Kapitel 4 - Alles was glänzt

Ich trug Kleider, die nicht meine waren. Prunkstücke, die ich niemals hätte tragen sollen. Kleider, die Lady Isabelle gehört hatten. Trotz der Kleidung raste mein Herz. Es fühlte sich an, als wäre ich in Trance gefangen. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich immer noch ihr Gesicht sehen. Dieses wunderschöne Gesicht, das blau angelaufen war, alles Leben aus ihrem Körper gewichen.

Lady Isabelle war tot, und ich sollte ihren Platz einnehmen. Ich wollte nicht darüber nachdenken, was das für mich bedeutete.

Verderben. Nichts als Verderben.

Auf dem ganzen Weg zu den Nordinseln sprachen die Wachen kein Wort mit mir. Ich bemerkte nicht einmal, dass wir das Schloss erreicht hatten, bis einer von ihnen grob an mir zerrte, als die Kutsche an den Stufen des Schlosses hielt. Ich blickte durch meinen Schleier auf und sah das Schloss, das ich einst gekannt hatte. In dem ich einst gelebt und gearbeitet hatte. Aber dieses Mal parkten wir direkt vor dem Nordflügel. Dem Teil des Schlosses, den niemand wirklich besuchte, weil dort nicht der Alpha-König residierte. Es war der Ort, an dem sein Sohn lebte. Der verstoßene und entehrte Prinz Rowan.

„Stehen Sie auf.“

Sagte die Wache schroff, als er die Tür öffnete.

Ich zupfte an meinem schwer perlenbesetzten Kleid und schaffte es, auszusteigen. Die andere Wache sprach mit einem der Bediensteten des Schlosses. Er war in den typischen Schlossfarben gekleidet, einem tiefen Lila und Sonnengelb. Einer von ihnen sah mich mit einem Stirnrunzeln auf seinem roten, sonnenverbrannten Gesicht an.

„Prinz Rowans Braut, sagen Sie?“

Fragte er und musterte mich von Kopf bis Fuß. Ich zitterte leicht unter seinem Blick und hoffte, er würde nicht bemerken, dass etwas nicht stimmte. Dass ich unter all den schweren Kleidern, die mir nicht gehörten, nicht gerade damenhaft aussah. Jeder Zentimeter meines Körpers war von dem kratzigen Stoff bedeckt. Mein Gesicht war zur Sicherheit verschleiert, sogar meine Hände waren in zarte Spitzen- und Samthandschuhe gehüllt. Ich sah in jeder Hinsicht aus wie eine errötende Braut, nur dass ich alles andere als errötete.

Die Wachen unterhielten sich eine Weile, bevor einer von ihnen mit einem Grunzen im Inneren verschwand. Dann kam er mit einem großen, schlaksigen Mann mit einem bedrohlichen Blick zurück.

Der Mann starrte mich lange an, bevor er mir zuwinkte.

„Kommen Sie mit mir.“

Sagte er.

„Und bringen Sie ihr gesamtes Gepäck aus den Wagen in die Gemächer von Prinz Rowan.“

Ich folgte dem Mann so schnell ich konnte in diesem unbequemen Ungetüm, in dem ich steckte. Die Schuhe schmerzten an meinen Fersen mehr als stundenlanges Stehen, und es war schwer, in einem so schweren Kleid zu gehen.

„Wir haben Sie bereits erwartet. Wir haben die Hochzeit schon vollzogen.“

Begann er, und ich nickte.

„Prinz Rowan hat seine Unterschrift auf die Heiratsurkunde gesetzt, wir brauchen nur noch Ihre Unterschrift, und dann ist es erledigt. Es wird keine Notwendigkeit für eine Menschenmenge oder andere Frivolitäten geben. Niemand hat Zeit dafür. Oder auch nur dafür, den Prinzen von seinen Wohnquartieren in die Kapelle zu bringen.“

Ich nickte erneut, während wir durch die Halle gingen und meine Absätze auf dem Marmorboden klackerten.

Der Mann drehte sich wieder um und runzelte die Stirn.

„Haben Sie keinen Mund? Können Sie nicht sprechen?“

„Ich kann sprechen, Sir.“

Brachte ich schwach hervor.

Der Mann hielt inne und musterte mich erneut.

Dann sagte er abrupt: „Nehmen Sie Ihren Schleier ab.“

Mein Herz setzte einen Schlag aus.

