Kapitel VIII: Herzog

Als die Tage sich zu Wochen dehnten, gewöhnte sich Isabella allmählich an den Rhythmus des Lebens im Harem. Die Anwesenheit des Königs wurde sporadisch, seine Aufmerksamkeit schien von Staatsangelegenheiten nach dem Krieg in Anspruch genommen zu sein. Doch wenn er erschien, war es mit einem üppigen Schauspiel von Überfluss und Ausschweifung.

Isabella beobachtete mit einer Mischung aus Faszination und Abscheu, wie der König ankam, begleitet von einem Gefolge von Konkubinen, die eifrig bemüht waren, ihm zu gefallen. Sie tanzten für ihn, ihre Bewegungen anmutig, aber von Verzweiflung durchdrungen, während sie um seine Gunst wetteiferten. Im Badehaus wurde Isabella Zeugin des Spektakels, wie der König von mehreren nackten Frauen gleichzeitig bedient wurde, ihre Dienerschaft ein scharfer Hinweis auf ihren untergeordneten Status.

Unter den Konkubinen stach Lady Dara als bevorzugte Gefährtin des Königs hervor, ihre Anwesenheit in seinen Gemächern war häufig und löste unter den anderen Flüstereien von Neid und Spekulationen aus. Doch Isabella blieb entschlossen, Alicents Rat zu befolgen, sich im Hintergrund zu halten und die Aufmerksamkeit des Königs so gut es ging zu vermeiden.

Trotz der strengen Routine, die ihr das Leben im Harem auferlegte, fand Isabella Trost in den Momenten der Ruhe, die sie sich erkämpfte. Zwischen den Sprach-, Kunst-, Musik- und Geschichtslektionen, die ihre Tage füllten, schätzte sie die seltenen Momente des Friedens in der Gesellschaft von Alicent und die kostbare Einsamkeit, die sie an einem versteckten Bach im Garten fand, wo sie völlig allein sein konnte, meist in den frühen Morgenstunden, wenn alle schliefen. Fernab vom chaotischen Gemurmel des Harems, den neugierigen Augen von Lady Theda und den erniedrigenden Aufgaben, die sie ihr zuwies, erlaubte sich Isabella zu atmen, das sanfte Murmeln des Baches ein beruhigender Balsam für ihre müde Seele.

Obwohl sie versuchte, seine Aufmerksamkeit zu vermeiden, konnte Isabella nicht umhin, die Intensität des Blicks des Königs zu bemerken, wann immer sich ihre Wege kreuzten. Und in den seltenen Momenten, in denen sie es wagte, seinem Blick zu begegnen, fand sie sich von der Schönheit seiner Augen gefesselt, so schön, dass sie die Dunkelheit zu verbergen schienen, die in seiner Seele lauerte. Selbst in ihren privaten Momenten der Ruhe fühlte Isabella, dass der Schatten des Blicks des Königs groß über ihr schwebte, seine durchdringenden blauen Augen verfolgten jede ihrer Bewegungen.

„Meine Damen, eure Aufmerksamkeit, bitte!“ Lady Thedas Stimme dröhnte und durchbrach das Treiben in der Haupthalle des Harems. „Der König wünscht eure Schönheit im Thronsaal für den Besuch des Herzogs von Erkmen heute Abend. Denkt daran, ihr müsst die ganze Zeit über still und anmutig sein!“

Die Anweisung löste ein Murmeln und Flüstern unter den Konkubinen aus, ihre Stimmen eine Mischung aus Aufregung und Besorgnis. Isabellas Herz sank, als sie Bruchstücke ihrer Gespräche auffing, die spöttischen Töne ließen ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

„Vielleicht wählt der König eine von uns, um sie mit dem Herzog zu teilen“, kicherte ein Mädchen, ihre Worte triefend vor Sarkasmus. „Ich wette, es wird Bella sein! Der König sollte sie mit dem Herzog und seinem ganzen Gefolge teilen… einschließlich der Pferde!“

Isabella ballte die Fäuste, ihr Kiefer war entschlossen angespannt, während sie versuchte, die Sticheleien zu ignorieren. „Sie wollen dich nur aus der Fassung bringen“, flüsterte Alicent, ihre Stimme ein beruhigendes Murmeln. „Lass sie nicht an dich herankommen.“

Doch trotz Alicents ermutigender Worte konnte Isabella das nagende Gefühl der Unruhe nicht abschütteln, das an ihr nagte. Der Gedanke, vor dem Herzog zur Schau gestellt zu werden, oder schlimmer noch, ausgewählt zu werden, um ihn und sein Gefolge zu unterhalten, erfüllte sie mit einem krankmachenden Gefühl des Grauens – sie wusste besser als jeder andere, wie krank und grausam der Drachenkönig sein konnte.

Der Drachenkönig saß auf seinem imposanten Ebenholzthron und strahlte eine Autorität aus, die den gesamten Raum zu füllen schien. Zu beiden Seiten flankierten ihn seine vierzehn Konkubinen, in einer sorgfältig inszenierten Darstellung von Schönheit und Unterwerfung angeordnet.

