Kapitel 5 - Eine Geschichte von Lark

„Eure Hoheit …“, platzte es aus mir heraus.

„Ihr seid nicht Lady Isabelle, wer seid Ihr also? Und was macht Ihr an ihrer Stelle hier?!“

Ich stand in Prinz Rowans schummrigem Gemach, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen, und die Wahrheit hing schwer zwischen uns in der Luft. Er hatte mein Geheimnis entdeckt. Ich war nicht Lady Isabelle, und die Konsequenzen waren verheerend. Wie sollte ich ihm sagen, dass die echte Lady Isabelle tot war? Wie sollte ich ihm sagen, dass sie sich das Leben genommen hatte, um ihn nicht heiraten zu müssen?

Wie konnte ich ihm das sagen?

Ich sah die Enttäuschung in sein Gesicht gemeißelt, die Wut, die in seinen blutunterlaufenen Augen brodelte. Sein Befehl hallte in meinen Ohren wider, harsch und endgültig.

„Geht. Sofort.“

Panik durchflutete mich und umklammerte meine Seele mit ihren eisigen Fingern. Gehen?

Wenn ich gehe, würde ich sterben. Es gab kein anderes Schicksal für mich als den Tod. Ich fiel auf die Knie, mein Herz zerbrach mit jedem Schluchzer, der über meine Lippen kam. „Bitte, Eure Hoheit“, flehte ich mit zitternder Stimme. „Ihr versteht das nicht. Wenn ich gehe, wartet nur der Tod auf mich.“

„Ich kann nicht gehen. Ich bin eine Sklavin, und mein früherer Herr wird mich umbringen, wenn ich zurückkehre.“

Prinz Rowans Blick war kalt, gleichgültig. „Hier zu bleiben, ist für Euch auch nicht besser“, erwiderte er, sein Tonfall hart wie Stein.

Verzweiflung krallte sich an mir fest. Ich konnte nicht zu den Carstairs zurück, nicht zu der Qual und dem Missbrauch. Was sollte ich ihnen überhaupt sagen?

Wie sollte ich den Tod ihrer Tochter erklären?

Ich kroch näher, der schmutzige Marmorboden schürfte an meinen Knien, aber das war mir egal. Ich musste ihn dazu bringen, es zu verstehen. „Ich flehe Euch an“, rief ich und krallte mich an seine schmutzstarrenden Laken. „Nehmt mich als Eure Sklavin, wenn es sein muss. Ich werde alles tun, solange ich nicht zurück muss.“

„Lasst mich Eure Gemächer putzen, Euer Zimmer, mich um Euch kümmern. Ich tue alles!“

Meine Tränen fielen auf den dreckigen Boden und vermischten sich mit dem Staub und dem Schmutz. Ich sah zu ihm auf, mein Blick von Tränen verschwommen. „Mir ist egal, wie dieser Ort aussieht. Selbst der Geruch stört mich nicht, Ihr seid mein Herr und ich werde Euch trotzdem dienen, Eure Hoheit, von ganzem Herzen.“

Rowans Schweigen war ohrenbetäubend, aber es war keine Ablehnung. Ich klammerte mich immer noch an diesen Hoffnungsschimmer. Langsam begann ich mich aufzurichten, meine Entschlossenheit wuchs. „Ich fange jetzt an“, flüsterte ich, meine Stimme heiser vom Weinen.

„Ich werde jetzt mit dem Aufräumen beginnen, und Ihr werdet sehen, dass Ihr mich braucht.“

Das Zimmer war ein einziges Chaos und spiegelte das Durcheinander und die Verwahrlosung seines Bewohners wider. Ich begann damit, die zusätzlichen Kleidungsschichten abzulegen. Sie waren nicht mehr nötig, da ich das Zimmer putzen würde.

Ich spürte die Augen des Prinzen auf mir, als ich meine Handschuhe auszog und die zusätzlichen Lagen meines Kleides ablegte.

Ich würde putzen.

Ich würde ihn sehen lassen, dass ich nicht völlig wertlos war und nicht einfach weggeworfen werden sollte.

