KAPITEL 1 - GEGENWART

Saphira seufzte, als sie die letzte Wäsche weggeräumt hatte. Da die Hausarbeit erledigt war, konnte sie endlich den Rest ihres Geburtstags genießen ... oder es zumindest versuchen. Als sie leichten Fußes die Treppe hinaufging und den Korb in ihren Armen zurechtrückte, blieb sie an der ersten Tür stehen. Ihr Blick fiel auf die albernen Aufkleber mit der Aufschrift: „Mädchen verboten.“

Es war Connors Zimmer. Sieben Jahre waren seit dem Tod ihres Bruders vergangen, aber der Schmerz war noch immer frisch. Jedes Jahr, an ihrem Geburtstag und an seinem Todestag, spielte sie die Ereignisse jener Nacht Schritt für Schritt in ihrem Kopf durch. Sie wusste, dass es nicht gesund war, aber sie konnte nicht anders. Selbst jetzt hoffte sie noch immer, dass sie sich eines Tages an etwas erinnern würde, das helfen würde, all dem einen Sinn zu geben.

Mit schwerem Herzen ging sie an seinem Zimmer vorbei und räumte schnell die Wäsche weg. Nun, da ihre Aufgaben erledigt waren, zog sie sich in ihr kleines Schlafzimmer zurück und schloss die Tür hinter sich. Sie ließ sich aufs Bett fallen und schloss die Augen, während die Erinnerungen an Connor und jene schicksalhafte Nacht noch immer ihre Gedanken heimsuchten. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, durchlebte sie diesen Tag aufs Neue.

Saphira öffnete die Augen und starrte an die Decke. Sie spürte das nagende Gefühl, dass ihr etwas Entscheidendes entging. Warum sollte Ruby behaupten, sie hätte ihn geschubst, wenn es ein Unfall war?

Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, hörte sie Schritte auf dem Flur. Sie setzte sich auf und lauschte angespannt, als sie vor ihrer Tür stehen blieben.

„Saphira, komm nach unten, wir haben etwas zu besprechen“, rief Lupus, ihr Vater, durch die Tür.

„Okay, ich komme“, antwortete sie. Sie verließ schnell ihr Zimmer und folgte Lupus nach unten. Als sie die Küche erreichten, sah sie den Alpha des Rudels. Der Alpha kam nie hierher, es sei denn, es war ernst, was sie leicht nervös machte. Könnte er wegen Connor hier sein? Hatten sie eine Leiche gefunden und nun sollte sie dafür bestraft werden?

„Danke, dass du zu uns gekommen bist, Saphira“, begann der Alpha, als sie sich ihm gegenüber setzte.

„Gern geschehen, Alpha“, antwortete sie. Es war respektlos und strafbar, den Alpha bei der Begrüßung nicht mit seinem Titel anzusprechen, also biss sie sich auf die Zunge, obwohl sie eigentlich nicht höflich sein wollte.

„Wir haben als Rudel beschlossen, dass es an der Zeit für dich ist zu gehen, und wir haben uns alle auf die Bedingungen geeinigt. Es ist in deinem besten Interesse, dass wir dich zum Matchmaker schicken. Dort wirst du ein neues Leben für dich finden. Egal, wie das Ergebnis ausfällt, du darfst niemals hierher zurückkehren. Hast du verstanden?“, sagte er bestimmt.

Saphira starrte ihn schockiert an; sie hatte Geschichten über den Matchmaker gehört, und die waren nie gut. „Ich verstehe“, antwortete sie, noch immer unter Schock.

„Gut, jetzt geh und pack deine Sachen. Du reist in zwanzig Minuten ab“, befahl er.

Zwanzig Minuten? Das nannte man wohl, jemanden vor die Tür setzen, und das ausgerechnet an ihrem Geburtstag.

Saphira nickte und rannte schnell hinauf in ihr Zimmer. Es überraschte sie nicht, dass sie weggeschickt wurde; das Einzige, was für ihr Rudel zählte, waren Status, Rang und Stärke. Schon bevor sie sich nicht verwandeln konnte, war sie eine Außenseiterin gewesen. Nicht wegen irgendetwas, das sie getan hätte, sondern weil ihr Vater sie gezeugt hatte, bevor er sich eine Gefährtin wählte, um sein Leben mit ihr zu teilen. Jegliche Art von Beziehungen, insbesondere das Zeugen von Kindern, bevor man eine auserwählte Gefährtin beansprucht und markiert hatte, war verpönt, und so wurde sie nie wirklich als Teil des Rudels betrachtet.

