Kapitel 4 Nippelaufkleber und Fünf-Zoll-Absätze

Perspektive von Natalie

Der Wecker ging um sechs los und riss mich aus einem Schlaf, der so tief gewesen war, dass ich für ein paar benommene Sekunden nicht die geringste Ahnung hatte, wo zum Teufel ich war.

Ich schoss unter der scheußlichen orange-braunen Steppdecke hoch, das Herz hämmerte, während meine Augen durch das fremde Zimmer zuckten. Die festgeschraubte Lampe. Die ausgeblichenen Vorhänge. Der Fernseher, der offenbar Wutprobleme hatte. Die kreischende Klimaanlage unter dem Fenster.

New Mexico.

Der Silver Dollar.

Die Devil’s Den.

Meine erste Nacht als Stripperin.

„Verflucht noch mal.“

Ich schnappte mir mein Handy und stellte den Wecker aus, bevor er mich noch einmal anschreien konnte. Ich hatte dreißig Minuten, um über den Parkplatz zu kommen, und Marge hatte unmissverständlich klargemacht, dass eine Ankunft um sechs einunddreißig wie irgendein Bundesverbrechen behandelt würde.

Es blieb keine Zeit, unter der Dusche zu stehen und noch einmal emotional zusammenzubrechen, also spritzte ich mir kaltes Wasser ins Gesicht, putzte mir die Zähne und zog einen Kamm durch die Haare. Ich band sie zu einem hohen Pferdeschwanz, warf mir ein graues T‑Shirt und eine Jeansshorts über und schob die Füße in meine Turnschuhe.

Die Frau, die mir aus dem Badezimmerspiegel entgegenstarrte, sah aus, als hätte sie zwölf Minuten geschlafen, nachdem man sie hinter einem fahrenden Fahrzeug hergeschleift hatte.

Ihre Augen waren geschwollen.

Ihre Haut war blass.

Der Schnitt nahe dem Haaransatz war immer noch zu sehen.

Und sie sah außerdem verdammt noch mal absolut verängstigt aus.

„Du schaffst das“, sagte ich zu meinem Spiegelbild.

Mein Spiegelbild wirkte nicht überzeugt.

„Du hast Daniel überlebt. Du hast drei Busse überlebt, einen Trucker, der nach gekochtem Kohl gestunken hat, und eine Stripclub-Toilette, die wahrscheinlich ihren eigenen Hepatitisstamm hat. Du überstehst eine Nacht.“

Mein Magen knurrte so laut, dass ich zur Badezimmertür hinübersah, als könnte es jemand anderes gehört haben.

„Ich weiß“, murmelte ich. „Ich verhungere auch.“

Die Handvoll Cracker, die ich vor dem Einschlafen gegessen hatte, hatte absolut nichts gebracht, außer meinen Körper daran zu erinnern, dass es so etwas wie Essen gab. Ich betete zu jedem Gott, jedem Heiligen, jedem Engel und jedem übernatürlichen Wesen, das verzweifelte Bitten entgegennahm, dass zu dem Arrangement, das Marge mir angeboten hatte, eine Mahlzeit gehörte.

Sie konnten doch unmöglich erwarten, dass Frauen die ganze Nacht mit leerem Magen ihre Hintern schüttelten.

Andererseits hatten Männer von Frauen seit Anbeginn der Zeit erwartet, unmöglichen Mist zu schaffen, während sie hungrig, erschöpft und unwohl waren.

Ich sah noch einmal auf die Uhr.

18:17 Uhr.

„Mist.“

Ich schnappte mir meinen Zimmerschlüssel und mein Handy, stopfte beides in die Taschen und hastete nach draußen. Die Hitze klatschte mir ins Gesicht, in dem Moment, als ich auf den Laubengang trat. Mit der sinkenden Sonne war die Temperatur ein wenig gefallen, aber der Beton strahlte noch genug Wärme ab, um Brot darauf zu backen.

Die Devil’s Den wartete auf der anderen Seite des Parkplatzes und wirkte jetzt noch einschüchternder, weil mehrere Motorräder nahe der umlaufenden Veranda aufgetaucht waren. Männer in Lederwesten standen daneben, rauchten und redeten, ihr Lachen trug durch die dicke Abendluft.

Ich hielt den Blick stur geradeaus.

