Kapitel 7

Mason legte sein Armband auf den Tisch und ließ seinen Blick über Alvinas kaum kontrolliertes Gesicht schweifen.

„Diana hat recht. Ruperts Gesundheit hat jetzt oberste Priorität. Seit sie in die Familie Russell eingeheiratet hat, gehört sie zu uns. Niemand soll ihr das Leben schwer machen.“

Er unterstützte sie, setzte Alvina in ihre Schranken und stellte gleichzeitig Regeln für alle anwesenden Diener auf – der autoritativste Älteste hatte offiziell ihren Status anerkannt.

Alvinas Gesichtsausdruck veränderte sich dramatisch. Dennoch wagte sie es nicht, Mason zu widersprechen. Sie konnte nur demütig den Kopf senken und ihr Besteck wieder aufnehmen, wobei sie mit solcher Kraft in ihren Teller stach, dass dieser beinahe zerbrach.

Diana senkte die Lider, nahm ihr Wasserglas und trank einen kleinen Schluck. Das warme Wasser glitt angenehm ihre Kehle hinunter.

Sie hatte die erste Schlacht in der Familie Russell gewonnen. Obwohl es nur der Anfang war, hatte sie sich zumindest einen festen Standpunkt gesichert.

Das Mittagessen endete in schwerer Stille.

Diana stieß die Tür zu Ruperts Zimmer auf und fand den Mann, der sich Alaric nannte, an das Kopfteil gelehnt, seine wohlgeformten Finger auf den Brandnarben von „Ruperts“ Gesicht ruhend.

Der „Rupert“ im Bett war tatsächlich ein im Gesicht entstellter Patient im vegetativen Zustand, den der echte Rupert gefunden hatte, um ihn bei Untersuchungen oder anderen Angelegenheiten zu ersetzen.

Rupert sah Diana an, als sie eintrat, und sein Ton war flach. „Ich habe gehört, du hast Alvina so sehr verärgert, dass sie ihr Mittagessen nicht beenden konnte.“

„Sie bestand darauf, Ärger zu machen. Ich konnte sie kaum enttäuschen“, antwortete Diana und trat näher, um seine Hand beiseitezuschieben.

Sie überprüfte den Monitor der Vitalzeichen am Bett und atmete erst erleichtert auf, als sie bestätigte, dass alle Werte normal waren.

Rupert gab ein leises, tiefes Geräusch von sich, der Mundwinkel zog sich zu einem schwachen Lächeln.

Diese Frau schaffte es immer, Dinge in einem Ton zu sagen, dem man nichts entgegensetzen konnte.

„Mason hat sich für dich eingesetzt“, sagte Rupert und erhob sich. Die Decke glitt bei seiner Bewegung und enthüllte einen Teil seiner muskulösen Brust.

„Er hat sich nicht für mich eingesetzt – er hat sich für sich selbst eingesetzt“, erwiderte Diana und bemerkte erst jetzt, dass Alaric nichts am Oberkörper trug, doch sie verweilte nicht weiter darauf.

„Er braucht eine Schwiegertochter, die dich stabil hält und gleichzeitig verschiedene Fraktionen abwehrt. Zumindest bis Rupert vollständig genesen ist oder besser gesagt, bis du mich nicht mehr brauchst, ist meine Position sicher.“

Sie verstand die Beziehung perfekt.

Mason war kein Philanthrop. Jede Entscheidung, die er traf, basierte auf den Interessen der Familie Russell.

Sein Schutz heute war rein, weil sie derzeit eine leistungsstarke Ressource war.

In dieser Welt basierten die solidesten Beziehungen nie auf vergänglichen Gefühlen, sondern auf greifbaren gegenseitigen Vorteilen.

Rupert senkte absichtlich den Kopf näher zu Diana, streckte die Hand aus und brachte ihre Lippen bis auf einen Fingerbreit an seine, als ob er sie im nächsten Moment küssen könnte.

Dianas Herz raste. Das Aussehen des Mannes war wirklich außergewöhnlich – seine Knochenstruktur und seine gesamten Gesichtszüge waren nahezu perfekt.

Doch er küsste sie nicht und sprach auch nicht weiter, sondern sah sie nur still an.

Diana machte ebenfalls keine Bewegung und schaffte es nur, einen Blick auf den „Rupert“ im Bett zu werfen.

Nach einer Weile ließ Rupert endlich die große Hand hinter Dianas Kopf los, gab ihr einen rätselhaften Blick und verließ das Schlafzimmer.

Der Raum kehrte zur Stille zurück. Diana setzte sich auf das Sofa, öffnete ihr Arbeitstelefon und begann, die angesammelten E-Mails im „Hand of God“-Posteingang zu bearbeiten.

Der Bildschirm war gefüllt mit Bitten von führenden medizinischen Einrichtungen und wohlhabenden Familien weltweit, jede bot höhere Prämien als die vorherige.

Sie überflog sie schnell, markierte sie dann emotionslos alle als gelesen und verschob sie in den Papierkorb.

In diesem Moment vibrierte ihr persönliches Telefon auf dem Tisch. Es war eine Nachricht von einer unbekannten Nummer: [Ana.]

