KAPITEL 1 : Jagen und gejagt werden

„Hab dich!“

Dolores schrie es in Gedanken, während ihre Wölfin Silvia die Kiefer fest um das einzige Futter im Wald schloss – einen Hasen. Und selbst wenn es ein mageres Tier war, mit kaum Fleisch an den Hinterläufen, musste sie ihn zum Rudel zurückbringen.

Dolores verwandelte sich zurück in ihre menschliche Gestalt, bevor Silvia die Kontrolle verlieren konnte; ein tiefes, verärgertes Knurren vibrierte zwischen Dolores’ Ohren und ließ einen Mundwinkel zucken.

„Tut mir leid, Mädchen, aber das gehört nicht uns.“ Als hochgejubelter Laufbursche, als Streunerin, bestand ihr einziger Wert aus ihrer Beute. Sie packte den toten Hasen an den Ohren und machte sich auf den Rückweg. Sie rief sich in Erinnerung, dass sie nur in diesem Drecksloch war, weil ihre Mutter Schutz und Sicherheit brauchte.

Als sie das prächtige Haus des Grey-Tail-Rudels sah, holte Dolores tief Luft und mahnte Silvia zur Ruhe, während sie auf den Eingang zuging. Andere Werwölfe starrten sie an und spuckten nach ihr; manche rümpften sogar die Nase, als wäre sie ein widerlicher Gestank, der auf sie zutreibt.

Kaum über die Schwelle getreten, hallte ein KRACH durch die Halle, als Dolores auf dem Boden aufschlug. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht vor Schmerz aufzuschreien, und presste den Hasen an die Brust: Dolores würde ihnen ihre Beute nicht geben, nicht einmal diese erbärmliche. Sie durfte den Hasen nicht verlieren; ohne ihn würde ihre Mutter hungern.

„Meine Güte! Wen haben wir denn da?“ fragte eine näselnde, schrille Stimme über Dolores. „Na, wenn das nicht unsere Prinzessin ist.“ Diese Stimme … Heather, die Tochter des Alphas vom Grey-Tail-Rudel, erkannte Dolores, kicherte und trat auf ihre Hand.

Dolores biss sich noch fester auf die Lippe, um die Tränen zurückzuhalten, die ihr in die Augen stiegen.

„Solltest du dich nicht auf dein Festmahl vorbereiten? Eure Hoheit.“ Der Spott tropfte aus jedem Wort.

„Lass mich …!“ zischte Dolores.

„Tss, tss. Haben wir unsere Manieren vergessen, Prinzessin?“ säuselte Heather und hob den Fuß von Dolores’ Hand. „Jetzt steh auf und zeig diesen Mädchen, wie eine Prinzessin ihre Königin begrüßt.“

Dolores stand vorsichtig auf und drückte den Hasen noch enger an die Brust, was Heather und ihr Gefolge nur noch mehr kichern ließ.

Verzweifelt, endlich zurückzukommen und ihrer Mutter hoffentlich dringend benötigtes Essen zu geben, schluckte Dolores ihren Stolz hinunter und machte einen Knicks, biss sich in die Wange, um Silvia im Zaum zu halten.

Die Mädchen brachen in Gelächter aus. „So elegant!“ rief Heather. „Ja, ja, du darfst jetzt gehen. Eure Hoheit.“ Heather scheuchte sie mit einer Handbewegung fort und lachte weiter.

Ohne zu zögern steuerte Dolores auf die Küche zu und ließ die Gedanken an ihre Mutter die Tür vor der Demütigung zuschlagen, die ihr Leben vergiftet hatte. Für Mom. Sie stieß die Küchentür auf und wiederholte die Worte wie ein stummes Mantra.Sie legte das Kaninchen auf die große Insel in der Mitte des Raumes. Dora, das Küchenmädchen, musterte Dolores wie eine Ratte, die gerade erst in ihre Küche geschlüpft war.

