Kapitel 2

"Verdammt, das ist die vermisste Tribut, nach der wir gesucht haben! Sie ist nicht desertiert, wie wir ursprünglich dachten!" drängte eine raue Stimme verzweifelt und weckte mich aus meiner Bewusstlosigkeit. "Was um Himmels willen ist mit diesem armen Mädchen passiert, und woher kommt all dieses Blut?"

"Als ob es mich interessiert. Ich bin mehr sauer, dass wir den Werwolf nicht aus dieser dummen Schlampe auspeitschen können, weil sie desertiert ist! Heb das Mädchen einfach auf und bring sie zu den Prinzen," befahl eine andere Stimme gelangweilt. "Verwundet oder nicht, sie ist immer noch eine Tribut. Die Prinzen werden entscheiden, was mit ihr geschehen soll!"

"Na gut, wie du willst. Komm schon, du fauler Klotz!" knurrte die erste Stimme laut. "Steh auf, wirst du! Komm schon. Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit. Du bist ein einziges Chaos, das bist du!"

"Bitte lasst mich einfach nach Hause gehen," flehte ich erbärmlich und stöhnte, als Schmerzschübe durch mich hindurchgingen. "Die Prinzen werden mich so nicht wollen!"

"Wir werden sehen, was der Alpha mit dir vorhat!" höhnte der zweite Wächter. "Mit etwas Glück wird er dich den Hunden zum Fraß vorwerfen. Ich habe gehört, sie sind in letzter Zeit ziemlich hungrig!"

Ihre rauen Hände begannen, an meinen Kleidern zu ziehen und zu zerren, und mein Körper wachte endlich auf und begann sich zu bewegen, während ich laut vor Schmerz stöhnte. Mein Körper fühlte sich zerschlagen und geprellt an, und der Schmerz strahlte durch mich hindurch wie ein brennendes Ginsterfeuer an einem heißen Sommertag. Das Letzte, woran ich mich erinnern konnte, war Rainie und ihr Freund Everett, die mit ihrer Bande von ungezogenen Halbstarken auf mich zukamen. Vorsichtig berührte ich mein Gesicht mit blutigen Fingern und fühlte die schwammigen Schwellungen und Prellungen um meine Augenhöhlen, von denen eine fast zugeklebt war. Meine Lippen fühlten sich dick, schwer und verknotet an, und als ich grob auf die Füße gezogen wurde, drehte sich die Welt in einem Wirbel aus Dunkelheit. Jeder Atemzug fühlte sich an, als würde ich heiße Messer einatmen, und unwillkürlich wimmerte ich erneut vor Schmerz, was den Wächtern jedoch völlig egal war. Ich blickte nach unten, und meine Augen verweilten auf meinem blutgetränkten, zerrissenen Kleid und meinen mit Blut und Dreck bespritzten Beinen. Kein Prinz würde mich jetzt noch wollen, das war sicher. Ich wäre sicherlich besser tot!

Mit all der Kraft, die ich aufbringen konnte, erlaubte ich mir, aufzustehen und durch den steinernen Torbogen zur Auswahlplattform gezogen zu werden. Die Wächter zogen mich so schnell, dass es sich anfühlte, als würde ich über den Boden schweben. Es war mir nicht einmal bewusst, dass meine Beine mich stützten. Langsam hob ich den Kopf und blinzelte in die Dunkelheit, in der Hoffnung, vielleicht ein freundliches Gesicht zu sehen oder jemanden, der mir helfen würde, aber leider war der Platz fast menschenleer. Die Menge hatte sich größtenteils zerstreut, nachdem die Prinzen ihre Tribute ausgewählt hatten. Ich konnte sehen, dass die kaiserliche Familie und ihr Gefolge sich mit ihren neu erworbenen Preisen zu ihren Kutschen zurückzogen. Vielleicht hatte ich Glück gehabt? Vielleicht würden sie mich einfach gehen lassen, damit ich zu meiner Großmutter zurückkehren könnte?

"Eure Hoheiten," rief einer meiner Entführer laut, was einen königlich aussehenden Mann dazu brachte, sich interessiert umzudrehen. "Wir haben die vermisste Tribut gefunden, von der wir euch erzählt haben! Entschuldigung, aber sie ist ein bisschen in einem schlechten Zustand. Sollen wir sie jetzt einfach für euch entsorgen?"

"Nein!" spuckte der königliche Mann laut aus. "Lasst mich sie zuerst ansehen!"