Dianas Gesichtsausdruck wurde kalt.

Ana war ein Spitzname, den nur enge Schulfreunde benutzten, nachdem sie vor Jahren in die Familie York zurückgebracht worden war.

Sie antwortete nicht. Sekunden später rief die Nummer direkt an.

Diana nahm das Telefon, ging auf den Balkon, nahm den Anruf an und aktivierte gleichzeitig die Aufnahmefunktion.

„Hallo.“

Am anderen Ende senkte ein Mann absichtlich seine Stimme, versuchte, eine sanfte, leidenschaftliche, magnetische Tonlage zu erzeugen. „Diana... bist du das? Hier ist Marcus Wells.“

Marcus war ihr Senior am College, Präsident des Studentenrats, aus armen Verhältnissen, aber auffallend gutaussehend – der geheime Schwarm vieler Studentinnen.

Als sie das erste Mal von Rosewood in die Familie York zurückgebracht worden war, war Diana, voller Unsicherheit, eines dieser Mädchen gewesen.

Sie hatte sogar etwas so Dummes getan, wie all ihren Mut zusammenzunehmen und ihm einen Liebesbrief zu überreichen.

Das Ergebnis war vorhersehbar: Der Brief wurde von seinen Freunden laut vorgelesen, was allgemeines Gelächter auslöste.

Er war vorgetreten und hatte die Situation höflich, aber distanziert entschärft.

Er hatte gesagt, er bewundere ihr Talent, aber sie seien nicht kompatibel.

Rückblickend ging es nicht um Kompatibilität – es war einfach so, dass sie von der Familie York nicht bevorzugt wurde, also gab es keinen Nutzen, den er von ihr hätte ziehen können.

Schließlich hatte er später sein gesamtes Stipendium verwendet, um romantische Gesten zu machen und Leila zu umwerben.

Leila hatte ihr sogar ins Gesicht geprahlt, dass Marcus mit nur einem kleinen Taschengeld drei Jahre lang eifrig hinter ihr hergelaufen war.

Wie schrecklich ihr Urteilsvermögen in ihrer naiven Jugend gewesen war.

„Was willst du?“ Dianas Stimme war so kalt, als spräche sie mit einem Fremden, der ihr etwas verkaufen wollte.

Marcus war offensichtlich verblüfft, wahrscheinlich hatte er diese Reaktion nicht erwartet.

Er passte sich schnell an und füllte seinen Ton mit angeblicher Besorgnis.

„Diana, ich habe gehört, dass du diesen sterbenden Rupert aus der Familie Russell geheiratet hast. Ich rufe an, um dir zu sagen, dass du keine Angst haben sollst – ich bin immer noch für dich da. Die Familie York ist besonders besorgt um dich, sie fürchten, dass du im Haushalt der Russells schlecht behandelt wirst.“

„Ach ja?“ Diana lachte leise, lehnte sich gegen das kalte Geländer des Schlafzimmerbalkons und blickte auf die ferne Landschaft. „Ist die Familie York besorgt um mich oder besorgt, dass sie ihre Melkkuh verkauft haben und nun keine Möglichkeit mehr haben, mehr Geld zu melken?“

„Diana, wie kannst du das denken?“ Marcus' Tonfall vermittelte, wie verletzt er sich durch ihre Worte fühlte.

„Ich weiß, dass du dich ungerecht behandelt fühlst, aber bitte gib dich nicht auf. Hör mir zu – halte einfach noch ein bisschen länger bei den Russells durch. Sobald... sobald Rupert stirbt, kannst du gehen, und ich werde dich holen. Diana, ich werde dich heiraten. Ich werde dich gut behandeln. Eigentlich habe ich schon immer...“

„Marcus Wells“, unterbrach Diana kalt seine ekelhafte Liebeserklärung, „wie viel hat die Familie York dir bezahlt, damit du mir dieses heuchlerische, widerliche Skript vorsagst?“

Am anderen Ende der Leitung herrschte Totenstille.

Dianas Lächeln wurde kälter. „Geh zurück und sag deinen Herren, sie sollen das nächste Mal jemanden mit besseren Schauspielkünsten schicken. Und du – lass deine Illusionen fallen. Du bist nicht einmal würdig, Ruperts Schuhe zu putzen.“

Damit legte sie auf, blockierte die Nummer und löschte den Kontakt – alles in einer fließenden Bewegung.

Eine Welle der Übelkeit stieg in ihr auf. Sie hatte nicht erwartet, dass die Familie York so schnell unruhig werden würde, noch dass sie dumm genug wären, einen Idioten wie Marcus zu schicken, um sie zu manipulieren.

Dachten sie wirklich, sie sei immer noch das kleine Mädchen, das sie nach Belieben manipulieren konnten?

Sie blickte auf ihren Telefonbildschirm, als eine weitere neue Nachricht erschien.

Diesmal war es von Dash.

[Diana, hier ist Dash. Lass uns treffen. Es gibt einige Dinge, die ich mit dir besprechen möchte. Wie üblich im Starlight Cafe. Ich werde warten.]