Gott, bitte lass ihn mich nicht erkennen. Lass ihn nicht wissen, wer ich bin. Lass ihn nicht mehr wissen, wie Lady Isabelle aussah. Ich betete leise, während meine zitternden Hände sich hoben, um den Schleier von meinem Gesicht zu ziehen.

Ein Teil meines Haares verdeckte das Mal auf meiner Stirn. Ich hoffte, er würde nicht bemerken, dass die Frisur dazu diente, mein Otsayak-Mal zu verbergen. Oder dass irgendetwas nicht stimmte.

Der Mann starrte mich eine gefühlte Ewigkeit an.

„Ich dachte, Sie wären blasser.“

Sagte er, und ich zwang mich trotz des Kloßes in meinem Hals zu einem Lächeln. Er hatte recht, ich war mehrere Nuancen dunkler als Lady Isabelle, deren Haut so glatt und blass wie Alabaster war.

„Ich arbeite gerne im Garten.“

Antwortete ich.

„Ihre Mutter war blond. Ich hätte schwören können, Sie wären auch blond. Sie sollten nicht so viel Zeit in der Sonne verbringen …“

„Sind das Locken in Ihrem Haar? Sie sind wirklich ganz anders, als ich erwartet hatte.“

Sagte er, und ich setzte ein falsches Lächeln auf.

„Das ist die neueste Mode.“

Sagte ich und fuhr mir nervös durchs Haar. Mein Haar war von Natur aus lockig, aber Lady Isabelle hatte langes, glattes, blondes Haar. Keiner ihrer Eltern hatte auch nur eine einzige Locke. Ich musste mir schnell weitere Ausreden einfallen lassen, sonst würde die Wahrheit ans Licht kommen.

Der Mann schnaubte.

„Glauben Sie mir, hier drüben werden Sie für all das keine Verwendung haben. Sie werden Ihr ganzes Leben damit verbringen, sich um Ihren Ehemann, Prinz Rowan, zu kümmern. Nichts weiter.“

Ein unheilvolles Lächeln lag auf seinem Gesicht, fast so, als würde er mich verspotten. Ich nickte, und er drehte sich wieder um, und wir setzten unseren Weg fort.

Das war knapp, dachte ich und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus.

Endlich erreichten wir etwas, das ich für eine kleine Kapelle hielt. Vorne wartete bereits ein Priester in weißen Gewändern auf mich. Er hielt ein Papier in der Hand. Ich nahm an, es sei die Heiratsurkunde.

„Da ist sie ja!“

„Kommen Sie und unterschreiben Sie hier! Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, ich muss gleich wieder weg.“

Sagte er, legte das Papier auf einen Tisch und klopfte ungeduldig darauf. Mir wurde eine Feder gereicht, und ich sah die freie Stelle zum Unterschreiben unter dem Namen von Lady Isabelle.

Ich hatte noch nie zuvor ein Dokument unterzeichnet und wusste nicht, was mich erwartete, aber so schwer konnte es ja nicht sein, dachte ich, während ich hastig meinen Namen schrieb.

Ich hatte meinen Namen geschrieben, bevor mir klar wurde, dass ich das gar nicht hätte tun sollen. Doch bevor ich mich korrigieren konnte, riss der Priester das Papier an sich.

„So, so. Wir sind fertig.“

.........

Ich war nie jemand gewesen, der sich vor einer Pflicht drückte, doch als ich mich Prinz Rowans Gemächern näherte, schlug mein Herz in einer Mischung aus Furcht und Entschlossenheit. Die Gerüchte über den Zustand seiner Räume waren ein beliebter Klatsch, aber nichts hätte mich auf das vorbereiten können, was mich hinter dieser schweren Eichentür erwartete.

Ich zögerte, meine Hand schwebte über dem Messinggriff. Mit einem tiefen Atemzug stieß ich die Tür auf, und der Angriff auf meine Sinne war unmittelbar und brutal.

Ich hatte gehört, es sei schlimm, aber ich hatte das Gefühl gehabt, die Nachrichten seien etwas übertrieben worden. Doch als ich vor der Tür stand, wusste ich, dass sie nicht übertrieben hatten. Überhaupt nicht.

Ein ranziger Gestank quoll heraus, dick und erdrückend, krallte sich in meine Nasenlöcher und ließ meine Augen tränen. Ich würgte und presste mir instinktiv die Hand auf die Nase. Die Luft im Inneren war feucht und schwer, sie stank nach Vernachlässigung und Verfall.