Keiner von ihnen schenkte mir groß Beachtung, aber das hielt nicht jede einzelne Muskelpartie meines Körpers davon ab, sich anzuspannen, als ich an ihnen vorbeiging. Eines der Motorräder sprang mit einem brutalen Aufheulen an, und ich zuckte so heftig zusammen, dass ich fast aus meiner Haut gefahren wäre.

Als ich den Club erreichte, waren meine Handflächen schon schweißnass.

18:25 Uhr.

Fünf Minuten zu früh.

Marge würde vermutlich ein Denkmal zu meinen Ehren errichten.

Ich zog die Eingangstür auf und trat hinein. Der Club sah anders aus als vorhin. Die Deckenlichter waren ausgeschaltet worden, und der Raum lag in tiefem Rot und Violett, gespeist von den Lichtern rund um die Bühne. Aus den Lautsprechern lief Musik, während die Barkeeper Flaschen einräumten und hinter der Bar Eiskübel füllten.

Der Geruch hatte sich nicht gebessert.

Zigarettenrauch, abgestandener Alkohol, billiges Parfüm und irgendetwas Frittiertes hingen in der Luft.

Der frittierte Teil brachte mich fast zum Stöhnen.

Marge stand hinter der Bar und zählte Geldscheine in eine Kasse. In dem Moment, als sie mich sah, huschte ein echtes Grinsen über ihr Gesicht.

„Na, sieh einer an, du kommst ja früh. Ich war schon dabei, eine Suchtruppe über den Parkplatz zu schicken.“

„Sie haben mir halb sieben gesagt, und Sie sahen aus wie die Sorte Frau, die mich mit einer Schnapsflasche verprügelt, wenn ich zu spät komme.“

„Guten Schnaps würde ich nicht verschwenden.“

„Das ist beruhigend.“

Sie kam um das Ende der Bar herum und legte mir einen Arm um die Schultern, zog mich an ihre Seite. Die Geste überraschte mich so sehr, dass ich erst steif wurde, bevor ich mich zwang, locker zu lassen.

Marge bemerkte es entweder nicht oder war höflich genug, so zu tun, als hätte sie es nicht.

„Komm schon, Sommersprossen. Zeit, den Zirkus kennenzulernen.“

„Ich dachte, das hier ist die Hölle.“

„Gleiche Leitung.“

Sie führte mich an der Bühne vorbei zu einer schmalen Treppe, die hinter einem dunklen Vorhang verborgen lag. Vorhin war sie mir nicht aufgefallen, aber da war ich auch damit beschäftigt gewesen, jede Entscheidung meines Lebens infrage zu stellen.

Die Stufen waren so steil, dass es schon als Leiter durchging. Als wir oben ankamen, atmete ich schwerer, als ich zugeben wollte.

Der zweite Stock öffnete sich zu einem riesigen Garderobenraum, der sich fast über die gesamte Länge des Gebäudes erstreckte. Mehrere Schminktische standen an den Wänden, jeder umrahmt von runden Glühbirnen. Schminkpaletten, Haarspray, Lockenstäbe, Haarverlängerungen, Schmuck, Parfümflakons, Schuhe, Kostüme und Kleiderstapel lagen über jede freie Fläche verstreut.

Ein Ständer in der Ecke trug genug Pailletten, Federn, Leder und durchsichtigen Stoff, um eine extrem nuttige Broadway-Produktion auszustatten.

Zigarettenrauch klebte in der Luft, obwohl neben der Tür ein schief hängendes Schild mit RAUCHEN VERBOTEN prangte. Direkt darunter stand ein überquellender Aschenbecher.

„Hält sich hier eigentlich irgendwer an Regeln?“, fragte ich.

Marge schnaubte. „An die wichtigen schon.“

„Und welche Regeln sind das?“

„Niemanden im Gebäude abstechen, keine Kunden im Champagnerzimmer vögeln und nichts aus der Kasse klauen.“

„Im Gebäude?“

„Der Parkplatz ist Privatgelände. Was da draußen passiert, hängt davon ab, wie viel Papierkram ich mir antun will.“

Bevor ich entscheiden konnte, ob sie scherzte, kam von der anderen Seite des Raums ein schrilles Quietschen.

Eine Frau schoss aus ihrem Stuhl hoch und eilte mit weit ausgebreiteten Armen auf uns zu.

