KAPITEL 1 : Jagen und gejagt werden

"Hab dich!"

Dolores schrie innerlich auf, als ihre Wölfin Silvia ihre Kiefer fest um das einzige Essen im Wald schloss - einen Hasen. Auch wenn es ein magerer Hase war, der kaum Fleisch an den Hinterläufen hatte, musste sie ihn zurück zum Rudel bringen.

Dolores verwandelte sich zurück in ihre menschliche Gestalt, bevor Silvia die Kontrolle verlieren konnte. Ein leises, verärgertes Knurren summte zwischen Dolores' Ohren und ließ einen Mundwinkel zucken.

"Sorry, Mädchen, aber das gehört nicht uns." Als eine verachtete Außenseiterin, eine Streunerin, war ihr einziger Wert ihre Beute. Sie packte den toten Hasen an den Ohren und begann ihren Weg zurück. Sie erinnerte sich daran, dass der einzige Grund, warum sie in diesem Drecksloch war, der Schutz und die Unterkunft für ihre Mutter war.

Als sie das große Haus des Grauschwanz-Rudels sah, holte Dolores tief Luft und erinnerte Silvia daran, ruhig zu bleiben, während sie auf den Eingang zuging. Andere Werwölfe starrten sie an und spuckten; einige rümpften sogar die Nase, als wäre sie ein übler Gestank, der zu ihnen herüberwehte.

Beim Betreten der Schwelle hallte ein lautes BOOM durch die Halle, als Dolores auf dem Boden aufschlug. Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht vor Schmerz aufzuschreien, und drückte den Hasen fest an ihre Brust: Dolores würde ihnen ihre Beute nicht überlassen, auch nicht diesen erbärmlichen Hasen. Sie konnte es sich nicht leisten, den Hasen zu verlieren; ohne ihn würde ihre Mutter verhungern.

"Na, wen haben wir denn hier?" Eine nasale, hohe Stimme über Dolores fragte. "Ach, wenn das nicht unsere Prinzessin ist." Die Stimme... Dolores erkannte, dass es Heather war, die Tochter des Alphas des Grauschwanz-Rudels, die mit einem Kichern auf ihre Hand trat.

Dolores biss sich noch fester auf die Lippe, um die Tränen zurückzuhalten, die in ihren Augen brannten.

"Solltest du dich nicht auf dein Festmahl vorbereiten? Eure Hoheit." fügte sie sarkastisch hinzu.

"Lass mich los...!" zischte Dolores.

"Tsk, tsk. Haben wir unsere Manieren vergessen, Prinzessin?" keifte Heather und hob ihren Fuß von Dolores' Hand. "Jetzt steh auf und zeig diesen Mädchen, wie eine Prinzessin ihre Königin begrüßt."

Dolores stand vorsichtig auf und drückte den Hasen noch fester an ihre Brust, was Heather und ihre Gefolgschaft noch mehr kichern ließ.

Verzweifelt, ihrer Mutter hoffentlich etwas dringend benötigtes Essen zu bringen, schluckte Dolores ihren Stolz hinunter und machte einen Knicks, während sie sich auf die Innenseite ihrer Wange biss, um Silvia im Zaum zu halten.

Die Mädchen brachen in schallendes Gelächter aus. "So elegant!" rief Heather aus. "Ja, ja, du darfst jetzt gehen. Eure Hoheit." Heather winkte ab und lachte weiter.

Ohne zu zögern ging Dolores in Richtung Küche und ließ die Gedanken an ihre Mutter die Tür zur Demütigung schließen, die ihr Leben geplagt hatte. Für Mama. Sie stieß die Küchentür auf und wiederholte die Worte wie ein stilles Mantra.

Dolores legte den Hasen auf die große Insel in der Mitte des Raumes. Dora, die Küchenmagd, musterte Dolores wie eine Ratte, die gerade ihre Küche betreten hatte.

Als Omega stand sie im Rang über Dolores und ihrer Mutter und war zweifellos ein Teil des Rudels, im Gegensatz zu Dolores.

"Nur ein Hase?" Die rundliche Frau rollte die R's, während sie sprach. Dolores blieb still und fragte sich ablenkend, ob das Doras Akzent war oder ob sie einfach nur gerne ihre Zunge rollte.

"Mein Gott, was für eine Zeitverschwendung!"

Vielleicht kam sie ursprünglich aus den Highlands, dachte Dolores.

"Verdammte Schmarotzer, das seid ihr." Dora begann, den Hasen auszunehmen. "Du und deine nutzlose, beschissene Mutter könntet genauso gut so schnell wie möglich ausziehen."

Dolores beobachtete, wie Dora das Blut von ihren Händen wusch. "Es tut mir leid..." sagte sie. "Es ist noch nicht wirklich Jagdsaison, daher ist der Wald leer."

Dora ignorierte sie und begann, das Fleisch vom Hasen zu schneiden und Stücke auf einen Teller zu werfen, der für die große Halle bestimmt war. Ein Schmerz begann in Dolores' Magen zu wachsen.

