Kapitel 2

Das sanfte Lächeln auf Dashs Gesicht erstarrte für einen Moment, bevor es schnell wieder zur Normalität zurückkehrte.

Er klatschte in die Hände, und Dianas dritter Bruder, Wade York, stürmte in den Raum. Immer Leilas Schatten, trug er nun einen Ausdruck von Ungeduld und Bosheit.

"Warum Worte an sie verschwenden? Diana, du hast bereits das mit Drogen versetzte Wasser getrunken. Diese Ehe wird stattfinden, ob du willst oder nicht. Heirate oder stirb!"

Als Dash das sah, ließ er seine Fassade vollständig fallen. Er schob methodisch seine Brille hoch und enthüllte Augen, die jeglicher Wärme entbehrten—nur Berechnung und Grausamkeit blieben.

"Gib mir nicht die Schuld, Diana. Das ist eine neue Droge, die Wade über seine Casinoverbindungen besorgt hat. Wenn sie wirkt, ähneln die Symptome einem akuten Herzversagen, aber der Schmerz ist zehnmal schlimmer."

Er zog zwei Dokumente aus seiner Tasche und schlug sie auf Dianas kleinem Schminktisch ab. "Wähle eines. Das erste: Du nimmst Leilas Platz in dieser Ehe gehorsam ein. Wir behalten den Brautpreis, du bleibst eine York-Tochter, und wir bleiben deine Brüder. Wenn die Russells dich jemals schlecht behandeln, werden wir dein Sicherheitsnetz sein."

"Das zweite," er deutete auf das andere Dokument mit dem auffälligen Titel "Vertrag zur Auflösung der Familienbeziehungen," "unterschreibe dies, und du hast keine weitere Verbindung zur Familie York. Obwohl ich bezweifle, dass du so dumm wärst."

Wade mischte sich ein, "Diana, treib es nicht zu weit! Nur ein Tropfen dieser Droge wird deinen Körper langsam zerstören. Ohne ein Gegenmittel wirst du in qualvollen Schmerzen sterben."

Sie waren sich sicher, dass sie nicht das Risiko eingehen würde, die Familienbande für bloßes Mitgiftgeld zu kappen. Sie waren überzeugt, dass ihre Angst vor Verlassenheit sie zum Gehorsam zwingen würde.

Doch Diana blickte nur kurz auf beide Dokumente, nahm einen Stift und unterschrieb ohne zu zögern den Vertrag zur Auflösung der Familienbeziehungen. Ihre Unterschrift war fest, ohne ein Zittern.

"Was... du!" Dashs Fassade zerbrach endlich.

Wade stand fassungslos da.

Diana schob das unterschriebene Abkommen zu ihnen hinüber, ihre Stimme kalt wie Eis. "Jetzt ändert die Parteien im Brautpreisabkommen. Es gehört mir. Andernfalls könnt ihr euch darauf vorbereiten, den Russells eine Leiche zu schicken."

Sie schloss ihren Koffer, offensichtlich bereit, dort zu sitzen und auf den Tod zu warten, wenn nötig. "Denkt sorgfältig nach. Werdet ihr meinen mit Drogen vergifteten, sterbenden Körper schicken, oder eure kostbare Leila mit ihrem versagenden Herzen?"

Draußen vor der Tür schien Leila, die den Tumult hörte, Angst zu haben, dass das Feuer tatsächlich auf sie übergreifen könnte.

"Idris, mein—mein Brustkorb tut so weh..." Ihre schwache, weinende Stimme drang herein.

Idris' besorgte Stimme folgte, "Leila! Was ist los? Schnell! Ruft den Arzt!"

Draußen brach Chaos aus. Mitten in der Verwirrung lehnte sich Leila gegen den Türrahmen und warf Diana auf dem Dachboden einen weiteren selbstgefälligen, herausfordernden Blick zu. Doch Diana beobachtete nur die Geschwisterliebe mit kalten Augen, ihr Herz unberührt.

Dash und Wade tauschten Blicke aus, ihre Augen spiegelten sowohl Kampf als auch Bosheit wider.

Draußen "goss Leila Öl ins Feuer": "Die Familie Russell hat den Brautpreis noch nicht einmal geliefert. Wer weiß, wie viel sie für eine Glücksbraut für einen komatösen Mann geben werden..."

Ihre Worte trieben die Brüder schließlich über den Rand. Schließlich würde Diana nur mit einem lebenden Leichnam verheiratet sein—sie würde letztendlich zu ihnen zurückkriechen.

Außerdem, wie hoch könnte ein Brautpreis für die Heirat mit einem komatösen Mann schon sein? Lass Diana zuerst Leilas Platz einnehmen, dann könnten sie später alles zurückfordern!

Dash knirschte mit den Zähnen, nahm den Stift und änderte schnell das Schenkungsabkommen, um alle Rechte am Brautpreis auf Diana zu übertragen. "Gut! Nimm alles! Bereue es nicht, Diana!"

