Kapitel V: Garten

Als die Sonne unter den Horizont sank und lange Schatten über den Garten warf, spürte Isabella, wie der Hunger an ihrem Magen nagte und sie daran erinnerte, dass sie den ganzen Tag nichts gegessen hatte – sie hatte Schwierigkeiten, ihren Hunger zu bemerken, weil sie zwei Monate lang mit den mageren Rationen von altem Brot in der Gefängniszelle überlebt hatte. Alicent ging an ihrer Seite und sagte, dass das Abendessen wahrscheinlich schon serviert worden sei. Diese liebe Frau war eine tröstende Präsenz inmitten des Tumults ihrer Gedanken.

Während sie zusammen gingen, fiel Isabellas Blick auf einen Tisch, der mit einem Festmahl gedeckt war, das eines Königs würdig war, und der in der Mitte eines Marmorpavillons am anderen Ende des Gartens stand. Der Anblick von warmem Brot, reifen Früchten und glänzenden Weinkelchen ließ ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen.

Doch bevor sie einen Schritt in Richtung des Tisches machen konnte, wurde sie von dem spöttischen Gelächter der anderen Konkubinen aufgehalten. Etwa zwölf Frauen, deren Gesichter vom sanften Mondlicht erleuchtet wurden, lagen um den Tisch und schwelgten in dem üppigen Festmahl vor ihnen. Alicent drückte Isabellas Hand beruhigend und bot ihr still ihre Unterstützung an.

Eine der Frauen, mit einem grausamen Glitzern in den Augen, bemerkte Isabellas Ankunft und begann, sie gnadenlos zu verspotten, ihre Worte triefend vor Bosheit. "Na, schau mal, wer sich endlich dazu entschlossen hat, uns zu beehren," höhnte sie und warf Isabella einen verächtlichen Blick zu. "Schaut sie euch an, verhungert wie eine Straßenratte. Weißt du nicht? Nur diejenigen, die der Gunst des Königs würdig sind, dürfen wie Könige schlemmen."

"Oh, Dara, sei nicht so gemein! Siehst du nicht, dass sie nur ein kleines, hungriges Kind ist? Ich bezweifle, dass sie überhaupt alt genug ist, um dem König im Bett Gesellschaft zu leisten," sagte ein anderes Mädchen lachend. "Oh, das stimmt... Er würde sie in zwei Hälften brechen, ich wette, sie wäre nach einer Nacht im Bett des Königs tot!" kommentierte ein drittes Mädchen. "Oh bitte! Als ob der König dieses unterernährte Kind in seinem Bett haben wollte!" sagte das Mädchen namens Dara. Die anderen stimmten ein, ihr Lachen klang in Isabellas Ohren wie eine grausame Symphonie. Doch Alicent trat vor, ein stählerner Glanz in ihren Augen, als sie die Anführerin des Spottes ansprach. "Genug, Dara," sagte sie fest, ihre Stimme schnitt durch den Lärm. "Der König wird dich nicht mehr begehren, weil du ein unschuldiges Mädchen schlecht behandelst. Das gilt übrigens für euch alle."

Einen Moment lang herrschte Stille, als Lady Dara zurückwich, überrascht von Alicents unerwartetem Widerstand. Isabella fühlte eine Welle der Dankbarkeit gegenüber ihrer Begleiterin, dankbar für ihre unerschütterliche Unterstützung angesichts der Widrigkeiten.

Mit einem letzten Blick auf Lady Dara und ihre Gefährtinnen führte Alicent Isabella weg von der Szene, zurück in die Schatten des Harems. Sie befahl dann den Dienern, ihr Abendessen in ihren Gemächern zu servieren. Obwohl der Schmerz ihrer Worte nachhallte, fand Isabella Trost in dem Wissen, dass sie nicht allein war – dass es inmitten der Dunkelheit ihrer Gefangenschaft immer noch Funken von Freundlichkeit und Mut gab.