Ihre eigene Hungergefühle unterdrückend, fragte sie leise: "Könnte ich wenigstens einen der Beine bekommen?" Dora hörte auf zu schneiden und durchbohrte sie mit einem Blick. "Meiner Mutter geht es schlechter. Ich dachte, ich könnte ihr etwas Suppe machen..." fügte Dolores schnell hinzu, wurde aber unterbrochen.

"Eine nutzlose Streunerin wie du verdient nichts zum Abendessen." Dora spuckte, bevor sie sich abwandte, um das Hasenfleisch zu kochen. "Was deine Hurenmutter angeht, warum sagst du ihr nicht einfach, sie soll sich ihr Abendessen von einem der zufälligen Männer in ihrem Leben holen."

Silvias leises, wütendes Knurren hallte durch Dolores' Kopf und ließ ihr Blut unter der Haut kochen. Sie ballte ihre Hände zu zwei festen Fäusten an ihren Seiten. Beruhige dich, Silvia, beruhige dich.

Dolores sagte es still. Denk an deine Mutter. Vergiss deinen Stolz. Alles, was jetzt zählt, ist, sie und uns am Leben zu halten. Denk daran, als Streuner sollten wir dem Rudel danken, dass sie unsere alleinstehende Streunermutter und uns nicht rausgeworfen haben.

Silvia gab ein missbilligendes Schnauben von sich, aber zog sich auf Dolores' Bitte zurück. Mit einem Atemzug flehte Dolores Dora an. "Bitte... Ich will nur unseren Anteil—Nein. Ich... Bitte, nur den Anteil meiner Mutter." Sie fügte hinzu, dass sie noch einen Tag ohne Essen auskommen könnte. "Es sind zwei Tage vergangen, seit wir das letzte Mal gegessen haben. Sie braucht Nahrung, um wieder gesund zu werden."

"Deine Ma ist verrückt, weißt du?" sagte Dora abrupt, ohne Dolores' Bitte zu beachten, als sie sich ihr zuwandte. "'Mit einem Adligen gepaart!? HA! Das ist zu komisch..."

Ihr harsches Lachen traf Dolores ins Gesicht. "Völliger Schwachsinn." Dora rollte mit den Augen und schnitt dann einen der Hasenfüße ab, den sie vor Dolores hin und her schwenkte. "Wie auch immer, sie wird das nicht mehr brauchen."

Ein kalter Schauer lief Dolores den Rücken hinunter. "Was lässt dich das sagen?"

Dora warf den Hasenfuß zu dem restlichen Fleisch, bevor sie ihre blutbefleckten Hände an ihrer Schürze abwischte. "Weil," begann Dora, ihre Stimme giftig, "sie heute Morgen von einigen Streunern mitgenommen wurde."

Dolores' Körper erstarrte; ihr Blut pochte lauter, während Doras Grinsen breiter wurde.

"Ich nehme an, es ist besser für sie. Ich bin sicher, eine Hure wie sie wird ein besseres Leben mit ihnen haben..."

Dolores sah, wie Doras Kopf zurückflog, und der Schmerz, der von ihrer Faust bis zu ihrer Schulter ausstrahlte, rüttelte an ihrem Bewusstsein.

Sie sprang über die Insel zwischen ihnen, packte Dora, bevor sie zu Boden fiel. Sie zog ihre Faust zurück und zielte auf einen weiteren Schlag, der Doras Nase knirschend traf.

Dolores verwandelte sich in eine silberhaarige Wölfin, ihre eisblauen Augen voller Wut. Dora zitterte, unfähig zu reagieren, als sie die scharfen Zähne nur wenige Zentimeter von ihrer Kehle entfernt sah.

"Wohin. Sind. Sie. Gegangen?" Doras Augen weiteten sich, als sie Dolores' Wolf sah, ihre tiefe Haltung war auf Töten ausgerichtet. "SAG ES MIR!" brüllte Dolores.

"Sie sind nach Westen gegangen!" sagte Dora, ihre Worte vor Angst und Blut verworren. "Sie sind in den Wald in der Nähe des Ponwell-Hügels gegangen. Ich glaube!" fügte sie hinzu, als Dolores ihre Vorderpfote auf ihre Brust drückte und Dora an Ort und Stelle festhielt. "Sie sagten, sie bräuchten eine Frau, die mit ihnen kommt, sonst würden sie das Rudel angreifen."

Dolores grub ihre Krallen ein, bis sie Dora wimmern hörte. "Sie wollten dich, aber Diana, sie sagte, sie würde stattdessen mit ihnen gehen."

Dolores taumelte zurück. Sie wusste genau, was Streuner mit Frauen wie ihr und ihrer Mutter machten; jeder wusste es. Deshalb waren sie dort geblieben, und sie hatten einfach zugelassen, dass sie ihre Mutter mitnahmen.

Warum? Dolores schnaubte; sie wusste warum, weil sie für das Rudel nichts weiter als Schmarotzer waren, nur eine weitere Streunerin wie die, die ihre Mutter mitgenommen hatten. Sie hätten dem Grauschwanz-Rudel niemals vertrauen sollen, unabhängig vom Schutz.

