KAPITEL 1 - GEGENWART

Saphira seufzte, als sie das letzte Stück Wäsche verstaut hatte. Die Hausarbeit war erledigt, endlich konnte sie den Rest ihres Geburtstags genießen … oder es zumindest versuchen. Leise stieg sie die Treppe hinauf, rückte den Korb in ihren Armen zurecht und blieb vor der ersten Tür stehen, an der sie vorbeikam. Ihr Blick blieb an den albernen Aufklebern hängen, auf denen stand: „Keine Mädchen erlaubt.“

Es war Connors Zimmer. Fünf Jahre waren seit dem Tod ihres Bruders vergangen, und doch fühlte sich der Schmerz noch immer frisch an. Jedes Jahr, an ihrem Geburtstag und am Jahrestag seines Todes, spielte sie die Ereignisse jener Nacht wieder und wieder durch, Schritt für Schritt. Sie wusste, dass das nicht gesund war, aber sie konnte nicht anders. Selbst jetzt hoffte sie noch, dass sie sich eines Tages an etwas erinnern würde, das endlich Sinn in das Ganze brachte.

Mit schwerem Herzen ging sie an seinem Zimmer vorbei und verstaute die Wäsche hastig. Als ihre Pflichten getan waren, zog sie sich in ihr kleines Schlafzimmer zurück und schloss die Tür hinter sich. Sie ließ sich aufs Bett fallen und schloss die Augen; die Erinnerungen an Connor und an jene verhängnisvolle Nacht spukten ihr weiterhin im Kopf herum. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, lebte sie diesen Tag erneut.

Saphira öffnete die Augen und starrte zur Decke hinauf, während sie dieses nagende Gefühl nicht losließ, dass ihr etwas Entscheidendes fehlte. Ruby hatte doch sicher nicht ihren eigenen Bruder töten wollen, oder?

Bevor sie den Gedanken weiterverfolgen konnte, hörte sie Schritte im Flur. Sie richtete sich auf und lauschte angespannt, bis sie direkt vor ihrer Tür stehen blieben.

„Saphira, komm nach unten, wir haben etwas zu besprechen“, rief Lupus, ihr Vater, durch die Tür.

„In Ordnung, ich komme“, antwortete sie. Sie stand auf und verließ rasch ihr Zimmer, folgte ihrem Vater nach unten. Als sie die Küche erreichten, sah sie den Alpha des Rudels. Der Alpha kam nie her, wenn es nicht ernst war, und das machte sie leicht nervös. War er wegen Connor hier? Hatten sie eine Leiche gefunden, und nun sollte sie dafür bestraft werden?

„Danke, dass du zu uns gekommen bist, Saphira“, begann der Alpha, als sie sich ihm gegenüber setzte.

„Gern, Alpha“, erwiderte sie. Es war respektlos – und strafbar –, den Alpha nicht anzusprechen, wenn er einen begrüßte; also biss sie sich auf die Zunge, obwohl ihr nicht danach war, höflich zu sein.

„Wir haben dir nun fünf Jahre erlaubt, hier zu bleiben, und da du nach wie vor keinerlei Anzeichen einer Verwandlung zeigst, hat das Rudel entschieden, dass es Zeit ist, dass du gehst. Aufgrund der Umstände deiner Verbrechen wirst du nicht verbannt werden, aber du wirst zur Heiratsvermittlerin geschickt. Dort wirst du dir ein neues Leben aufbauen. Unabhängig vom Ausgang wirst du niemals hierher zurückkehren. Hast du das verstanden?“, sagte er fest.

Saphira starrte ihn fassungslos an; sie hatte Geschichten über die Heiratsvermittlerin gehört, jeder hatte das. Und das aus gutem Grund. „Ich habe verstanden“, brachte sie hervor, noch immer wie benommen.

„Gut. Dann geh jetzt und pack. Du fährst in zwanzig Minuten“, befahl er.

Zwanzig Minuten? Sie gaben ihr nicht gerade viel Zeit – und ausgerechnet an ihrem Geburtstag.

Saphira nickte und rannte die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Es überraschte sie nicht, dass sie sie fortschickten; das Einzige, was ihr Rudel interessierte, waren Status, Rang und Stärke. Schon bevor sie sich nicht mehr verwandeln konnte, war sie eine Außenseiterin gewesen – nicht wegen etwas, das sie getan hatte, sondern weil ihr Vater sie gezeugt hatte, bevor er eine Gefährtin auswählte, um sein Leben mit ihr zu teilen. Jede Art von Beziehung, besonders Kinder zu haben, bevor man eine gewählte Gefährtin beanspruchte und markierte, war in ihrem Rudel verpönt, und so war sie nie wirklich als Teil des Rudels akzeptiert worden.