Sie wirkte ungefähr in meinem Alter, vielleicht fünfundzwanzig, mit tief gebräunter Haut, blond gefärbten Haaren, die ihr über die Schultern fielen, und leuchtend grünen Augen, umrahmt von so viel Glitzer, dass man ihn noch aus dem All sehen konnte. Ein winziges, bauchfreies Top hielt kaum die straffsten Brüste zusammen, die ich in meinem ganzen Leben gesehen hatte.

„Das ist Lola“, flüsterte Marge mir ins Ohr.

Lola warf die Arme um mich, bevor ich mich überhaupt wappnen konnte.

„Oh mein Gott, du bist ja hinreißend!“

Ich stand wie gefangen in der Umarmung und starrte über ihre Schulter zu Marge.

Marge grinste und machte keinerlei Anstalten, mich zu retten.

Lola ließ mich los und hielt mich auf Armlänge von sich, ihre Augen glitten über mein Gesicht, meine Kleidung, Haare und Schuhe – mit dem Eifer von jemandem, der einen neuen Welpen begutachtet.

„Deine Sommersprossen! Die sind so verdammt süß. Marge hat mir davon erzählt, aber sie hat nicht gesagt, dass du aussiehst wie ein sexy kleines Waldtier.“

„Ein Waldtier?“

„Ein heißes.“

„Das macht es nicht besser.“

„Für mich schon.“ Sie hakte sich bei mir unter. „Komm, wir richten dich her, Freundin.“

Lola zog mich zu einem leeren Schminktisch nahe dem Ende der Reihe. Über dem Spiegel klebte ein laminiertes Stück rosafarbenes Papier, auf dem in dicken schwarzen Buchstaben FRECKLES stand, umringt von winzigen Herzen.

Ich blieb stehen.

„Im Ernst?“

Marge zuckte mit den Schultern. „Jede braucht einen Stripternamen, Freckles.“

„Das klingt wie der Name von einem Zeichentrickhund.“

Lola japste. „Nein, tut es nicht. Es klingt süß, unschuldig und heimlich schmutzig. Männer stehen auf so einen Mist.“

„Ich fange an, Männer mit jeder Minute mehr zu hassen.“

„Gut“, sagte Marge. „Das hält dich davon ab, dich in einen zu verlieben.“

Ihre Worte trafen näher an etwas in mir, als sie hätte ahnen können, aber ich überspielte die Regung, indem ich mich in den Stuhl fallen ließ.

Marge lehnte eine Hüfte gegen den Schminktisch und deutete mit der Zigarette, die sie noch nicht angezündet hatte, auf mich.

„Sag den Kunden nicht deinen echten Namen, nicht, wo du wohnst, wo du herkommst oder sonst irgendetwas, womit sie dich aufspüren können. Wenn dich jemand ohne Erlaubnis anfasst, dich bedroht, dich in die Ecke drängt oder dir ein unsicheres Gefühl gibt, ruf nach der Security.“

„Was soll ich rufen?“

„Security wäre vermutlich hilfreich.“

„Ich wusste nicht, ob es ein spezielles Codewort gibt.“

„Das hier ist kein Kaufhaus.“

„Also“, sagte Lola, „manchmal rufe ich: ‚Holt mir diesen Mistkerl von mir runter.‘ Das funktioniert auch.“

Marge hielt Lola die Zigarette entgegen. „Weil du nie lange genug aufhörst zu schreien, um dir irgendjemandes Namen zu merken.“

„Trotzdem wirksam.“

„Am Ende der Nacht gibst du deinen Anteil fürs Haus ab. Lola erklärt dir, wie viel an den DJ, die Barkeeper und die Security geht. Keine Drogen im Umkleideraum. Ist mir egal, was du in deiner Freizeit machst, aber wenn ich dich dabei erwische, wie du dir irgendwas von meinen Schminktischen ziehst, bist du raus.“

„Ich nehme keine Drogen.“

„Gut. Lass es so. Das Geld sieht leicht verdient aus, und das macht die Leute dumm.“

Marge richtete sich auf und warf einen Blick zur Treppe. „Ich muss die Bar fertig machen. Lola, pass gut auf unser Mädchen auf.“

„Das tue ich immer.“

„Genau das macht mir Sorgen.“

Als Marge wegging, verschwand das kleine bisschen Zuversicht, das ich mir von ihr geliehen hatte, gleich mit ihr. Meine Nerven waren so schnell zurück, dass meine Finger gegen meine Oberschenkel zu trommeln begannen.

