Der Fang des Prinzen - Remastered

Ich stieß einen abgehackten Seufzer der Frustration aus und zog die Bürste gefühlt zum hundertsten Mal durch mein Haar. Ein Blick auf die hölzerne Kuckucksuhr bestätigte, wovor es mir graute: fast halb sieben abends.

Die Stunde war gekommen. Heute Nacht würden sich alle achtzehnjährigen Jungfrauen der Stadt unter dem Uhrturm zur Auswahl versammeln. Für die Kaiserliche Familie und ihre hochrangigen Minister – jene, die aus ihrem Palast auf dem Berg auf uns herabsahen – war es eine jährliche Tradition. Für mich? Es war eine Säuberung.

Jedes Jahr wurden die „Reinsten“ und „Hübschesten“ geerntet. Je nachdem, wozu man sie brauchen konnte, wurden sie zu Dienerinnen, Bettmädchen oder, wenn sie wirklich Pech hatten, zu „Rudelmitgliedern“. Im Blutmond-Imperium bedeutete es, ein Rudelmitglied zu sein, an die kaiserliche Blutlinie gebunden zu werden – an die tödlichsten Werwölfe, die es gab. Die meisten Mädchen überlebten das Jahr nicht. Ungehorsame Dienerinnen verschwanden; Bettmädchen wurden weggeworfen wie welke Blumen, sobald die Prinzen sich langweilten.

Dem Palast war das egal. Im nächsten Frühling gab es immer eine frische Ernte.

Mein Blick glitt zum Kleiderschrank. Dort hing ein schwarzes Spitzenkleid mit aufwendiger goldener Stickerei – die vorgeschriebene Uniform für die Zeremonie dieses Jahres. Auf dem Stadtplatz hing ein identisches Exemplar zur Schau, ein Symbol der „Ehre“, das ich als Leichentuch betrachtete. Ausgewählt zu werden war ein Todesurteil; abgelehnt zu werden ein Makel für das ganze Leben. In unserer Welt galt: Wenn du nicht gewählt wurdest, nahm man an, du seist nicht mehr „rein“.

Ich war schon lange vor der Auswahl eine Ausgestoßene gewesen. Vor siebzehn Jahren durch die Weiße Seuche zur Waise geworden, wuchs ich im Schatten der Tode meiner Eltern auf. Die anderen Kinder waren grausam; sie flüsterten, meine Eltern hätten sich absichtlich angesteckt, nur um sich der Last einer hässlichen, schwachen Tochter zu entziehen.

Ich sah in den Spiegel und erblickte das Mädchen, das sie zu hassen liebten: zierlich, mit porzellanheller Haut und grünen Augen, die in der Sonne wie Glasflaschen leuchteten. Meine Lippen waren blassrosa gerötet, meine Nase klein und gerade. Egal, wie ich mein schokoladenbraunes Haar stylte – die Schikanen fanden immer einen Grund zuzuschlagen.

Ein scharfer Klopfer ließ meine Tür erzittern. Meine Großmutter schlurfte herein, ihr graues Haar wie immer zu einem strengen Knoten hochgesteckt, ihr gebeugter Körper in ein bodenlanges violettes Kleid gehüllt. Ihr Leib versagte ihr, doch ihr Verstand blieb so scharf wie eine gezackte Klinge.

„Komm, mein kleines Elritzenkind“, drängte sie, die Stimme vor Eile brüchig. „Es ist fast sieben! Du bist nicht einmal angezogen!“

„Ich schaffe das nicht, Grandma“, protestierte ich mit bebender Stimme. „Wenn ich abgelehnt werde, diese Schande—“

„Hör auf mit dem Unsinn“, fuhr sie mich sanft an und nahm meine Hände. „Diese Kinder sehen nicht die Schönheit, die ich sehe. Und wenn du nicht genommen wirst? Gut. Dann behalte ich meine El bei mir. Jetzt beeil dich! Wenn die Wachen dich als Deserteurin abstempeln, machen sie sich nicht die Mühe einer Auswahl – sie nehmen dir einfach den Kopf ab.“

Ich brachte ein schwaches Lächeln zustande und schlüpfte in das Kleid. Es saß wie eine zweite Haut. Der tiefe V-Ausschnitt und der Saum, der bis zur Mitte meiner Oberschenkel strich, ließen mich wie etwas aussehen, das ich nicht war: königlich.

„Wein nicht, Grandma“, flüsterte ich, zog die Tränen hoch und umarmte sie. „Ich bin um zehn zurück. Verlass dich drauf.“

Ich drückte einen Kuss auf ihre Stirn und trat hinaus in die beißende Nachtluft. Die Kopfsteinpflasterstraßen wirkten unheimlich und still; die gesamte Bevölkerung war längst zum Platz geströmt, angezogen von der dröhnenden, majestätischen Musik der Zeremonie.

Ich hastete durch die Schatten, das Herz hämmerte mir gegen die Rippen. Doch als ich mich dem steinernen Torbogen näherte, der zum Platz führte, wurde das Licht abgeschnitten. Vier oder fünf dunkle Gestalten traten aus dem Schlund einer Gasse und versperrten mir den Weg.

„Na, na“, zwitscherte eine schrille, spöttische Stimme. Rainie. „Wenn das nicht die Waise ist, auf dem Weg, abgelehnt zu werden. Glaubst du wirklich, die Kaiserliche Familie will Müll?“

„Geh aus dem Weg, Rainie“, flehte ich. „Wenn ich zu spät komme, die Wachen—“

„Das kleine Flittchen hat Angst“, höhnte Everett und trat neben seine Freundin. Er war der Grund, warum Rainie von der Auswahl ausgenommen war; mit sechzehn hatte er sie „beansprucht“. In unserer Welt nannte man sie gezähmte Rogues – jene, die ihre Tugend früh wegwarfen, um dem Zugriff des Palastes zu entgehen. „Warum sollten die Prinzen ihre Zeit damit verschwenden, sie umzubringen? Wir könnten es gleich hier erledigen.“

Rainie ließ ihre Kapuze sinken; ihr flammend oranges Haar glühte im Mondlicht. Sie verzog den Mund zu einem Grinsen, ihre blauen Augen funkelten vor Bosheit. „Du hast recht, Babe. Tun wir allen einen Gefallen.“

Bevor ich schreien konnte, schloss sich der Kreis. Die Welt löste sich in ein verschwommenes Gemisch aus Schatten und Schmerz auf. Das Letzte, was ich spürte, war der zersplitternde Aufprall der kalten, harten Kopfsteine an meiner Schläfe – und dann verschluckte mich die Dunkelheit ganz.