Kapitel 2

Perspektive von Nora

„Wir haben eine Million Dollar von Paddel 12!“, jubelte die Stimme des Auktionators. „Höre ich 1,1 Millionen?“

Der Raum war verstummt. So viel Geld, selbst hier, verlangte Respekt.

„Eine Million zum Ersten … zum Zweiten … Verkauft! An Paddel 12 für eine Million Dollar!“

Applaus brach los. Kyle bahnte sich seinen Weg zur Bühne, und da sah ich eine Frau.

Sie erhob sich aus einem Sitz in der ersten Reihe, ihr Gesicht strahlend, die Hände vor Freude ineinander verschränkt. Sie war umwerfend in einem tiefblauen Abendkleid, das vermutlich mehr gekostet hatte als mein Auto, ihr kastanienbraunes Haar hochgesteckt, sodass ein anmutiger Hals frei lag.

Ein Hals, der in diesem Moment nackt war. Wartend.

Kyle erreichte die Bühne, schüttelte dem Auktionator die Hand und wandte sich dann der Frau zu. Die Vitrine wurde geöffnet, und er hob die Kette mit vorsichtigen Händen heraus.

Der ganze Ballsaal sah zu, wie er die Stufen hinabstieg, wie er auf sie zuging, wie sie sich drehte und ihr Haar anhob, um ihren Hals freizulegen.

Ich konnte nicht atmen. Mich nicht bewegen. Nicht wegsehen.

Kyle legte ihr die Kette um den Hals, seine Finger sanft auf ihrer Haut. Als sie sich wieder zu ihm umdrehte, fingen die Diamanten das Licht ein und sprengten es in Splittern über ihr leuchtendes Gesicht. Sie küssten sich, sie flüsterte ihm etwas ins Ohr, und die Menge brach erneut in Applaus aus.

„Meine Damen und Herren, ein großzügiger Beitrag zu den heutigen Zwecken und eine wunderschöne Geste“, verkündete der Auktionator. „Geben wir Kyle Vaughn von Vaughn Mining noch eine Runde Applaus!“

Meine Nägel gruben sich in meine Handflächen. Der Applaus klang, als käme er aus tiefem Wasser, verzerrt und fremd.

Kyle Vaughn. Hat gerade eine Million Dollar für eine Kette für eine andere Frau ausgegeben.

„Nora“, flüsterte Claire dringend, ihre Hand fand meine. „Oh mein Gott, ist das nicht—“

„Ja.“ Meine Stimme klang ruhig, was ein Wunder war, wenn man bedenkt, dass meine ganze Welt gerade zerbrochen war. „Das ist mein Freund.“

Benjamin beugte sich vor, sein Gesicht wie vor den Kopf geschlagen. „Sollen wir— willst du gehen? Wir können gehen.“

Ich wollte. Gott, ich wollte aus diesem Ballsaal rennen und nie wieder zurückblicken. Aber ich konnte nicht. Ich war hier als Vertreterin von DSW. Wenn ich jetzt ginge, würde es auffallen. Es würde ein schlechtes Licht auf die Filiale werfen, auf alle, die in der Abteilung arbeiteten.

Also blieb ich. Ich blieb und sah zu, wie Kyle und diese Frau auf ihre Plätze zurückkehrten, ihre Hand an seinem Arm, diese obszöne Kette glitzernd an ihrer Kehle. Ich blieb den Rest der Auktion über, durch den Abendservice, durch die Reden über Großzügigkeit und Gemeinschaft hindurch.

Doch mit jeder vergehenden Minute starb etwas in mir.

Als schließlich das Dessert serviert wurde und die Leute anfingen, sich zu mischen, wusste ich, dass ich rausmusste. Nicht gehen—das wäre zu offensichtlich—, aber ich brauchte Luft, um zu atmen, um nachzudenken, um herauszufinden, was zum Teufel hier los war.

„Ich muss mal auf die Toilette“, sagte ich und stand auf Beinen auf, die sich anfühlten, als könnten sie jeden Moment nachgeben.

„Willst du, dass ich mitkomme?“, fragte Claire, die Augen voller Sorge.

„Nein. Bleib hier. Ich bin in ein paar Minuten wieder da.“ Ich griff nach meiner Handtasche und schob mich durch die Menge, den Blick gesenkt, betend, dass ich niemandem begegnen würde—

„Nora?“

Ich erstarrte. Drehte mich um. Und da war er, keine drei Meter entfernt, diese Frau noch immer an seiner Seite, dieses millionenschwere Collier, das obszön an ihrer Kehle glitzerte.

