Die Ersatzbraut

Ich habe ein Leben im Schatten geführt, ungesehen und ungehört, wie ein vergessenes Flüstern im Wind, genau wie mein Herr es wollte. Von der Morgendämmerung bis zur Abenddämmerung schuftete ich, meine Hände trugen die Last endloser Arbeiten, mein Herz war schwer von der Bürde meiner Existenz. Ariadne, mein gegebener Name, aber für sie war ich nichts weiter als eine bloße Sklavin, eine Otsayak, wie sie mich nannten. Ein schmutziger, verbotener Name für die niedrigsten aller übernatürlichen Wesen.

Während ich die Böden schrubbte und mich um die Bedürfnisse von Jude Carstairs, meinem Herrn, kümmerte, schnappte ich Fetzen ihrer hitzigen Gespräche auf und fühlte mich von ihren Worten angezogen. Man hatte mich oft ermahnt, nicht herumzuschnüffeln oder ihren Gesprächen zu lauschen. Aber irgendetwas anderes zu hören als den Klang meiner elenden Gedanken, verschaffte mir eine kurze Erleichterung. Selbst wenn es nur für ein paar Minuten war.

Ich presste mein Ohr gegen die Tür, die einen Spaltbreit offen stand. Drinnen hörte ich die angespannte Stimme meines Herrn Jude Carstairs, des ehemaligen Betas. Seine Stimme war von Frustration gefärbt, seine Worte von Wut durchdrungen.

„Ich werde nicht zulassen, dass dieses Unheil über unsere Familie hereinbricht!“, brüllte er, und seine Stimme hallte von den Wänden wider. „Diesen in Ungnade gefallenen Prinzen Rowan zu heiraten, einen Gelähmten, bedeutet, unser Schicksal mit Schande zu besiegeln!“

Neben ihm saß Lady Monica, seine Frau, mit tränenüberströmtem Gesicht, die Hände fest in ihrem Schoß verschränkt. „Aber welche Wahl haben wir, Jude?“, flüsterte sie, ihre Stimme zitterte vor Emotionen. „Der Erlass des Alphakönigs ist endgültig. Wir müssen gehorchen.“

„Wenn wir ihm nicht gehorchen, wer weiß, was er uns dann antut? Er hält uns bereits für Feinde seines Throns. Das ist die einzige Möglichkeit, uns in seinen Augen zu rehabilitieren.“

Und dann, wie eine traurige Melodie, die durch die Luft zog, hörte ich das leise Schluchzen von Lady Isabelle, ihrem einzigen und geliebten Kind. „Ich kann ihn nicht heiraten, Vater“, flehte sie mit erstickter Stimme. „Ich kann mein Zuhause, meine Familie nicht für einen solchen Wolf verlassen. Für einen Wolf, der nicht einmal laufen kann!“

„Isabelle, wir alle haben unsere Pflicht. Und das ist deine Pflicht uns gegenüber. Die Göttin hat diesen Weg für dich gewählt, sie hat bestimmt, dass du unsere Familie durch diese Ehe rehabilitieren sollst, so schrecklich es auch klingen mag.“

„Das werde ich nicht! Ich gehe nicht! Ihr könnt mich nicht zwingen, diesen Krüppel zu heiraten!“

„Ist es das, was ihr für mich wollt? Für eure Tochter?! Dass ich ein Leben im Elend an der Seite dieses Krüppels führe?!“

Sie kreischte.

Doch selbst als Isabelle um Gnade bettelte, blieben ihre Eltern ungerührt, ihr Tonfall klang entschlossen, während sie Pläne besprachen. Denn sie wussten, dass es den Ruin über sie bringen würde, dem Befehl des Alphakönigs zu trotzen, und sie den Zorn des mächtigsten Mannes im Land riskieren würden.