Je näher die Uhr der Öffnung rückte, desto mehr Frauen tröpfelten in den Umkleideraum. Manche ignorierten mich völlig. Andere starrten ganz offen, während sie leise miteinander sprachen.

Eine Rothaarige musterte mich von oben bis unten, mit so viel Feindseligkeit, dass sie mir damit die Haut hätte abziehen können.

Eine große Frau mit dunklen Locken flüsterte ihr etwas ins Ohr, und beide lachten.

Sie sahen aus wie Geier, die über Aas kreisen.

Offenbar war ich das Aas.

„Achte nicht auf die“, sagte Lola und ließ eine riesige Einkaufstasche auf den Schminktisch plumpsen. „Neue Mädchen machen alle nervös.“

„Warum?“

„Weil manche dieser Zicken glauben, jedes Paar Titten, das hier reinkommt, will ihnen die Stammkunden abjagen.“

Ich blickte an mir hinunter, auf meine Brust. „Meine Titten haben keine Ahnung, was sie tun.“

„Die meisten Männer auch nicht. Du wirst schon klarkommen.“

Sie griff in die Einkaufstasche und zog eine Packung glitzernder, pinker Kreise heraus.

„Was ist das?“

„Nippelabdeckungen.“

Sie riss die Packung auf und drückte sie mir in die Hand.

Ich starrte auf die selbstklebenden Kreise. „Die sehen aus wie Aufkleber.“

„Sind es auch. Für deine Nippel.“

Ich sah von den Nippelabdeckungen zu Lola.

„Du willst mir sagen, meine Nippel machen heute Abend Bastelstunde?“

Lola prustete los. „Das Gesetz in New Mexico sagt, wir dürfen nicht komplett nackt sein, solange Alkohol ausgeschenkt wird. Du lässt deinen Tanga an, und diese kleinen glitzernden Mistkerle decken die wichtigen Stellen ab. Alles andere kann rauskommen und Hallo sagen.“

Mein Herz stolperte.

„Alles andere?“

„Brüste, Schatz.“

„Ich weiß, was du gemeint hast.“

„Du sahst verwirrt aus.“

„Ich bin nicht verwirrt. Ich habe einen privaten medizinischen Notfall.“

Lolas Belustigung verblasste ein wenig, als sie sah, wie meine Hände zu zittern begannen.

„Ich weiß nicht, ob ich das kann“, flüsterte ich.

Der Raum bewegte sich weiter um uns herum. Föhne dröhnten. Schminkpinsel klopften gegen Ablagen. Frauen lachten, stritten und brüllten, jemand solle eine verschwundene Mascara zurückgeben.

Lola legte ihre Hand auf meine.

Die sprudelnde Aufregung in ihrem Gesicht wurde weich, verwandelte sich in etwas Echtes.

„Wir waren alle mal an dem Punkt“, sagte sie. „In meiner ersten Nacht habe ich viermal gekotzt.“

„Viermal?“

„Das letzte Mal auf einen Kunden.“

„Jesus Christus.“

„Er hat extra bezahlt.“

Ich starrte sie an.

„Ich meine es ernst. Hat gesagt, er steht auf Demütigung.“

„Irgendwie geht’s mir damit noch schlechter.“

„Worauf ich hinauswill: Niemand kommt hier rein und weiß, wie das geht. Die Frauen, die so tun, als wären sie mit Stöckelschuhen zur Welt gekommen, erzählen Quatsch. Alle hatten Angst. Alle haben sich unbeholfen gefühlt. Alle dachten, der ganze Club starrt auf jeden Dehnungsstreifen, jede Narbe, jeden Sommerspross und jedes wackelige Stück Haut.“

„Ging dieses Gefühl weg?“

„Irgendwann. Und dann merkst du, die meisten Männer sind einfach nur begeistert, dass eine Frau freiwillig in ihrer Nähe steht.“

Ein Lachen entwich mir, bevor ich es aufhalten konnte.

