hasste meine Blutlinie. Ich hasste unser Rudel. Das Traurigste daran war, dass wir, soweit ich wusste, die Letzten der Schneeleoparden waren. Das Vermächtnis, das wir hinterließen, war eine Krankheit. Tief in mir wünschte ich mir, dass diese ganze Linie einfach aussterben würde, damit das Leiden endete.

Das Einzige, was mich davon abhielt, völlig aufzugeben, war Gemma.

Gemma war mein Leopard und meine allerbeste Freundin. Sie war klein — gefährlich klein — gezeichnet von Jahren der Mangelernährung und dem Fehlen jeder Freiheit, zu laufen oder die Welt zu erkunden. Während andere Leoparden gewaltig waren, war Gemma kaum halb so groß, ihr Fell wunderschön schneeweiß und von mitternachtsschwarzen Flecken übersät. Ihre Pfoten und die Spitze ihres Schwanzes sahen aus, als wären sie in Tinte getaucht worden.

Doch da war noch etwas an ihr. Ein Geheimnis, das wir mit unserem Leben hüteten. Jedes Mal, wenn wir uns verwandelten, leuchtete unter ihrem Fell ein atemberaubendes blaues Licht hervor. Keine von uns wusste, was es war oder woher es kam, nur dass es sich uralt, mächtig und zutiefst wunderschön anfühlte. Gemma war meine Beschützerin, mein Trost und meine einzige Gefährtin, seit meine Freundin aus Kindertagen vor all den Jahren verschwunden war.

Die Ausgestoßene der herrschenden Familie zu sein bedeutete, dass mein Leben in zwei Arten von Grauen geteilt war: harte Arbeit und völlige Isolation. Wenn ich nicht im Keller eingesperrt war, war ich ein Geist, der sich dazu zwang, das Anwesen zu reinigen, und dem es niemals erlaubt war, mit meinen Eltern oder meinem älteren Bruder Mason zu sprechen oder sie auch nur anzusehen, es sei denn, sie sprachen mich zuerst an. Aber die Arbeiten waren nichts im Vergleich zum wahren Albtraum.

Eine plötzliche Erinnerung zuckte durch meinen Kopf, und ich presste meinen Kopf hart gegen die Steinwand, um sie aufzuhalten. Ich war dreizehn gewesen, als meine Mutter, Laylee, meine Tür zu einer ungewöhnlichen Stunde aufgeschlossen hatte. Ich hatte meine Arbeiten bereits erledigt und meine kümmerliche Ration aus Essen und Wasser bekommen.

„Hallo, liebe Tochter“, hatte sie gesagt, während ein teuflisches, irres Grinsen ihr Gesicht entstellte. „Ich habe Neuigkeiten. Du bist jetzt dreizehn, eine echte Frau. Von nun an wirst du dieser Familie auf andere Weise dienen. Deine neue Aufgabe ist es, uns zu gefallen.“

Der Schrecken darüber, wie ihre Hand damals über meine Haut geglitten war, ließ mir noch immer den Magen umdrehen. Heftig schüttelte ich den Kopf und drängte die Erinnerung zurück in die Dunkelheit. Ich war jetzt achtzehn. Der Missbrauch war zu einer nächtlichen Routine geworden, zu einer Währung, mit der meine Eltern handelten; sie vermieteten mich sogar an partnerlose Wandler im Tausch gegen Geld. Sie hatten nie Angst, ich könnte schwanger werden; jeder wusste, dass eine Schneeleopardin nur von ihrem wahren Gefährten empfangen konnte. Sie glaubten, mich vollkommen unter Kontrolle zu haben.

Sie hatten sich geirrt.

Vor einem Monat hatte Gemma mir in der Sicherheit unseres gemeinsamen mentalen Reichs ein Geheimnis zugeflüstert: Wir waren schwanger. Wir wussten nicht, wie das möglich war, und wir wussten nicht, wer der Vater war, aber ein winziges Junges wuchs in uns. Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich etwas, das ich beschützen musste. Ich durfte nicht zulassen, dass sie mir mein Kind wegnahmen. Ich musste uns aus diesem Drecksloch herausholen.