Isabella nahm ihren Platz auf der linken Seite des Thrones ein, positioniert auf der untersten Stufe der Treppe, die zum Sitz des Königs führte. Lady Dara, die bevorzugte Gefährtin des Königs, nahm eine prominente Position direkt neben dem Thron ein, ihr Kopf ruhte sanft auf dem Knie des Königs, während er ihre Hand in einer zärtlichen Geste hielt.

Der Anblick von Lady Daras intimer Nähe zum König weckte eine Spur von Neugier in Isabella – liebte der König Dara wirklich? Und wenn ja, warum heiratete er sie nicht einfach? Warum hielt er einen Harem, wenn er eine Favoritin hatte? War es nur ein Symbol für Macht und Reichtum, oder spielte etwas anderes eine Rolle? „Du wirst mir ein Kind gebären, dann kannst du sterben“ dachte Isabella an seine Worte, in demselben Raum, vor Monaten. Wann immer sie daran dachte, betete sie still, dass er es vollständig vergessen würde. Vielleicht hatte Alicent recht, und er wollte ihr nur Angst einjagen.

Als der Herzog von Erkmen den Thronsaal betrat, zog seine Anwesenheit alle Blicke auf sich. Mit grauem Haar, das ein wettergegerbtes Gesicht mit mehreren Narben umrahmte, strahlte er eine Aura von erfahrener Autorität aus. Seine Haltung war steif, und sein Blick durchdringend, was ihm eine beeindruckende Ausstrahlung verlieh, die keinen Zweifel an seinem Status ließ.

Als das Gefolge des Herzogs ihm folgte, änderte sich die Atmosphäre im Thronsaal, eine spürbare Spannung erfüllte die Luft. Isabellas Herz schlug schneller, als sie die imposante Gestalt näherkommen sah, ein Gefühl der Beklommenheit überkam sie.

Als der Herzog den Thron erreichte, hielt er inne, sein stählerner Blick traf den des Drachenkönigs. „Eure Majestät“, begrüßte er, seine Stimme tief und gebieterisch.

Der König neigte den Kopf zur Anerkennung, ein schwaches Lächeln spielte um seine Lippen. „Lord Erkmen, willkommen“, erwiderte er, sein Ton gemessen. „Ich hoffe, Ihr hattet eine gute Reise.“

Der Blick des Herzogs schweifte über die Versammlung der Konkubinen. „Eine beachtliche Sammlung, die Ihr hier habt“, bemerkte er, seine Stimme von Verachtung durchzogen. „Ich sehe, Ihr habt Euren Geschmack für Überfluss nicht verloren, Cousin.“

Das Lächeln des Königs erstarb kurz bei der Bemerkung des Herzogs, doch er gewann schnell seine Fassung zurück. „Meine Kriegsbeute“, antwortete er glatt. „Ihre Köpfe sind viel zu hübsch, um auf einem Pfahl draußen zu hängen. Und ihre Körper… Nun, wie Ihr sehen könnt, was für eine Verschwendung sie in einem Graben wären.“

Isabella konnte nicht anders, als bei der einschüchternden Präsenz des Herzogs zu schaudern, die Worte des Königs ließen ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

Als das Fest zur Begrüßung des Herzogs begann, wandelte sich die Atmosphäre im Thronsaal von einer der Feierlichkeit zu einer der Ausgelassenheit. Die langen Tische waren mit köstlichen Gerichten beladen, und die Luft war erfüllt von Lachen und lebhaften Gesprächen. Isabella beobachtete vom Rand aus, ihr Herz schwer vor Beklommenheit.

Die meisten Konkubinen, außer Dara, Alicent und zwei anderen Mädchen, Amarna und Linze, durften nicht am Fest teilnehmen. Lady Theda führte die übrigen Mädchen, einschließlich Isabella, zurück in den Harem, wo sie sie mit einem stählernen Blick in einer Reihe aufstellte.

Während die Mädchen in nervöser Erwartung standen, begann Lady Theda, sie einzeln auszuwählen, und wählte vier aus, die vortreten sollten. Isabellas Verwirrung wuchs, als sie erkannte, dass sie die fünfte war, die ausgewählt wurde, ihr Magen drehte sich vor Angst und Schrecken.

„Was bedeutet das?“ fragte Isabella, ihre Stimme zitterte leicht.

Lady Thedas Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln, als sie ihr unheilvolles Urteil verkündete. „Es bedeutet“, antwortete sie, ihre Stimme triefend vor Bosheit, „dass ihr fünf den Herzog in seinen privaten Gemächern nach dem Abendessen unterhalten werdet. Und er wird dann eine von euch auswählen, um ihn in seinem Bett zu befriedigen.“

Eine Welle des Entsetzens überkam Isabella, als die Realität der Situation einsank. Sie blickte auf die anderen Mädchen neben sich, deren Gesichter dieselbe Mischung aus Angst und Resignation widerspiegelten. Es gab nichts zu tun, außer zu beten, dass sie nicht die Auserwählte war.