"Ich schwöre, wenn ihr etwas passiert, werdet ihr doppelt für das bezahlen, was sie ihr antun." Dolores sah die schockierte und zitternde Menge an und durchbohrte sie mit ihren eisblauen Augen.

"Alle von euch!"

Sie versprach es. Sie schnappte nach Dora und drehte sich um, stürmte aus der Hintertür der Küche.

Sie musste die Streuner einholen, sie musste ihre Mutter finden!

Der Wind blies Dolores in die Ohren, als sie weiter vom großen Haus wegsprintete. Eisen überzog ihren Rachen. Blut. Sie hatte ihr Limit erreicht, aber sie hörte nicht auf. Sie verlängerte ihre Schritte und trieb sich an, schneller zu laufen.

Dolores verlangsamte ihr Tempo, als sie den Ponwell-Hügel erblickte. Sie war mehrere Meilen vom Rudel entfernt; sie musste nah dran sein. Sie dämpfte ihre Schritte und bemerkte dann eine Frau, die bewusstlos am Boden lag.

Mama! Dolores begann schnell zu rennen, wurde aber gezwungen anzuhalten, als sie fünf Streuner um ihre Mutter herum sah.

Knurren!!!!!!

Dolores war so wütend. Sie kam schnell näher und biss dem ersten Mann in den Hals. Der Mann fiel schreiend vor Schmerz zu Boden und suchte nach seiner Männlichkeit.

Die schockierten Gesichter der anderen vier ausnutzend, schlug Dolores mit einer krallenbewehrten Pfote über das Gesicht des zweiten Mannes und riss es in Fetzen, so wie er es mit dem Nachthemd ihrer Mutter getan hatte.

Bevor sie erneut angreifen konnte, spürte Dolores muskulöse Arme, die sich um ihren Hals legten. Sie biss in den Arm, aber ein anderer Mann verwandelte sich und trat sie, bevor er sie zu Boden riss und dabei ihre Rippen knackte.

Als sie sah, dass aus den einst fünf nun drei geworden waren, atmete Dolores einen Dank an die Göttin aus. Als ob er Dolores' Erschöpfung spürte, verwandelte sich der Wolf, der sie zu Boden gedrückt hatte, zurück in seine menschliche Form, sodass nur noch der Mann, der sie um den Hals gewickelt hatte, übrig blieb, sein gebissener Arm färbte ihr silbernes Fell.

Alle drei Männer lachten hämisch darüber, dass sie sie erfolgreich gefangen hatten, und ließen ihre Wachsamkeit nach, was Dolores die Gelegenheit gab, auf die sie gewartet hatte. Mit all der Kraft, die sie noch hatte, wand sich Dolores aus dem Griff des Mannes.

Mit ihrer Nase drehte sie ihre Mutter auf den Rücken und rannte dann los.

Lauf. Lauf. Lauf. Donnernde Pfoten folgten dicht hinter ihr, aber sie verlängerte ihre Schritte.

Lauf! Lauf! Lauf!

Unbewusst ihrer Richtung, rutschte Dolores, als sie an den Rand einer Klippe kam. Lose Steine fielen in die weiten Schluchten, als sie sich stabilisierte.

Verdammt.

Sackgasse. - Als sie zurückblickte, sah Dolores, wie das Trio näher kam, der Glanz des Sieges in ihren Augen.

Sie drehte sich zu ihnen um und heulte: "Nein!" Sie legte ihre Mutter auf den Boden und fletschte die Zähne in Trotz.

"Bald wirst du uns gehören, kleines Ding." Sie lachten.

Dolores pflanzte ihre Füße fest auf den Boden und knurrte, als sie sie umkreisten.

In einem Augenblick hallte ein Heulen durch Dolores' und die Ohren der Streuner. Ihre Bewegungen hielten inne, und sie blickten sich um, als heftige Winde sie zwangen, ihre Krallen in den Boden zu graben, um stehen zu bleiben. "Was zum Teufel ist das?" rief einer der Streuner, seine Stimme von Angst durchdrungen.

Dolores blickte nach oben und traf auf zwei glühende Glutaugen, bevor ihre Sicht von glänzenden roten Schuppen erfasst wurde.

Drache! Sie konnte sehen, dass die Streuner dasselbe dachten.

Wie konnte es einen Drachen geben? Warum war da ein Drache?

Fasziniert von seiner Pracht, sah Dolores zu, wie er mit seinem riesigen muskulösen Schwanz einen Graben zog, der sie von den Streunern trennte. Dolores bedeckte ihre Mutter mit ihrem Körper, als ein Schwall sengender Hitze die Streuner zu Aschehaufen verbrannte.

Sie hob ihren Kopf voller Schrecken und sah zu, wie die großen durchsichtigen Flügel des Drachen ihn in den Himmel schossen.

"Ist das gerade wirklich passiert?" fragte Dolores sich selbst, Gedanken zu Gedanken.

"Ein Drache, aber wie konnte das möglich sein? Ich dachte, sie wären ausgestorben!"