Ich fand einen Eimer und füllte ihn mit Wasser, meine Hände zitterten, als ich einen Lappen nahm. Das sollte meine Buße sein, mein Beweis der Loyalität.

Ich begann mit den Böden, sie waren schmierig und schmutzig. Ich schrubbte die Böden energisch, meine Tränen vermischten sich bei der Arbeit mit dem Wasser. Ich spürte Rowans Augen auf mir, ein stiller Wächter in der Ecke des Raumes. Seine Anwesenheit war eine ständige Erinnerung an meine heikle Lage. Aber ich weigerte mich, mich von der Angst lähmen zu lassen. Jeder Wisch mit dem Lappen war ein Gebet, ein Flehen um Gnade.

„Ich werde diesen Ort Eurer würdig machen“, murmelte ich, mehr zu mir selbst als zu ihm. Der Schmutz schien endlos, aber meine Entschlossenheit war es auch. Ich schrubbte, bis meine Finger schmerzten, bis das Wasser schwarz vor Dreck war. Ich ging zu den Regalen, wischte jahrelange Vernachlässigung weg und legte das edle Holz darunter frei.

Während ich arbeitete, schweiften meine Gedanken zu den Ereignissen, die mich hierhergebracht hatten. Ich konnte nicht zurück, wenn ich es täte, müsste ich für den Tod von Isabelle Carstairs bezahlen. Ein Tod, für den man mir die Schuld geben würde, ob ich nun für schuldig befunden wurde oder nicht.

Stunden vergingen, und das Zimmer verwandelte sich langsam. Ich öffnete so viele Fensterläden wie möglich, damit frische Luft hereinkommen konnte.

Ich sammelte die muffige, klebrige Kleidung und die schmutzigen Laken ein und legte sie für später ins Badezimmer. Der Boden begann zu glänzen, die Luft wurde frischer. Ich war erschöpft, mein Körper protestierte bei jeder Bewegung, aber ich konnte nicht aufhören. Nicht, bis ich ihm meinen Wert bewiesen hatte.

Schließlich trat ich an Prinz Rowan heran, der alles schweigend beobachtet hatte. Ich würde seine Laken wechseln und ihn waschen müssen, aber dafür müsste ich ihn in seinen Rollstuhl heben. Und so wie der Rollstuhl aussah, war ein Bein gebrochen.

Prinz Rowans Augen waren unergründlich, sein Gesichtsausdruck unlesbar. Wieder kniete ich vor ihm nieder, meine Hände waren von der Arbeit wund und blutig. „Ich bin noch nicht fertig. Aber sehen Sie, was ich leisten kann?“, sagte ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Bitte, lassen Sie mich bleiben.“

Er sagte nichts, doch sein Blick wurde weicher, nur einen winzigen Augenblick lang. Das war genug. Ich atmete tief durch und neigte meinen Kopf. „Ich werde Ihnen weiterhin dienen, um meine Loyalität zu beweisen“, versprach ich. „Ich werde Ihr Leben einfacher machen, auf jede erdenkliche Weise.“

Rowans Schweigen dehnte sich aus, aber ich verharrte in meiner Position und wartete. Ich wusste, dass es unklug wäre, ihn zu einer Antwort zu drängen.

........

Später trat ich aus Prinz Rowans Zimmer, und die Tür knarrte leise, als sie hinter mir ins Schloss fiel. Ich brauchte mehr Vorräte; die Gemächer des Prinzen mussten dringend gründlich gereinigt werden, und ich war entschlossen, seinen vernachlässigten Räumen wenigstens einen Anschein von Würde zurückzugeben.

Als ich den Korridor entlang eilig, sah ich die Wachen, die vor seinen Gemächern postiert waren und mich bedrohlich anstarrten. Plötzlich trat eine Gestalt aus den Schatten. Ein großer Mann mit drahtiger Statur und einem spöttischen Grinsen, das sich wie eingemeißelt in sein Gesicht gefressen hatte. Seine Augen funkelten boshaft, als sie sich in meine bohrten, und ein Schauer lief mir über den Rücken.