Kyles Gesicht war kreidebleich geworden. Unverfälschte Panik zuckte über seine Züge.

Ich beschleunigte meinen Schritt und verließ den Ballsaal in den Flur, weil ich dort drinnen nicht explodieren wollte.

Er folgte mir hastig, seine Schritte kamen hinter mir näher.

„Nora, ich kann es erklären—“

„Kannst du das?“ Ich schnitt ihm das Wort ab, lachte, und selbst in meinen eigenen Ohren klang es bitter. „Bitte, erleuchte mich. Erklär mir, wie du mir wegen unseres Jahrestags SMS schreibst, während du planst, mit jemand anderem zusammen zu sein. Ich brenne darauf, das zu hören.“

Er trat näher, die Verzweiflung stand klar in seinen bernsteinfarbenen Augen. „Es ist nicht, was du denkst. Das hier ist nur—es ist für den Schein. Die Taylors und meine Familie stecken in Fusionsverhandlungen. Meine Mutter hat darauf bestanden, dass ich eine öffentliche Geste mache, um unsere Verpflichtung gegenüber der Partnerschaft zu zeigen. Das bedeutet nichts—“

„Das bedeutet nichts?“ Ich starrte ihn ungläubig an. „Kyle, du hast sie gerade vor zweihundert Leuten geküsst und einer anderen Frau ein Collier um den Hals gelegt, das du gekauft hast. Aber klar, das bedeutet nichts.“

„Nora, Baby, bitte—“ Er griff nach meiner Hand, und ich riss sie weg.

„Wag es ja nicht, mich jetzt ‚Baby‘ zu nennen. Wir sind fertig.“

„Das sehe ich nicht so.“ Seine Stimme hallte durch den Flur.

Bevor ich reagieren konnte, packte Kyle mein Handgelenk hart, seine Finger fest genug, um wehzutun.

Er zog mich zu einer Tür, auf der NOTAUSGANG stand, und blickte nervös zurück zum Ballsaal, als hätte er Angst, jemand könnte uns sehen. Das Treppenhaus war aus Beton und kalt, unsere Schritte hallten, als wir eine halbe Etage hinabstiegen.

„Nora, bitte.“ Er stellte sich mir in den Weg, seine bernsteinfarbenen Augen flehend. „Können wir nicht einfach—können wir nicht eine Pause machen? Nur vorübergehend. Ich schwöre dir, ich werde Amelia nicht heiraten. Die Person, die ich heiraten will, war immer du. Nur du.“

Ich starrte ihn an, diesen Mann, der mir zwei Jahre im College hinterhergelaufen war, der mich mit seiner Hartnäckigkeit und seinen Versprechen mürbe gemacht hatte. Diesen Alpha-Wolf, der geschworen hatte, ich sei seine Gefährtin, sein Mondlicht, sein Ein und Alles. Und jetzt stand er hier und bat mich zu warten, während er mit jemand anderem heile Welt spielte.

„Eine Pause“, wiederholte ich, meine Stimme flach. „Du willst, dass wir eine Pause machen, während du mit einer anderen Frau intim bist.“

„So ist es nicht—“ Er griff wieder nach meiner Hand, doch ich wich zurück. „Ich bin noch jung im Unternehmen. Vater und Mutter kontrollieren alles. Ich habe noch keine echte Macht. Ich muss mich vorerst an ihre Regeln halten.“

„Vorerst.“ Das Lachen, das mir entfuhr, klang selbst in meinen eigenen Ohren hohl. „Und wie lange ist ‚vorerst‘, Kyle? Bis deine Eltern entscheiden, dass du dich bewährt hast? Bis du erbst? Bis ich deine Geliebte werde?“

„Nora, Baby—“

„Nicht.“ Ich hob eine Hand und schnitt ihm das Wort ab. „Ich verstehe das vollkommen. Ich verstehe, dass das Geld deiner Familie und deine Position im Unternehmen dir wichtiger sind als ich.“

Er sah weg, Schuld zuckte über sein Gesicht.

„Wenn unsere Abteilung heute Abend nicht eingeladen gewesen wäre, hätte ich es dann jemals erfahren?“ Ich bohrte nach. „Oder wolltest du es für immer vor mir verbergen?“

Sein Schweigen war Antwort genug.