„Da ist sie.“ Lola drückte meine Hand. „Du schaffst das. Du musst heute Abend nicht die beste Tänzerin im ganzen Laden sein. Du musst nur durch die Schicht kommen, ohne von der Bühne zu fallen oder einem Kunden eine zu verpassen.“

„Das ist ein erschreckend niedriger Maßstab.“

„Es ist deine erste Nacht. Wir glauben an erreichbare Ziele.“

Sie griff wieder in die Tasche und zog einen knallpinken Einteiler heraus, der aussah, als hätte ihn jemand aus Zahnseide und einem Stoßgebet zusammengebaut.

Ich hielt ihn zwischen zwei Fingern hoch.

„Was zum Teufel ist das?“

„Dein Kostüm.“

„Das ist kein Kostüm. Das sind drei Dreiecke, die mit Schnur verbunden sind.“

„Das ist ein High-Rise-String-Body.“

„Sieht aus, als hätte ihn ein Gynäkologe entworfen.“

„Damit sieht dein Hintern phänomenal aus.“

„Damit ist mein Hintern von Arizona aus zu sehen.“

„Das ist die richtige Einstellung.“

Der untere Teil schnitt hoch über die Hüften, während zwei schmale Stoffstreifen nach oben kletterten. Die Stücke, die meine Brüste bedecken sollten, wirkten beleidigend klein und wurden im Neckholder-Stil hinter dem Nacken zusammengebunden.

Lola legte noch einen passenden Strumpfhalter auf den Stapel.

„Der kommt um deinen Oberschenkel. Die Kunden können Geldscheine darunter schieben.“

„Dürfen die mein Bein anfassen?“

„Nur wenn du es erlaubst. Du bestimmst, wie nah sie dir kommen. Und wenn das jemand vergisst, erinnert ihn die Security daran.“

Dann zog sie die Schuhe heraus.

Fünf-Zoll-Absätze aus klarem Kunststoff, mit dicken Plateaus und Riemchen um die Knöchel.

Ich starrte sie an, mit echter Angst.

„Das sind keine Schuhe. Das ist versuchter Mord.“

„Das sind Anfänger-Heels.“

„Anfänger für wen? Eine Giraffe?“

„Du hast gesagt, du kannst auf Absätzen laufen.“

„Meine Mutter hat mir beigebracht, auf normalen Absätzen zu laufen – für Hochzeiten und Benefizdinner. Sie hat mich nicht auf transparente Stelzen vorbereitet.“

Lola drückte sie mir in die Hände. „Deine Mutti hat dich besser vorbereitet als meine. Meine hat mir beigebracht, wie man einen Honda kurzschließt und woran man erkennt, ob Kokain mit Babypuder gestreckt wurde.“

Ich blinzelte.

„Sie klingt interessant.“

„Sie sitzt im Gefängnis.“

„Das passt.“

Lola deutete auf eine Reihe Umkleidekabinen an der hinteren Wand.

„Zieh alles an. Erst die Nippelabdeckungen, dann das Kostüm, die Schuhe zuletzt. Und kleb die Dinger nicht auf Lotion, außer du willst später, dass eine in irgendeinem Drink landet.“

Ich trug die Sachen in die Kabine und zog den Vorhang hinter mir zu.

Ein paar Sekunden lang stand ich einfach da und starrte das Outfit an.

Mein Atem wurde schon wieder schneller.

Das war echt.

Ich tat das wirklich.

Ich zog mein T-Shirt und die Shorts aus, dann löste ich den BH mit Händen, die einfach nicht aufhören wollten zu zittern. Die Nippelabdeckungen dauerten länger, als sie sollten, weil ich die erste schief aufgeklebt hatte und sie wieder abziehen musste.

„Mist“, zischte ich, als der Kleber an meiner Haut riss.

„Alles gut da drin?“, rief Lola.

„Ich hab gerade die Hälfte meiner Brustwarze entfernt.“

„Schönheit tut weh!“

„Wer das gesagt hat, sollte einen Schlag gegen den Kehlkopf kriegen.“

Endlich schaffte ich es, beide Nippelabdeckungen richtig zu platzieren, bevor ich in das pinke Teil stieg. Die Träger zu sortieren erforderte mehr Ingenieurskunst, als ich erwartet hatte, aber als schließlich alles saß, bedeckte der Stoff technisch gesehen das, was er bedecken sollte.

Kaum.