Das schwere, gleichmäßige Pochen von Schritten oben an der Treppe zerschlug die Stille. Die Sonne war kaum aufgegangen.

„Oh, teure Schwester“, hallte eine raue, bedrohliche Stimme durch das Treppenhaus nach unten.

Sie benutzten nie meinen Namen. Ich war immer nur die teure Tochter oder die teure Schwester. Mein Herz hämmerte gegen die Rippen, ein wilder, panischer Takt. Nein. Bitte, nicht schon wieder.

Von der Treppe rollte ein dunkles, amüsiertes Lachen herab. „Hast du Angst, teure Schwester?“, höhnte Mason.

Ich schluckte und schloss die Augen. Er wusste genau, was ich dachte, und das lag nicht an einem Gefährtenband. Es lag an dem Trank. Jeder einzelne Tropfen Wasser, den sie mir zu trinken erlaubten, war mit einem widerlichen Gebräu versetzt, das meinen Geist an den ihren gekettet hielt – eine ständige, unerbittliche Invasion, die meinen Kopf vor qualvoller Spannung pochen ließ. Der einzige Ort, den sie nicht erreichen konnten, war Gemmas inneres Reich. Hier draußen war ich schutzlos.

Mason trat in den kleinen Raum. Er war groß, schwer muskulös, mit langen dunklen Haaren und stechend gelben Augen. Für jeden anderen hätte er vielleicht beeindruckend wirken können. Für mich war er nur ein weiteres Monster in einem Haus des Grauens. Ohne ein Wort stürzte er sich vor, packte meine Knöchel brutal und riss mich von der Pritsche.

„Da du ohnehin schon weißt, was ich denke, muss ich keinen verdammten Ton erklären“, höhnte er und lehnte sich gegen die schimmelnde Wand zurück.

Der Überlebensinstinkt übernahm. Um das Junge zu schützen, musste ich verhindern, dass er wütend wurde. Ich durfte kein Risiko eingehen – keine Prügel. Ich zwang meine zitternden Hände zur Ruhe, streckte sie aus und berührte seine Brust langsam, sanft – genau so, wie er es mochte. Anders als mein Vater, der reine, brutale Gewalt war, wollte Mason eine verdrehte Form von Sinnlichkeit. Als würde er auf seine kranke Art nach einer Liebe gieren, die ihm seine monströsen Taten doch immer verwehren würden.

Er stieß ein tiefes Stöhnen aus, den Kopf gegen den Stein zurücksinkend. Bei diesem Laut wollte ich mich übergeben, doch ich hielt meine Bewegungen bewusst kontrolliert und löste meinen Geist von meinem Körper. Mein Körper schaltete vollständig auf Autopilot. Es war eine Fähigkeit, die ich über die Jahre perfektioniert hatte. Ich musste dafür nicht anwesend sein. Ich musste es nicht fühlen.

Während ich vor ihm kniete und die Abläufe mechanisch durchspielte, um ihn ruhigzustellen, verhedderten sich seine Finger in meinem Haar, beinahe sanft. Es war das einzige Mal, dass der bösartige Jäger in ihm zu schmelzen schien und an seiner Stelle etwas zurückließ, das auf widerwärtige Weise menschlich wirkte.

Doch während er sich in diesem Augenblick verlor, war mein Verstand meilenweit entfernt, angetrieben von einem brennenden Treibstoff. Ich zeichnete die Korridore in Gedanken nach. Ich berechnete die Wachwechsel. Jahrelang hatte ich von der Flucht geträumt, und sie hatten mich bestraft, bis sie glaubten, diese Gedanken seien nur eine müßige Fantasie, die ich niemals in die Tat umsetzen würde. Sie waren nachlässig geworden. Sie dachten, ich wäre gebrochen.

Sie wussten nichts von dem neuen Herzschlag, der in mir flatterte. Diesmal träumte ich nicht nur. Diesmal ging ich.