„Isabelle, lass uns zuerst gehorchen … vielleicht wird es uns dann erlaubt, beim Alphakönig Berufung einzulegen, vielleicht überlegt er es sich noch einmal …“

„Wenn wir zustimmen, wollen sie, dass ich ihn sofort heirate, nein, Vater!“

Isabelles Stimme klang so verletzt und wütend. Ich konnte den Schmerz in ihrer Stimme spüren.

Während der Streit tobte, war ich so in ihr Gespräch vertieft, dass ich die herannahenden Schritte nicht bemerkte oder gar hörte. Aber bevor ich mich schnell genug bewegen konnte, schwang die Tür auf, und ich stand meinem Herrn von Angesicht zu Angesicht gegenüber, seine Augen loderten vor Zorn. Herr Jude Carstairs mit seinen wütenden Augen und seinen starken Armen.

Bevor ich den Mund öffnen konnte, um mich zu entschuldigen, hob er die Hand, und ich spürte den Schmerz einer scharfen Ohrfeige auf meiner Wange. Ich fiel zu Boden, hatte aber keine Zeit, den brennenden Schmerz zu realisieren, da ich schnell wieder aufstand, um ihn nicht noch weiter zu provozieren.

„Du nutzloses Ding! Du wagst es, unser privates Gespräch zu belauschen?“, donnerte er, seine Stimme hallte durch den Raum wie das Läuten einer Totenglocke. „Schämst du dich denn gar nicht?“

Ich kauerte vor ihm, den Blick gesenkt, mein Geist unter der Last seines Zorns zerbrochen. „Verzeiht mir, Herr“, flüsterte ich, meine Stimme kaum ein Hauch in der Weite des Raumes. „Es tut mir sehr leid. Ich wollte nichts Böses.“

Aber Herr Judes Wut war unerbittlich, seine Bestrafung schnell und hart. „Kein Essen oder Wasser für dich heute Nacht und morgen“, spie er aus, seine Worte wie Dolche, die meine Seele durchbohrten. „Und was deine Pflichten angeht, wirst du doppelt so hart arbeiten, um diesen dummen Fehler wiedergutzumachen. Ich will, dass du diese Böden wieder und wieder schrubbst, bis die Sonne untergeht.“

Und damit entließ er mich.

Und so schrubbte und schrubbte ich den Boden, bis ich das Gefühl hatte, meine Finger würden bluten. Als die Sonne endlich unterging, hatte ich bereits jedes Gefühl in meinen Händen verloren. Ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten, als ich in die Küche wankte, um beim Abendessen zu helfen.

In der Küche sah mich die Köchin mit leichtem Mitleid an, während ich zusah, wie sie eine Schüssel herzhafte Kartoffelsuppe füllte. Mein Magen knurrte laut, aber ich konnte nichts tun.

Kein Essen und kein Wasser für mich heute Nacht.

Ich ging zum Spülbecken und begann, den Berg von Tellern und Töpfen abzuwaschen. Ich spürte meine Finger kaum dabei, aber es war immerhin besser, als stundenlang auf Händen und Knien zu schrubben. Meine müden Hände und Finger waren vom Wasser ganz runzelig und rot, und als ich endlich mit dem Geschirr fertig war, konnte ich mich nur noch auf mein fadenscheiniges Bett im Keller schleppen.

Alina war die Erste, die zu mir kam. Eines der Dienstmädchen. Sie arbeitete wie ich für die Carstairs, aber zumindest war sie keine Otsayak. Oder eine niedere Sklavin wie ich.

„Ich habe es geschafft, ein Stück Brot vom Esstisch zu stibitzen.“

Sagte sie und reichte mir ein Brötchen. Ich wollte ablehnen, aber mein Magen knurrte als Antwort. Ich schnappte mir das Brot und verschlang es in Sekundenschnelle.

„Was hast du diesmal angestellt? Du weißt doch, dass die Familie wütend ist, seit sie die Nachricht vom Alpha-König gehört hat. Warum hast du Herr Jude verärgert?“

Ich drehte mich auf die Seite und seufzte.