Ich befestigte den Strumpfhalter hoch oben an meinem Oberschenkel und schlüpfte in die durchsichtigen Stöckelschuhe. Um stehen zu können, brauchte ich eine Hand an der Wand.

Die Umkleidekabine hatte einen Spiegel in voller Länge.

Fast hätte ich nicht hingesehen.

Als ich mich schließlich dazu zwang, mich umzudrehen, sah die Frau, die mich anstarrte, überhaupt nicht aus wie Rina Blakely.

Sie sah nicht aus wie die Tochter, die mit ihrer Mutter bei Lunchs im Country Club aufgetaucht war. Sie sah nicht aus wie die Frau, die vier Jahre lang an Daniels Arm gehangen hatte, während alle ihr dazu gratulierten, was für ein perfektes Leben sie führte.

Sie sah gefährlich aus.

Bloßgestellt.

Verängstigt.

Der knallpinke Stoff ließ meine Haut noch blasser wirken, und meine Sommersprossen traten über Brust und Schultern deutlich hervor. Der hoch ausgeschnittene Schnitt ließ meine Beine länger aussehen, während die Absätze meine Brüste nach vorn drückten und meinen Hintern anhoben.

Ich hatte mich nie für meinen Körper geschämt.

Daniel hatte versucht, mich dazu zu bringen. Er kritisierte jedes Outfit, jedes Pfund, jeden Zentimeter Haut, den andere Männer sehen könnten. Er mochte es, wenn ich bedeckt war, weil er geglaubt hatte, mein Körper gehöre ihm.

Und jetzt bereitete ich mich darauf vor, ihn für Geld einem Raum voller Fremder zu zeigen.

Die Ironie ließ mich gleichzeitig lachen und schreien wollen.

„Dieser Körper gehört mir“, flüsterte ich dem Spiegel zu.

Meine Stimme zitterte, aber ich zwang mich, es noch einmal zu sagen.

„Er ist verdammt noch mal meiner.“

Ich zog den Vorhang auf und trat in den Umkleideraum.

Lola drehte sich zu mir um.

Ihr fiel der Mund auf.

„Verdammt, Sommersprossen. Du siehst verdammt heiß aus.“

Hitze schoss mir ins Gesicht. „Ich sehe nackt aus.“

„Du siehst teuer aus.“

„Ich habe das Gefühl, Zahnseide schneidet mich in zwei.“

„Nach der ersten Stunde merkst du’s nicht mehr.“

„Das klingt medizinisch nicht möglich.“

Lola umkreiste mich, richtete einen der Träger und zog den Strumpfhalter höher an meinem Oberschenkel. Dann setzte sie mich vor den Schminktisch, und noch bevor ich überhaupt begriff, was passierte, hatte sie mir die Haare gelockt und mir so viel Make-up und Glitzer ins Gesicht geklatscht, dass ich mich kaum wiedererkannte.

Zwei der Frauen, die vorhin gestarrt hatten, kamen näher. Die Rothaarige blieb neben Lola stehen, während die Dunkelhaarige ein Stück hinter ihr hängen blieb.

Aus der Nähe war die Rothaarige wunderschön: markante Wangenknochen, dramatischer schwarzer Lidstrich und ein silberner Ring durch ein Nasenloch. Sie musterte mich langsam, so, dass ich jede Sekunde ihrer Begutachtung spürte.

„Denk gar nicht erst dran, uns unsere Stammgäste wegzunehmen, Miststück“, sagte sie und deutete mit einem langen, rot lackierten Fingernagel auf mein Gesicht. „Hast du das kapiert?“

Meine Angst verwandelte sich sofort in Reizung.

Ich hatte jahrelang erlebt, wie Daniel mir Befehle erteilte. Ich hatte kein Interesse daran, ihn durch irgendeine halbnackte Frau zu ersetzen, die nach Kokos-Körperspray roch.

„Gibt’s zu den Stammgästen auch Besitzurkunden?“, fragte ich.

Ihre Augen verengten sich.

Lola trat zwischen uns.

„Geh einen Schritt zurück, Maria.“

„Ich warne das neue Mädchen.“

„Nein, du benimmst dich wie ein unsicheres Arschloch, bevor sie überhaupt einen Fuß auf die Bühne gesetzt hat.“

Maria hob beide Hände in gespielter Kapitulation, obwohl das Lächeln, das sich über ihr Gesicht schob, keinen Funken Humor enthielt.