Als Omega stand sie in der Rangordnung über Dolores und ihrer Mutter und gehörte ohne Zweifel zum Rudel – anders als Dolores.

„Nur ein Kaninchen?“ stellte die pummelige Frau fest und rollte dabei die R, als sie sprach. Dolores schwieg und lenkte sich damit ab, zu überlegen, ob das Doras Akzent war oder ob sie einfach Spaß daran hatte, die Zunge rollen zu lassen.

„Gott, was für eine Zeitverschwendung!“

Vielleicht kam sie ursprünglich aus dem Hochland, dachte Dolores.

„Verdammte Blutsauger seid ihr.“ Schnaubend begann sie, dem Kaninchen den Bauch aufzuschneiden. „Du und deine nutzlose Scheißmutter solltet so schnell wie möglich ausziehen.“

Dolores sah zu, wie Dora das Blut von ihren Händen wusch. „Es tut mir leid …“, sagte sie. „Es ist noch nicht richtig Jagdsaison, im Wald ist kaum was.“

Dora ignorierte sie und begann, das Fleisch vom Kaninchen zu schneiden, warf Stück um Stück auf einen Teller, der für die Große Halle bestimmt war. Ein Schmerz begann in Dolores’ Magen zu wachsen.

Sie schluckte den Hunger hinunter und fragte leise: „Könnte ich wenigstens eines der Beine bekommen?“ Dora hielt inne, sah nicht mehr auf das Fleisch, sondern bohrte ihren Blick in sie. „Meiner Mom geht’s schlechter. Ich dachte, ich könnte ihr eine Suppe machen …“, setzte Dolores hastig nach, doch sie wurde unterbrochen.

„Ein nutzloser Rogue wie du verdient gar nichts zum Abendessen.“ Dora spuckte die Worte aus, bevor sie sich wieder umdrehte, um das Kaninchenfleisch zu garen. „Und was deine Hurenmutter angeht – warum sagst du ihr nicht einfach, sie soll sich ihr Abendessen von irgendeinem der zufälligen verdammten Männer holen, die in ihrem Leben rumlaufen.“

Silvias tiefes, wütendes Knurren hallte in Dolores’ Kopf und ließ ihr Blut unter der Haut kochen. Sie ballte die Hände zu zwei festen Fäusten an ihren Seiten. Beruhig dich, Silvia, beruhig dich.

sagte Dolores stumm. Denk an Mom. Vergiss deine Würde. Alles, was jetzt zählt, ist, sie und uns am Leben zu halten. Denk dran: Als Rogues sollten wir dem Rudel dankbar sein, dass sie unsere alleinstehende Rogue-Mutter und uns nicht rauswerfen.

Silvia stieß ein missbilligendes Schnauben aus, ließ aber auf Dolores’ Bitte hin davon ab. Mit einem Atemzug flehte Dolores Dora an. „Bitte … Ich will nur unseren Anteil – Nein. Ich … Bitte, nur den Anteil meiner Mutter.“ Sie fügte es hinzu, weil sie beschloss, dass sie noch einen Tag ohne Essen durchhalten konnte. „Es sind zwei Tage, seit wir zuletzt gegessen haben. Sie braucht Nahrung, damit es ihr wieder besser geht.“

„Deine Ma ist verrückt, weißt du?“ sagte Dora abrupt, ohne Dolores’ Flehen auch nur zu würdigen, als sie sich zu ihr umdrehte. „‚Gepaart‘ mit ’nem Adeligen!? HA! Das ist ja zu komisch …“

Ihr hartes Kichern schlug Dolores ins Gesicht. „Völliger Schwachsinn.“ Dora verdrehte die Augen, dann schnitt sie einen der Kaninchenfüße ab und wedelte damit vor Dolores’ Gesicht. „Wie auch immer, sie wird das hier jedenfalls nicht mehr brauchen.“

Ein Schauer lief Dolores den Rücken hinab. „Wie kommst du darauf?“Dora warf die Kaninchenpfote zu dem restlichen Fleisch, bevor sie ihre blutverschmierten Hände an der Schürze abwischte. „Weil“, begann Dora, die Stimme giftig. „Sie wurde heute Morgen von ein paar Rouges weggebracht.“

Dolores’ Körper wurde ganz still; ihr Blut pochte lauter, während Doras Grinsen breiter wurde.