„Ah, Sie müssen wohl die neue Braut des Prinzen sein“, sagte er gedehnt, seine Stimme triefte vor Herablassung. „Ich bin Lark, der Verwalter, der einst das Unglück hatte, sich um unseren lieben Prinz Rowan zu kümmern.“

Ich zwang mich zu einem höflichen Lächeln, in der Hoffnung, mein Unbehagen zu verbergen. „Schön, Sie kennenzulernen, Lark. Ich habe nur gerade nachgesehen, wo ich noch mehr Putzmittel bekommen kann.“

Lark trat näher, sein Grinsen wurde breiter. „Putzmittel? Was für eine gute Ausrede! Gewöhnen Sie sich besser schon mal dran, Mädchen. Die Gemächer des Prinzen werden Ihr neues Zuhause sein, und an Ihrer Stelle würde ich keine törichten Fluchtgedanken hegen.“

„Die Wachen hier würden Sie ohne einen Befehl des Königs nicht einmal an diesem Flur vorbeilassen. Sie können die Gemächer des Prinzen niemals verlassen.“

Bei seinen Worten sank mir das Herz, doch ich bewahrte die Fassung. „Warum sollte ich fliehen wollen? Ich bin die Frau des Prinzen. Ich bin hier, um ihm zu dienen.“

Er lachte, ein raues, kratzendes Geräusch, das durch den Korridor hallte. „Dem Prinzen dienen, wirklich. Lassen Sie mich Sie an etwas erinnern, meine Liebe. Prinz Rowan ist nicht der Thronfolger. Er ist der Prinz in Ungnade, verstoßen und vergessen. Niemand hier schert sich um ihn, niemand hier will mit ihm zu tun haben. Sie wurden hergebracht, um sich um ihn zu kümmern, wie lange er auch immer leben mag. Die Krone würde keinen einzigen Taler für ihn bereitstellen. Ehrlich gesagt, manchmal glaube ich, sie warten nur darauf, dass er aufhört, sich ans Leben zu klammern, und stirbt.“

Ich starrte ihn schockiert an. „Aber er ist immer noch ein Prinz! Wie können sie von ihm erwarten, für sich selbst zu sorgen, wenn sie ihm nichts zur Verfügung stellen?“

Larks Augen funkelten, als sein Blick auf die Kette um meinen Hals fiel. Seine Hand schoss vor, und er packte den Anhänger und hob ihn leicht an. „Das sieht wertvoll aus. Wie wäre es, wenn wir damit anfangen?“

Ich zuckte zurück und umklammerte die Kette schützend. „Nein! Das ist meins. Das können Sie nicht nehmen.“

Es war das Einzige. Die einzige Verbindung, die ich zu meiner leiblichen Mutter hatte. Das Einzige, was sie mir hinterlassen hatte. Ich durfte sie nicht verlieren.

Ich darf sie niemals verlieren.

Sein Grinsen wurde zu einem Knurren. „Na schön, wie Sie wollen.“ Er packte grob meine Handgelenke und riss mir die goldenen Armreifen ab, dann griff er hoch und riss mir die Ohrringe aus den Ohren. Ein stechender Schmerz durchzuckte mich, aber ich weigerte mich, aufzuschreien.

„Die werden ein paar Münzen einbringen“, sagte er, musterte den Schmuck und steckte ihn dann ein.

„Ich werde Ihnen die Putzmittel besorgen, die Sie brauchen. Vielleicht auch ein paar Zutaten für eine Suppe, wenn das hier auch dafür reicht.“

Ich funkelte ihn an, meine Hände zitterten vor Wut und Demütigung. „Das ist nicht richtig“, flüsterte ich, mehr zu mir selbst als zu ihm.

Lark ignorierte meinen Protest. „Eine letzte Sache“, sagte er, als er sich zum Gehen wandte. „Prinz Rowan ernährt sich flüssig. Geben Sie ihm nur Suppen, er verträgt nichts anderes.“

Damit verschwand er den Korridor hinunter und ließ mich dort stehen, kochend vor einer Mischung aus Wut und Verwirrung. Wie war ich nur in diese Situation geraten? Was hatte Prinz Rowan getan, um eine solche Behandlung zu verdienen?