Als Isabella sich in ihr Bett im Hauptraum des Harems legte, konnte der Kontrast zwischen ihrer aktuellen Situation und ihrer Zeit in der Gefängniszelle nicht größer sein. Die kalten, steinernen Wände und die bedrückende Dunkelheit waren verschwunden; stattdessen fand sie sich umgeben von dem sanften Schein von Kerzenlicht und dem leisen Rascheln von seidigen Laken, so weich, dass sie ihrem eigenen Bett im Palast von Allendor ähnelten – nur dass sie jetzt von einer Menge anderer Mädchen umgeben war, die ihr schließlich seltsame Blicke zuwarfen.

Trotz des relativen Komforts ihrer neuen Umgebung konnte Isabella das Gefühl der Entfremdung nicht abschütteln. Anders als Alicent, Dara und einige der anderen bevorzugten Konkubinen, die ihre eigenen privaten Gemächer hatten, war sie dazu verdammt, inmitten des überfüllten Hauptraums zu schlafen, eine Erinnerung an ihren niedrigeren Status im Harem.

Während die Müdigkeit schwer auf ihr lastete, drifteten Isabellas Gedanken zurück zu den erschreckenden Worten des Drachenkönigs, die immer noch wie ein unheilvolles Refrain in ihren Ohren widerhallten. Die Erinnerung an sein Dekret – dass sie als seine Konkubine dienen und ihm ein Kind gebären würde, bevor sie ihr Ende fand – verfolgte sie selbst im Schlaf und warf einen Schatten über ihre unruhigen Träume.

In den Tiefen der Nacht fand sich Isabella in einem stürmischen Wirbel von Bildern gefangen – die kriegszerstörte Landschaft von Allendor, das Klirren von Stahl, die gequälten Schreie ihres Volkes. Und mitten im Chaos erklang die Stimme des Drachenkönigs wie Donner, seine Worte eine düstere Erinnerung an das Schicksal, das sie erwartete.

Als Isabella erwachte, ihr Herz pochte vor Unbehagen, fand sie sich allein im Hauptschlafzimmer des Harems. Die üblichen Geräusche von Gesprächen und Bewegungen waren auffallend abwesend, ersetzt durch eine unheimliche Stille, die ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Mit vorsichtigen Schritten wagte sich Isabella in den verlassenen Raum, ihre Sinne auf höchste Alarmbereitschaft. Die Luft hing schwer vor Erwartung, als sie ging, ihre Schritte hallten in der Stille wie Trommelschläge.

Als sie sich der Tür näherte, flackerte ein Funken Hoffnung in ihr auf – ein verzweifeltes Verlangen nach Flucht. Doch als sie den Griff drehte und nach draußen spähte, wurden ihre Hoffnungen durch den Anblick der stillen Wachen jenseits der Schwelle zunichte gemacht, deren unbewegliche Blicke auf sie gerichtet waren wie Wächter der Nacht.

Niedergeschlagen zog sich Isabella von der Tür zurück, ihr Herz schwer vor Resignation. Da sie keinen anderen Ausweg sah, fühlte sie sich zum Badehaus hingezogen, in der Hoffnung, jemanden zu finden, der ihr vielleicht Frühstück und Kleidung bringen könnte, da sie nichts als ein dünnes Seidennachthemd trug.

Doch als sie die dampfgefüllte Kammer betrat, stockte ihr der Atem, als sie einen Anblick erblickte, der ihr einen Schreck durch die Glieder jagte. Dort, inmitten der wirbelnden Nebel, saß der Drachenkönig selbst, seine imposante Gestalt in den dampfenden Umarmungen des Hauptbadebeckens gehüllt.

Isabella wusste, dass sie von dort weg musste, ihr Instinkt drängte sie, der Präsenz des Tyrannen zu entkommen, der ihr Schicksal in seinen Händen hielt. Doch bevor sie sich bewegen konnte, schnitt die Stimme des Königs durch die Stille wie eine Klinge und hielt sie in ihren Bahnen auf.

"Prinzessin Isabella," rief er, sein Ton eine Mischung aus Befehl und Amüsement. "Komm her."