Sie beschloss, sich auf die anstehende Aufgabe zu konzentrieren, da sie wusste, dass sie nur zwanzig Minuten hatte, um ihre Sachen zusammenzusuchen. Sie schnappte sich ihre Tasche und packte schnell ihre Kleidung, Accessoires und Toilettenartikel ein. Zum Glück besaß sie nicht viel, was den Vorgang beschleunigte. Da ihr noch etwas mehr als zehn Minuten blieben, zog sie ihre schäbige Kleidung aus und schlüpfte in schwarze Röhrenjeans und ein weißes Neckholder-Top. Sie nahm sich einen Moment Zeit, um ihre Haare zu überprüfen.

Saphira betrachtete sich kurz im Spiegel. Sie hatte überhaupt keine Ähnlichkeit mit ihrem Vater; er hatte blaue Augen und blondes Haar, während sie goldene Augen und kastanienbraunes Haar hatte. Sogar ihre Gesichtszüge waren unterschiedlich; im Gegensatz zu ihm hatte sie hohe Wangenknochen und volle Lippen.

„Saphira, das Auto ist da. Es ist Zeit zu gehen“, rief der Alpha und riss sie in die Gegenwart zurück. Sie holte tief Luft, griff nach ihrem Koffer und machte sich auf den Weg aus ihrem Zimmer. Als sie das obere Ende der Treppe erreichte, kam Ruby aus ihrem Zimmer.

„Warte“, rief Ruby.

Saphira seufzte und drehte sich zu ihr um. „Was?“

Rubys Stimme troff vor Boshaftigkeit, als sie sprach: „Ich wusste immer, dass du dein Ende finden würdest; das mit dem Matchmaker war auch meine Idee. Da ich dich nicht selbst über die Klippe stoßen konnte, war das hier die nächstbeste Lösung.“

Saphira wäre lieber beim Matchmaker, als noch einen einzigen Tag unter demselben Dach wie Ruby zu verbringen. Sie kehrte ihr den Rücken zu und erwiderte: „Leb wohl, Ruby.“

Ruby dachte, sie könnte sie traurig machen oder ihr das Herz brechen, aber das konnte sie nicht, weil es Saphira schlichtweg nicht genug kümmerte. Saphira wusste, dass Ruby sie in den Abgrund stoßen wollte, und tief im Inneren ahnte sie, dass Ruby froh über Connors Tod war. Und sie würde alles tun, um zu beweisen, dass es die ganze Zeit über Ruby gewesen war.

Saphira ging nach unten, wo der Alpha und Lupus im Gespräch an der Tür standen. Als sie sich ihnen näherte, hielten sie inne, um sie anzusehen, und zeigten keine Regung auf ihren Gesichtern, trotz dessen, was sie gleich tun würden.

„Das Auto bringt dich direkt dorthin. Viel Glück, Saphira“, sagte der Alpha, klopfte ihr auf die Schulter, bevor er wegging und dem Fahrer zunickte. Saphira wollte ihm mit ihren Taschen folgen, doch Lupus legte ihr eine Hand auf die Schulter und hielt sie auf. Sie drehte sich zu ihm um und hoffte, dass es das letzte Mal sein würde.

Saphiras Vater sprach in einem Tonfall, der seinen Versuch von Aufrichtigkeit kaum verbarg: „Bevor du gehst, egal was passiert ist, du wirst immer meine Tochter sein. Ich hoffe, dass sich alles für dich zum Guten wendet. Bitte pass einfach auf dich auf und sei glücklich. Ich werde dich vermissen.“ Sie konnte seine plötzliche Zurschaustellung von Zuneigung nicht fassen. Wo war diese Sorge, als sie jünger war, oder als Connor starb? Sie würde ihm nicht erlauben, jetzt den fürsorglichen Vater zu spielen, nur um sich nicht schuldig zu fühlen, weil er sie wegschickte. Er hatte sie schon vor langer Zeit im Stich gelassen.

Ohne zu zögern, konterte Saphira: „Du wirst niemals mein Vater sein. Ich werde dich nicht vermissen und keinen Moment länger an dich denken“, sagte sie stolz, bevor sie zur Tür hinausging.

Sie wollte kein weiteres Wort hören oder sein Gesicht jemals wiedersehen; sie wollte einfach nur so weit weg von ihnen sein wie möglich. Sie stieg am Ende der Auffahrt in das Auto und blickte nicht zurück.