„Ich schätze, es ist gut für sie. Ich bin sicher, eine Hure wie sie wird bei ihnen ein besseres Leben haben …“

Dolores sah, wie Doras Kopf nach hinten schleuderte, und der Schmerz, der von ihren Knöcheln bis in die Schulter schoss, riss ihr das Gewissen auf.

Sie sprang über die Insel zwischen ihnen, packte Dora, bevor sie zu Boden stürzte. Sie zog die Faust zurück, zielte auf den nächsten Schlag und ließ Doras Nase mit einem hässlichen Knacken brechen.

Dolores verwandelte sich in einen silberhaarigen Wolf, ihre eisblauen Augen voll Zorn. Unfähig zu reagieren, zitterte Dora, als sie die scharfen Zähne nur wenige Zentimeter vor ihrer Kehle sah.

„Wo. Sind. Sie. Hin?“ Doras Augen weiteten sich, als sie Dolores’ Wolf erfasste, diese tiefe Haltung, die aufs Töten gerichtet war. „SAG ES MIR!“, brüllte Dolores.

„Sie sind nach Westen!“, brachte Dora hervor, die Worte wirr vor Angst und Blut. „In den Wald bei Ponwell Hill. Glaub ich!“ setzte sie hastig nach, als Dolores ihre Vorderpfote auf ihre Brust drückte und sie festnagelte. „Sie haben gesagt, sie brauchen eine Frau, die mit ihnen kommt, sonst greifen sie das Rudel an.“

Dolores grub ihre Krallen tiefer, bis Dora wimmerte. „Sie wollten dich, aber Diana … sie hat gesagt, sie würde stattdessen mit ihnen gehen.“

Dolores taumelte zurück. Sie wusste genau, was Rouges Frauen wie ihr und ihrer Mutter antaten; das wusste jeder. Darum waren sie hiergeblieben, und trotzdem hatten sie sie einfach ihre Mutter nehmen lassen.

Warum? Dolores schnaubte verächtlich; sie wusste, warum: weil sie nichts weiter waren als Blutegel am Rudel, nur ein weiterer Rouge wie jene, die ihre Mutter verschleppt hatten. Sie hätten dem Grey-Tail-Rudel niemals trauen dürfen, ganz gleich, wie sehr es ihnen Unterschlupf geboten hatte.

„Ich schwöre, wenn ihr etwas passiert, werdet ihr doppelt bezahlen für das, was sie ihr antun.“ Dolores sah in die schockierte, zitternde Menge und durchbohrte sie mit ihren eisblauen Augen.

„Ihr alle!“

Sie versprach es. Sie fletschte Dora die Zähne, dann wirbelte sie herum und stürmte durch die Hintertür der Küche hinaus.

Sie musste die Rouges einholen, sie musste ihre Mutter finden!

Der Wind peitschte Dolores in die Ohren, als sie immer weiter vom großen Haus fort sprintete. Eisen belegte ihr den Rachen. Blut. Sie war am Limit, doch sie hielt nicht an. Sie verlängerte ihren Schritt und zwang sich, noch schneller zu laufen.

Dolores drosselte das Tempo, als Ponwell Hill in ihr Blickfeld geriet. Sie war mehrere Meilen vom Rudel entfernt; sie musste nahe sein. Sie machte ihre Schritte lautlos und bemerkte dann eine Frau, die reglos und bewusstlos am Boden lag.

Mom! Dolores setzte zum Sprint an, doch sie musste abrupt stehen bleiben, als sie fünf Rouges entdeckte, die ihre Mutter umringten.Knurren!!!!!!