Der Raum selbst war ein grauenhafter Anblick. Schatten klammerten sich an die Ecken und verstärkten das Gefühl der Verlassenheit. Staubpartikel tanzten im schwachen Licht, das es schaffte, die schmutzverkrusteten Fenster zu durchdringen. Die einst eleganten Möbel waren nur noch ein krasser Hohn auf ihre frühere Pracht, überzogen mit Spinnweben und dicken Schmutzschichten.

Ich trat ein, meine Schuhe klebten leicht am dreckverkrusteten Boden. Mein Blick wurde auf das Bett in der Mitte des Raumes gezogen. Prinz Rowan lag dort, regungslos, inmitten eines Meeres aus fleckigen Laken und zerfetzten Decken. Das Bett selbst war eine Katastrophe, die Matratze bog sich unter seinem Gewicht durch, bedeckt mit dunklen, unheilvollen Flecken, über deren Ursprung ich nicht nachzudenken wagte.

Sein Rollstuhl war achtlos zur Seite gestoßen worden, ein Rad stand schief und war unbrauchbar. Wie benutzte er ihn überhaupt?! Der Prinz selbst sah schrecklich aus, seine einst schönen Züge wurden von einem wilden Gewirr aus verfilztem schwarzem Haar und einem dichten, ungepflegten Bart verdeckt. Seine Kleidung war, ähnlich wie sein Bett, schmutzig und klebte an seinem Körper mit den unverkennbaren Zeichen von Tagen, vielleicht Wochen, des Tragens.

Ich schnappte nach Luft, der Laut entfuhr mir lauter, als ich beabsichtigt hatte. Die üble Luft füllte meine Lungen, und ich kämpfte gegen den Drang zu würgen. Das Geräusch rührte ihn, und seine Augen flatterten auf, trüb und blutunterlaufen. Er blinzelte mich an, Verwirrung und Verärgerung mischten sich in seinem Blick.

„Wer bist du?“ Seine Stimme war heiser, als wäre sie tagelang nicht benutzt worden. Er mühte sich, sich auf einen Ellbogen zu stützen, und zuckte bei der Anstrengung zusammen. „Was machst du hier?!“

Ich schluckte schwer und zwang meine Stimme, trotz des Aufruhrs der Gefühle, der in mir tobte, ruhig zu bleiben. Ich kämpfte darum, meine Worte im Kopf zu ordnen, bevor ich sie aussprach.

„Eure Hoheit, ich bin Eure Frau.“

Da lachte er, ein bitterer, gebrochener Klang. „Frau?! Ich hätte nicht gedacht, dass du tatsächlich kommst. Ich dachte, sie machen Witze. Na ja, fühl dich wie zu Hause.“ Er deutete schwach im Raum umher. „Das ist jetzt dein Zuhause. Ein passendes Reich, nicht wahr?“

Ich trat einen Schritt näher, ignorierte, wie der Schmutz an meinen Schuhen zu kleben schien, wie die Luft mit jedem Atemzug schwerer wurde. „Das ist … wie kann man unter solch schrecklichen Bedingungen leben?!“

Er sah mich an, sah mich wirklich an, und ich fragte mich, was er wohl dachte. „Nimm deinen Schleier ab. Wie war noch mal dein Name?“

Ich stand neben dem Bett und überlegte, was ich antworten sollte. Langsam nahm ich meinen Schleier ab.

„Lady Isabelle Elena Carstairs“, sagte ich leise. „Lasst mich Euch helfen. Lasst mich Euch helfen, Euch frisch zu machen …“

Er sah mich an und schüttelte den Kopf.

„Ich habe Lady Isabelle vor sieben Jahren auf einer Reise zum menschlichen Kontinent getroffen. Sie hatte lange, goldene Locken und blaue Augen. Du siehst ihr überhaupt nicht ähnlich.“

„Ich frage noch einmal …“

Sagte er leise. Ich begann leicht vor Angst zu zittern. Er wusste es. Er wusste, dass ich eine Fälschung war.

Der Plan war gescheitert, bevor er überhaupt begonnen hatte.

Ich hatte nicht die Möglichkeit in Betracht gezogen, dass Prinz Rowan Lady Isabelle getroffen haben könnte.

„Wer bist du?“