„Ich habe nur versucht, ihrem Gespräch zuzuhören. Sie klangen so wütend und besorgt.“

Alina seufzte und zuckte mit den Schultern.

„Na ja, du wärst doch auch wütend, oder? Wenn du gezwungen wärst, diesen elenden Prinzen zu heiraten.“

„Ist er wirklich so schlimm?!“

Fragte ich und blickte zu Alina auf, die nur mit den Schultern zuckte.

„Ich habe gehört, er ist sehr hässlich und kann nicht laufen. Und jeder im Palast versteckt sich vor ihm und meidet ihn wie die Pest.“

„Dieser Heiratsantrag an die Carstairs ist kein Grund zur Freude.“

„Es ist ein Todesurteil für Isabelle.“

„So schlimm ist es, Ariadne.“

.......................

• Nächster Tag -

Während ich Isabelles Kleider sorgfältig faltete, rasten widersprüchliche Gefühle durch meinen Kopf.

Die Dame des Hauses, Madam Monica Carstairs, hatte mich beauftragt, das Gepäck ihrer Tochter zu packen.

Sie sollte so schnell wie möglich abreisen. Ihr Schicksal war besiegelt, ob es ihr gefiel oder nicht.

Doch als ich den Stoff glättete, konnte ich nicht umhin, einen Stich des Mitleids für die junge Frau zu empfinden, deren Schicksal ohne ihre Zustimmung entschieden wurde.

Isabelle hatte ihre vielen Fehler, aber sie war ein junges und lebenslustiges Mädchen, das hatte sie nicht verdient. Ehrlich gesagt verdiente niemand ein solches Schicksal: mit jemandem verheiratet zu werden, mit dem man nichts zu tun haben wollte, und einem Leben voller Elend und Schmerz ausgesetzt zu sein.

Die Tür flog auf und Isabelle stürmte herein, ihre Augen funkelten vor Wut, ihr goldblondes Haar umrahmte ihr kleines, zorniges Gesicht. Bevor ich reagieren konnte, traf ihre Hand meine Wange mit einem schmerzhaften Schlag. Ich taumelte zurück, fassungslos über die plötzliche Gewalt.

„Was glaubst du, was du da tust?“, zischte sie, ihre Stimme zitterte vor Wut. „Wie kannst du es wagen, meine Sachen ohne meine Erlaubnis zu packen?“

Ihre Worte trafen mich wie ein Messer. Ich wollte es erklären, ihr sagen, dass ich nur Befehle befolgte, aber die Angst in ihren Augen hielt mich zurück. Stattdessen stand ich schweigend da, meine Hände umklammerten noch immer die feinen Kleider.

Isabelle wandte sich an ihre Mutter, ihr Gesichtsausdruck war flehend. „Mutter, bitte! Ihr könnt mich nicht zwingen, ihn zu heiraten. Ich werde bei dieser Farce nicht mitmachen!“

Aber ihre Mutter blieb unnachgiebig, ihr Blick kalt und unerbittlich. „Du wirst tun, was man dir sagt, Isabelle Elena Carstairs. Prinz Rowan ist eine gute Partie, und diese Heirat wird die Zukunft unserer Familie sichern. Du musst einmal in deinem Leben an mehr denken als nur an dich selbst!“

Tränen stiegen in Isabelles babyblaue Augen, als sie von ihrer Mutter zu mir blickte, ihre Fäuste vor Frustration geballt. „Ich werde es nicht tun. Ich werde ihn nicht heiraten, und ich werde dieses Haus nicht verlassen!“

In diesem Moment sah ich die Verzweiflung in ihren Augen, den rohen Trotz einer jungen Frau, die an ihre Grenzen getrieben wurde. Und dann, mit einer Stimme, kaum lauter als ein Flüstern, legte sie einen Schwur ab, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Wenn ihr mich zwingt, ihn zu heiraten, wenn ihr mich zwingt, diesen Krüppel zu heiraten, bringe ich mich um. Das schwöre ich euch.“