Diana sicherte sich ihre Kopien sowohl des Familienauflösungsvertrags als auch des Brautpreisabkommens, ihre Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Lächeln.

In diesem Moment hallte die respektvolle Stimme des Butlers von unten herauf. „Herr, Frau, die Brautpreis-Prozession der Familie Russell ist eingetroffen!“

Im Wohnzimmer führte der Oberbutler der Familie Russell eine Gruppe, die luxuriöse Kisten trug, mit beeindruckender Pracht ins Haus.

Er entfaltete eine mit Gold geprägte Liste und verkündete laut: „Bargeld: achtunddreißig Millionen achthundertachtundachtzigtausend. Zehn Grundstücke am Flussufer in besten Lagen. Zwanzig Gewerbeflächen im Stadtzentrum – mit Eigentumsurkunden. Eine ‚Ewiges Herz‘-Rosa-Diamant-Halskette. Zwei Kisten Haute-Couture-Schmuck. Zehn Kisten Goldschmuck...“

Bodhi und Bella lauschten mit immer größer werdenden Augen, atmeten schwer und ihre Gesichter waren von nackter Gier gezeichnet.

Unter ihren Blicken stieg Diana Stufe für Stufe die Treppe hinab. Sie nahm die Liste direkt aus der Hand des Butlers und reichte ihm eine schwarze Kreditkarte. „Bitte wandeln Sie all diese Gegenstände in Bargeld um, einschließlich des bereits hier befindlichen Geldes, und überweisen Sie alles auf diese Karte.“

Der Butler der Familie Russell zögerte einen Moment, nahm sie dann aber respektvoll an. „Ja, Frau Russell.“

Bodhi seufzte tief. Bella, die die Kisten mit Schmuck und Gold beobachtete, die gerade weggetragen werden sollten, schrie sofort: „Halt! Was machst du da? Bewegt das nicht!“

Diana warf den Brautpreis-Vertrag kalt vor ihnen auf den Boden. „Es steht schwarz auf weiß. Lest es sorgfältig durch.“

Die Gesichter der drei Brüder wurden bleich. Sie hätten nie gedacht, dass die Familie Russell so großzügig sein würde, und jetzt waren sie krank vor Reue.

Leila löste sich aus der Unterstützung ihres ältesten Bruders und, ihr Herz umklammernd, näherte sie sich absichtlich mit Tränen in den Augen Diana, sah dabei immer erbärmlicher aus.

Sie lehnte sich dicht an Diana und flüsterte so, dass nur die beiden es hören konnten: „Diana, sei einfach gehorsam! Nachdem du Rupert Russell überlebt hast, werde ich dafür sorgen, dass Mama und Papa dich zurück nach Hause holen. Dann finden wir dir einen guten Ehemann!“

„Wirklich? Dann solltest du dieses Herz gut beschützen. Stirb nicht zu früh. Der Weg ins Jenseits wäre so einsam ohne Begleitung.“

Leila nahm all ihren Mut zusammen und tat so, als wolle sie knien, aber Idris fing sie schnell auf und zog sie schützend in seine Arme.

Sie spielte die Unschuldige: „Diana, sei unbesorgt, alles in der Familie York gehört dir. Ich würde dir nie etwas streitig machen.“

Als sie sah, dass Diana ungerührt blieb, weinte sie weiter erbärmlich: „Mama und Papa haben dich so viele Jahre großgezogen, und das Unternehmen kämpft jetzt. Dieses Geld sollte bei der Familie bleiben! Wenn ich diejenige wäre, die heiraten würde, dann würde ich definitiv...“

Diana starrte auf dieses heuchlerische Gesicht und fühlte plötzlich, dass selbst ein weiteres Wort zu sagen, ihre Lebenszeit verschwenden würde. Also zuckte sie nur mit den Mundwinkeln und unterbrach sie mit gleichmäßiger Stimme: „Dann heirate du ihn.“

Leilas Weinen verstummte abrupt. Als sie die gierigen, schwankenden Blicke ihrer Eltern und Brüder auf sich spürte und Angst hatte, dass sie sie tatsächlich vorschieben könnten, rollte sie die Augen zurück und „fiel“ dramatisch in Ohnmacht.

Bella zischte Diana leise an: „Du undankbares Biest! Ohne die Familie York wärst du nicht einmal qualifiziert, als Ersatzbraut für die Familie Russell zu dienen!“

„Was hast du gesagt? Sprich lauter, ich kann dich nicht hören.“

„Du—!“ Bella zitterte vor Wut. „Ich bereue es wirklich, dich geboren zu haben!“

Diana zuckte gleichgültig mit den Schultern. „Der Trennungsvertrag ist unterschrieben. Mein Leben und Tod haben nichts mehr mit euch Yorks zu tun.“

Sie wandte sich ab, ohne ihre verzerrten Gesichter noch einmal anzusehen, und stieg in das Hochzeitsauto, das von der Familie Russell geschickt worden war, und ließ sie in einer Staubwolke zurück.