Langsam drehte sich der Mann um und ging auf mich zu. Er warf mir einen angewiderten Blick zu und keuchte laut auf, bevor er schnell den Kopf abwandte. Ich ließ meine Augen auf seinem muskulösen Körper ruhen und trank gierig den Anblick vor mir ein. Selbst unter seiner goldenen Rüstung konnte ich sehen, dass er muskulös und stark war. Seine Muskeln wölbten sich unter dicker, gebräunter Haut, die unter der Rüstung hervorlugte. Als ich nach unten schaute, musterte ich seine festen, definierten Beine, die in Schlangenleder gehüllt waren, und sein königliches Schwert, das an einem mit Edelsteinen besetzten Gürtel hing. Sein Gesicht war von einem markanten Kiefer und einer breiten Nase geprägt, umgeben von gestyltem schwarzem Stoppelbart, während sein schwarzes Haar in viele Spitzen gegelt war, was ihm eine unwiderstehliche Ausstrahlung verlieh. Der Gedanke, dass dieser Mann seine Muskeln über mir arbeiten lassen könnte, ließ mich erröten. Irgendwie war auch mein Wolf, Samba, von dem Muskelberg, der über uns thronte, fasziniert. Errötend senkte ich mein Gesicht, um meine Verlegenheit über solche lüsternen Gedanken zu verbergen.

"Nun? Wo war sie? Wo habt ihr sie gefunden?" bellte er in einer lauten, autoritären Stimme, offensichtlich verärgert, während er geradeaus schaute. "Was zum Teufel ist mit ihr passiert?"

"Wir sind uns nicht sicher, Eure Hoheit!" antwortete einer der Wächter vorsichtig. "Als wir bemerkten, dass diese Tribut nicht aufgetaucht war, machten wir uns auf die Suche nach ihr. Wir fanden sie bewusstlos, kaum atmend in einer Blutlache, direkt auf der anderen Seite des steinernen Torbogens."

"Hm, ein möglicher Angriff also? Verletzungen? Welche sind es? Kennen wir den Schaden?" bellte der Prinz laut, während er immer noch in die entgegengesetzte Richtung starrte, sein Gesicht und Kiefer angespannt, als würde er einen unerträglichen Schmerz verbergen. "Wissen wir, wer ihr das angetan hat? Gab es eine Duftspur?"

"Ähm, zerschlagenes Gesicht, möglicherweise gebrochene Rippen, Schnitte und Schlitze an ihren Beinen und Armen," flüsterte der Wächter langsam. "Ich bin mir nicht sicher, wer sie angegriffen hat, da sie ganz allein war, als wir sie fanden, aber sie braucht irgendeine Form von medizinischer Versorgung! Es gab eine schwache Duftspur, der wir nachgehen werden. Wir werden herausfinden, wer das getan hat."

"Bitte, Sir," stammelte ich leise. "Ich kann es Ihnen sagen…"

"Du wagst es nicht, ohne Erlaubnis mit einem Mitglied der kaiserlichen Familie zu sprechen, du Schlampe!" rief der böse Wächter laut aus. Er schlug mir schnell hart auf den Hinterkopf, was mich unter intensiven Schmerzen zu Boden fallen ließ. "Du wirst deinen Platz lernen, Hund! Du musst fertiggemacht werden. So eine Verschwendung einer jungfräulichen Muschi!"

"Das reicht!" knurrte der Prinz laut, drehte seinen Kopf, um mich erneut angewidert anzusehen, seine Hand am Griff seines Schwertes. "Wage es nicht, noch einen Finger an diese Frau zu legen, es sei denn, ich sage es, oder ich schwöre bei Gott, ich werde dir den Kopf abschlagen! Und ich werde Schnürsenkel aus deinen Eingeweiden machen! Bringt sie zum Palast. Ich lasse sie von den Ärzten untersuchen, und dann entscheide ich, was mit ihr geschehen soll! Ich bin sicher, entweder mein Bruder oder ich können eine Verwendung für dieses Ding finden!"

"Ja, ja, Eure Hoheit," stammelte der Wächter laut, offensichtlich beschämt, vom Prinzen zurechtgewiesen worden zu sein. "Entschuldigung, ich werde es nicht wieder tun. Ihr habt ihn gehört! Ladet sie ein!"

Bevor ich dem Prinzen ein demütiges Dankeschön murmeln konnte, wurde ich grob in einen leeren Käfig gezerrt und hineingeworfen, bevor die Tür laut hinter mir zugeschlagen und verriegelt wurde. Als ich die Augen zusammenkniff, sah ich, wie die beiden Wächter mich angrinsten und lachten, bevor sie zur Spitze des Zuges gingen. Plötzlich ruckten die Pferde, die den Käfig zogen, abrupt vorwärts, was weißen, heißen Schmerz durch meinen Körper schickte. Laut schrie ich auf und hielt instinktiv meine Rippen vor Qual, bevor ich versuchte, mich zu einer Kugel zusammenzurollen. Verängstigt kauerte ich mich in eine Ecke und spähte durch die Eisenstangen, immer noch zerschlagen und blutend. Traurig beobachtete ich, wie die Stadt und mein Zuhause allmählich hinter mir verschwanden, während wir uns langsam auf den Palast auf dem Berg zubewegten.