Sie schnappte sich ihre Tasche und packte hastig ihre Kleidung, Accessoires und Toilettenartikel ein. Zum Glück besaß sie nicht viel, was den Vorgang einfacher machte. Als nur noch etwas mehr als zehn Minuten blieben, zog sie ihr heruntergekommenes Outfit aus und schwarze enge Jeans und ein weißes Neckholder-Top an. Dann nahm sie sich einen Moment, um ihr Haar zu überprüfen.

Saphira sah sich im Spiegel an. Sie ähnelte ihrem Vater überhaupt nicht; er hatte blaue Augen und blondes Haar, während sie goldene Augen und kastanienrotes Haar hatte. Sogar ihre Gesichtszüge waren verschieden; sie hatte hohe Wangenknochen und volle Lippen, während er praktisch keine Lippen und flache Wangenknochen hatte.

„Saphira, das Auto ist da. Es ist Zeit zu gehen“, rief der Alpha zu ihr hinauf. Sie holte tief Luft, griff nach ihrer Tasche und verließ ihr Zimmer. Als sie oben an der Treppe ankam, trat Ruby aus ihrem Zimmer.

„Warte“, rief Ruby.

Saphira seufzte und drehte sich zu ihr um. „Was?“

Rubys Stimme troff vor Bosheit, als sie sagte: „Ich habe immer gewusst, dass du dein Ende finden würdest; auch die Heiratsvermittlerin war meine Idee. Da ich dich nicht selbst von der Klippe stoßen konnte, war das hier das Nächstbeste.“

Saphira sah ihre Halbschwester an, und trotz allem, was sie über die Heiratsvermittlerin wusste, wäre sie immer noch lieber dort als noch einen weiteren Tag mit Ruby unter demselben Dach zu verbringen. Sie drehte Ruby den Rücken zu und warf nur einen kurzen Blick über die Schulter. „Leb wohl, Ruby.“

Saphira kannte Rubys Spiel; sie lebte es seit fünf Jahren mit. Sie wollte, dass Saphira traurig wurde oder mit gebrochenem Herzen zurückblieb, doch so sehr Ruby es auch versuchte, es war Saphira einfach nicht wichtig genug. Sie wusste, dass Ruby sie über den Rand stoßen wollte, und tief in ihrem Inneren vermutete sie, dass Ruby froh darüber war, dass Connor gestorben war.

Saphira ging die Treppe weiter hinunter; der Alpha und ihr Vater standen an der Tür und unterhielten sich. Als sie auf sie zuging, brachen sie das Gespräch ab und sahen sie an, ohne jede Regung im Gesicht, besonders ihr Vater. Nicht, dass sie überrascht gewesen wäre.

„Der Fahrer wird dich auf deiner Reise zur Heiratsvermittlerin begleiten. Viel Glück, Saphira“, sagte der Alpha und klopfte ihr auf die Schulter, bevor er hinausging und dem Fahrer zunickte. Saphira wollte ihm mit ihrer Tasche schon folgen, doch Lupus legte ihr eine Hand auf die Schulter und hielt sie zurück. Verwirrt drehte sie sich zu ihm um.

Lupus sprach in einem Tonfall, der seinen Versuch von Aufrichtigkeit kaum verbarg. „Bevor du gehst: Ganz gleich, was passiert ist, du wirst immer meine Tochter sein. Ich hoffe, dass sich für dich alles zum Guten wendet, aber bitte sei vorsichtig und sei glücklich. Ich werde dich vermissen.“

Sie konnte kaum glauben, mit welcher Dreistigkeit er das sagte. Wo war diese Sorge gewesen, als sie jünger war, oder als Connor starb? Sie würde ihm nicht erlauben, jetzt den fürsorglichen Vater zu spielen, nur damit er sich nicht schuldig fühlen musste, weil er sie fortschickte. Er hatte sie schon vor langer Zeit im Stich gelassen, und das hier war der letzte Tropfen.

Ohne zu zögern gab Saphira zurück: „Ich bin nicht deine Tochter. Ich war es nie, und genau so hast du mich auch behandelt. Ganz gleich, was mein Schicksal bei der Heiratsvermittlerin sein wird, es wird immer noch besser sein, als hier zu sein.“ Das sagte sie mit erhobenem Kopf, dann drehte sie sich um und ging zum Auto.

Sie wollte kein einziges weiteres Wort hören und sein Gesicht nie wieder sehen; sie wollte einfach nur so weit wie möglich weg von ihnen sein.

Sie stieg am Ende der Auffahrt in das Auto und blickte nicht zurück.