„Gut. Dann soll sie es eben auf die harte Tour lernen.“

Die Frau neben ihr lachte.

Maria wandte sich ab, aber nicht, ohne mir noch über die Schulter einen Blick zuzuwerfen.

„Süße Sommersprossen.“

Wie sie es sagte, ließ die Worte wie eine Drohung klingen.

Als sie weg waren, ließ ich den Atem los, der mir in der Brust festgesessen hatte.

„Ist sie immer so?“

„Sie ist schlimmer, wenn sie dich mag.“

„Sie mag mich nicht.“

„Dann kommst du glimpflich davon.“

Lola packte mein Handgelenk und zog mich zur Treppe.

„Mach dir keine Gedanken wegen denen. Maria wird nervös, sobald sie glaubt, jemand könnte ihr einen von ihren Stammkunden wegnehmen. Konkurrenz kann hart werden, besonders am Wochenende.“

„Ich will niemandes Stammkunden. Ich will nicht mal Fremde.“

„Sobald sie dir Zwanziger zustecken, wirst du flexibler.“

„Der Satz klang schmutziger, als du beabsichtigt hast.“

„Ich habe jedes Wort davon beabsichtigt.“

Wir stiegen die Treppe hinunter und traten auf die Hauptfläche. Der Club war noch geschlossen, aber die Musik war lauter gestellt worden, während das Personal die letzten Vorbereitungen traf.

Ein Lied auf Spanisch dröhnte aus den Boxen, der schwere Beat vibrierte durch die Bühne unter meinen Füßen. Ich dachte, es wäre Reggaeton, auch wenn ich mich in dem Genre nicht gut genug auskannte, um sicher zu sein.

Lola kletterte auf die Bühne, ohne die Hände zu benutzen.

Ich starrte zu ihr hoch.

„Wie zum Teufel hast du das gemacht?“

„Oberschenkelmuskeln und Trauma. Komm rauf.“

Ich packte die Kante und versuchte, anmutig hochzukommen. Ein durchsichtiger Absatz rutschte an der Seite weg, und ich musste auf den Knien auf die Bühne krabbeln.

Lola hielt sich die Hand vor den Mund.

„Lach nicht.“

„Ich lache nicht.“

„Du zitterst.“

„Ich halte Ermutigung zurück.“

„Leck mich.“

„Genau das Selbstvertrauen brauchen wir.“

Sie führte mich zu einer der Chromstangen und legte meine Hand darum.

„Erste Regel beim Pole-Dance: Die Stange ist dein Freund.“

„Die Stange fühlt sich klebrig an.“

„Dann hat jemand vergessen, sie zu putzen.“

Ich riss die Hand weg.

Lola prustete los und sprühte Reiniger auf das Metall, bevor sie es abwischte.

„Du bist eine furchtbare Lehrerin.“

„Ich bin eine unterhaltsame Lehrerin. Das ist ein Unterschied.“

In den nächsten zwanzig Minuten zeigte sie mir, wie ich mich um die Stange bewegen konnte, ohne auszusehen, als würde ich sie umrunden, während ich nach einem Ausgang suchte. Sie demonstrierte, wie ich eine Hand höher gleiten ließ, mit dem äußeren Bein herumschritt, die Hüften kreisen ließ und den Körper zur Menge drehte.

Lola bewegte sich, als wäre sie auf der Bühne geboren. Jeder Schritt floss in den nächsten, ihr Körper folgte der Musik ohne Zögern.

Ich bewegte mich wie ein betrunkenes Babyreh.

„Hör auf, so viel nachzudenken“, rief sie vom Bühnenrand. „Spür den Beat.“

„Ich spüre den Beat. Der Beat und ich kommen nur nicht miteinander klar.“

„Beweg die Hüften.“

„Ich bewege sie.“

„Du bewegst die Schultern.“

„Mein Körper gerät in Panik!“

Sie kam herüber und legte beide Hände an meine Hüften.