Dolores war außer sich vor Wut. Blitzschnell stürzte sie heran und biss dem ersten Mann in den Hals. Der Mann stürzte schreiend vor Schmerz zu Boden und griff panisch nach seiner Männlichkeit.

Die bestürzten Gesichter der anderen vier ausnutzend, fuhr Dolores mit einer krallenbewehrten Pranke dem zweiten Mann über das Gesicht und riss es in Fetzen – so, wie er das Nachthemd ihrer Mutter zerfetzt hatte.

Bevor sie erneut angreifen konnte, schlangen sich muskulöse Arme um ihren Hals und rissen sie herum; sie biss in den Arm, doch ein anderer Mann sprang zur Seite, trat sie und rammte sie dann zu Boden, wobei dabei Rippen krachten.

Als sie sah, dass aus fünf nun drei geworden waren, stieß Dolores einen dankbaren Atemzug zur Göttin aus. Als hätte der Wolf ihre Erschöpfung gespürt, der sie zu Boden gedrückt hielt, verwandelte er sich zurück in seine menschliche Gestalt; übrig blieb nur der eine Mann, der ihr den Hals umklammert hielt, sein gebissener Arm färbte ihr silbernes Fell.

Alle drei Männer brachen in schallendes Gelächter aus, froh darüber, sie erwischt zu haben, und ließen die Deckung sinken – und gaben Dolores damit die Öffnung, auf die sie gewartet hatte. Mit der letzten Kraft, die ihr blieb, wand sich Dolores aus dem Griff des Mannes.

Mit der Schnauze drehte sie ihre Mutter auf den Rücken und rannte.

Rennen. Rennen. Rennen. Donnernde Pfoten dicht hinter ihr, doch sie verlängerte ihren Schritt.

Renn! Renn! Renn!

Ohne zu wissen, wohin, rutschte Dolores in den Stand, als sie an den Rand einer Klippe gelangte. Lose Steine polterten in die gewaltigen Schluchten hinab, während sie das Gleichgewicht suchte.

Verdammt.

Sackgasse. – Als Dolores zurückblickte, sah sie das Trio näherkommen, den Siegesglanz in den Augen.

Sie drehte sich zu ihnen um, heulte: „Nein!“ Sie ließ ihre Mutter zu Boden gleiten und bleckte trotzend die Zähne.

„Du gehörst bald uns, kleines Ding“, krächzten sie.

Dolores stemmte die Pfoten in den Boden und knurrte, während sie sie umkreisten.

Im nächsten Augenblick hallte ein Heulen durch Dolores’ und der Rogues Ohren. Sie hielten inne und sahen sich um, als heftige Winde aufkamen und sie die Krallen in den Boden schlagen mussten, um stehen zu bleiben. „Was zum Teufel ist das?“ brüllte einer der Rogues, seine Stimme von Angst überzogen.

Dolores hob den Blick und traf auf zwei glühende Kohlen, bevor ihr Blick von schimmernden roten Schuppen gefesselt wurde.

Ein Drache! Sie sah, dass die Rogues dasselbe dachten.

Wie konnte es einen Drachen geben? Warum gab es einen Drachen?

Von seiner Erhabenheit benommen, sah Dolores zu, wie er mit seinem riesigen, muskulösen Schwanz einen Graben schlug und sie von den Rogues trennte. Dolores deckte ihre Mutter mit ihrem Körper, als ein Stoß sengender Hitze die Rogues zu Haufen aus Asche verbrannte.

Sie hob den Kopf, starr vor Entsetzen, und sah, wie die großen, durchscheinenden Flügel des Drachen ihn in den Himmel schossen.

„Ist das gerade wirklich passiert?“, fragte Dolores Dolores, von Geist zu Geist.

„Ein Drache – aber wie kann das möglich sein? Ich dachte, sie wären ausgestorben!“