„Locker lassen.“

„Ich trage Schuhe mit fünf Zoll Absatz und drei Streifen rosa Stoff vor einer Frau, die einem Kunden auf die Schuhe gekotzt hat. Locker lassen ist gerade nicht verfügbar.“

„Du hast einen umwerfenden Körper. Setz ihn ein.“

„Das klingt so einfach, wenn du das sagst.“

„Ist es auch. Männer ist es egal, ob du professionell ausgebildet bist. Sie wollen Blickkontakt, Selbstbewusstsein und die Illusion, dass du vielleicht tatsächlich an ihnen interessiert sein könntest.“

„Also lügen.“

„Genau. Du lernst.“

Lola stieg von der Bühne und sagte mir, ich solle es noch einmal allein versuchen.

Der Song wechselte zu etwas Langsamerem mit einer schweren Basslinie. Ich holte tief Luft und legte meine rechte Hand um die Stange.

Meine Mutter hatte mich mit acht in Tanzunterricht gezwungen. Ballett hatte drei Wochen gehalten, bevor ich bei einer Drehung ein anderes Kind trat und dabei die Lehrerin umstieß. Gesellschaftstanz war ein bisschen besser gelaufen, allerdings nur, weil mein Vater mir jedes Mal Süßigkeiten zusteckte, wenn ich eine Stunde überstand, ohne zu meckern.

Nichts davon hatte mich darauf vorbereitet, meinen Hintern an einer Metallstange entlanggleiten zu lassen, während ich Nippelaufkleber trug.

Ich trat um sie herum und versuchte, die Hüftrolle hinzubekommen, die Lola mir gezeigt hatte.

„Besser!“, rief sie.

Ich drehte mich zu schnell, stolperte fast über meinen eigenen Fuß und fing mich an der Stange ab.

„Fast zu sterben war nicht Teil der Bewegung“, fuhr ich sie an.

„Nein, aber du hast dich gefangen. Sich zu fangen ist sexy.“

„Ich glaube, du denkst dir den ganzen Mist aus.“

„Das meiste am Strippen ist, sich Mist auszudenken.“

Ich versuchte es noch einmal.

Diesmal bewegte ich mich langsamer. Ich ließ den Rhythmus meine Schritte führen, glitt mit einer Hand an der Stange entlang und rollte die Hüften. Als ich vorne an der Bühne ankam, ging ich den schmalen Laufsteg hinunter und versuchte, die Drehung nachzumachen, die Lola vorgeführt hatte.

Mein Knöchel wackelte.

Meine Arme flogen nach außen.

Ich schaffte es, aufrecht zu bleiben, auch wenn es gut sein konnte, dass ich mir dabei irgendetwas im Hintern gezerrt hatte.

Lola klatschte laut.

„Ja, Miststück!“

„Das war grauenhaft.“

„Das war dein erstes Mal. Grauenhaft ist zu erwarten.“

„Danke für die Unterstützung.“

„Gern.“

Die Musik brach ab.

Eine tiefe Männerstimme kam aus den Lautsprechern.

„Noch zehn Minuten, bis wir öffnen.“

Mir sackte der Magen so hart ab, dass ich hätte schwören können, er sei auf der Bühne unter mir gelandet.

Im Raum beendeten die Barkeeper das Abwischen der Theken. Sicherheitsleute bewegten sich Richtung Eingang. Die Tänzerinnen machten sich auf den Weg nach unten, in Glitzer, Stöckelschuhen und Outfits, die noch weniger der Fantasie überließen als meins.

Lola kletterte wieder auf die Bühne und stellte sich neben mich.

„Bereit?“

„Nein.“

„Gute Antwort.“

Das erste Schloss an der Eingangstür klickte auf.

Dann das zweite.

Männerstimmen drangen von der Veranda herein, als der Sicherheitsmann nach der Klinke griff.

Ich zog meinen Griff um die Stange fester und starrte zum Eingang.

In weniger als zehn Minuten würden Fremde mich ansehen.

Mich beurteilen.

Dinge von mir wollen.

Erwarten, dass ich lächle, während ich halb nackt unter den flackernden Lichtern stand und so tat, als wäre ich nicht nur eine einzige schlechte Erinnerung davon entfernt, auseinanderzufallen.

Lola stieß ihre Hüfte gegen meine.

„Atme, Sommersprossen.“

Die Türen gingen auf.

Ich schluckte den Schrei hinunter, der mir in der Kehle aufstieg, und zwang die Schultern zurück.

Das würde eine komplett verdammte Mistshow werden.